听完她的话，凌端低头沉思，久久不语。
福伯他自是信任的，但那位严管事……会不会有这么巧，他上街卖身葬父，就被福伯撞见，彼此认了身分？
听李巧娘所言，严管事该是个精明干练的人，才会短短三年由长工成为总揽药材生意的管事。
但如此能干的人，会没发现如此频繁的劫掠有问题？他有没有告知主人，恐怕有人在暗地里给凌家使绊子，让凌端的父亲有所警惕？
如果他没说，那么第一，他能力有问题，第二，他本身就是个大问题。
而倘使他说了，爹爹为何没注意？反而任情况持续恶化到偾主打上门，随意抢东西抵债？
这中间的疑点太多，他需要更多的线索才能解出其中的答案，但他瞄一眼那个垂眉顺眼、一副她只负责回答，不负责解决的李巧娘。和她讨论能有结果吗？
他想了一下，摇头。这女人若真聪明，早该发现其中问题，怎会放任情况恶化至此？
她充其量就是个乖巧的应声虫，找她问些家里近况还行，若要和她商量讨论解决之道……他怕她只会回一句——万事相公作主，妾身毫无异议。
算了，还是不要自找苦吃的好，他决定等爹爹回来，再和爹一起商讨解决债务之道，至于李巧娘……他只想离她远远的。
“好了，你说的事我已明了，现在你——”话到一半，一个急匆匆的叫唤声远远传来。
“巧娘，你在哪里？家里没事吧？我听说——咦？”原来风风火火跑进来的竟是凌父。他也听说了债主上门一事，才匆忙回家，就怕那些人惊扰了爱妻。他家娘子正在病中，可禁不起如此折腾。
谁知他一路跑进德馨院，却见李巧娘和凌端——对，就是他那跷家三年不归的不肖子，终于知道回来了——他们正在桃花林里说话。
发现凌端跷家逃婚后，凌父心里就窝着气，三年来不停想着，有朝一日，这混帐儿子回来，定要好好教训他一番。
可眼下不比平常，家里一堆事，他还真没时间教训儿子，所以见了凌端后，他只问了一句：“瞧过你娘没有？”
“瞧过了。”凌端低下头，想到母亲伤重、家里风雨飘摇，他却独身在外逍遥自在，不由得惭愧满胸。“爹，家里的生意——”
“这事说了你也不懂。”凌父挥手打断了他的话。现时他没空教训儿子，便道：“你且在这里守着，你娘若醒了，你好生安慰她，别让她再为你操心，家里的事爹自会解决。”然后，他招呼李巧娘一声。“走，到书房跟爹说说今天都发生了什么事？”
“是，公公。”李巧娘永远都是这么听话。
凌父发现，她的乖巧可谓天下无敌。
一开始，他跟凌端同样心思，觉得这般没个性的媳妇，真是麻烦。
但时日一久，却发现乖巧也有乖巧的好处，起码他交代她的每一件事，她都尽力做到完美，以至于三年相处下来，凌父已视李巧娘为自己的左膀右臂，举凡家里大小事必与她商议，显得她仿佛凌家下一任当家似的。
至于凌端，他虽是名义上的未来家主，但毕竟离家太久，凌父也不敢指望他能在此危急时刻对凌家做出任何贡献。
如今凌父对凌端只有一个要求——把娘照顾好，至于其他……还是算了吧！
凌端眼睁睁看着凌父匆匆而回、急急喊了李巧娘去话事，而自己却被晾在一旁，浑然一个吃闲饭的，不觉呆了半刻。
“老爹难道看不出李巧娘除了会点头应是之外，其他什么都不懂？”
但最让他不满的是，老爹居然不让他插手家事，只叫他照顾娘亲。
他并非讨厌照顾病中的娘亲，为人子女，孝养父母，天经地义，只是……老爹有没有必要这样目中无“他”？
想他离家上书院前，也打理了家业数年，论能力、讲资历，哪里不比李巧娘强？老爹居然舍他而选李巧娘，有没有搞错？
凌端想着也不服气，赶忙几步追了过去。
第3章(2)
凌端一进书房，就见凌父在里头来回踱着方步，李巧娘则立在角落，口中不停报出各式数目。
凌端听了一会儿才明白，她是在报告家里各项产业的盈亏。
他收起急欲和父亲理论的念头，仔细听了片刻，越听脸色越难看。
也不过短短三年，家里的景况怎地变成如此险峻了？从他进书房以来，听到的每一家商行盈亏，只有极少数是赚的，而且都是小赚，其他都是赔钱。
爹爹做了大半辈子生意，没理由突然糊涂了，任家业败坏至此啊！
凌家到底出了什么事？他百思不得其解。
小半个时辰过去，李巧娘终于将每一家商行的帐目都报完了，恭身立着，等候公公给她吩咐第二道命令。
凌父则是疲惫地揉着太阳穴。他也不明白哪里出了错，本来顺顺当当的生意，自今年起，像滑梯似地笔直往下溜。
他越是挣扎想要突破，无形中仿佛有一张罗网，将他越捆越紧，结果便是——突破失败，惨赔收场。
难道天要亡凌家？
不，他不接受，也不承认这样的后果！
可他该怎么办？这一年来，他已经想尽办法挽救凌家的生意了，却全部失败。
如今他需要一个更好的点子，让他重振凌家声威。
只是……方法何在？他想得头都痛了，也没有一丝头绪。
良久，他长喟口气。“罢了，巧娘，你先将南郊的农庄以及维县的田地卖了，偿还部分欠债，然后——”
“慢着！”凌端急忙开口喊停。“爹，你没发现这些帐有问题吗？”
凌父皱起眉头。“不是让你去陪你娘吗？你来干什么？”
“爹，娘已经睡了，我现在去德馨院也没事做，况且家里出这么大事，我怎能袖手旁观？”
若早个一、两年，在家里的生意彻底败坏前，他肯回家并说出这番话，凌父一定很感动，可如今……事已至此，儿子说再多，听在凌父耳里全是马后炮，半点用处也没有。
“那你去看你的书吧！生意上的事自有为父和巧娘负责，你离家三载，对商场上的变化全然未知，能提出什么好主意？还是别添乱的好。”
“爹——”凌端简直不敢相信，家里出事，父亲宁可与李巧娘商量，却将他这亲儿子摒除在外？拜托，病急乱投医也不是这样，爹爹难道看不出来，李巧娘就像算盘珠子，拨一次、动一下，如何讨论解决之道？
“我承认三年未碰家里生意，确实有些生疏，但我从小跟着爹爹走南闯北，这份底子始终是在的，只要给我几天摸索，很快就能厘清这其中的来龙去脉。”
生意若有这么好做，人人都是富翁了，还轮得到他在这里伤脑筋吗？凌父压根儿不信他的话。
“好，就算你底子在，那我问你，你说帐目有问题，这里每一笔帐都经过我和巧娘再三核对，你倒告诉我，哪里出了错？”
“我说的不是帐目——也不是，刚才是我嘴快了，其实我想说的是，三年前我尚未离家时，家里所有商行都是赚钱的，那些管事也全都是经验老到、认真负责之人，有什么原因会全数在三年内转盈为亏？”
“你说的问题我和巧娘早想过了，为此我特地走遍每一家商行查帐，更叫巧娘将近五年的帐簿全部拿出来重新核查一番，结果一笔帐也没错。让商行转盈为亏的唯一原因只在客人大量减少，进货成本急速增加，因此渐渐入不敷出，至如今，负债累累。这个问题你能解决吗？”
“凌家的进货成本增加了，其他商行呢？”
“也增加了，但没我们加得多。”
“为什么他们能压低成本，我们却不行？”
“倒不是他们压低了成本，而是这一、两年，凌家的商队屡遭劫掠，只今年一年，海船就因过海贼而损失两艘，商队被劫十八次：其中以药材方面被劫掠最严重，共计八回。这些都是意外，我们能怎么办？”
“且不论此事该如何解决，我只问，为何总是凌家的商队被劫？”
“都说了是意外，哪里还有理由？”
“好，我就当这超乎想像的劫掠是意外，儿请问爹爹，凌家商行是否因为进货成本增加而提高货品售价？”
“当然，否则如何做到收支平衡？”
“所以说，凌家商行卖出的东西比其他商行贵。”凌端做出结论。“爹，若你是顾客，同样的东西，一家卖得贵，一家卖得便宜，你会去哪里买？”
凌父陷入沉默。
“爹，凌家商行的客人大量流失，就因为我们卖的东西太贵了，如今想要止血，只能把售价压下来，以便留住并吸引更多客户上门。”凌端道。
“压低了售价，收支岂不失衡？等于卖越多，亏越多？”
“所以压低售价的同时，我们要查出凌家商队屡遭‘意外’的原因。”凌端特地加重“意外”二字。
他才不信世上有恁多意外，凌家商队一天到晚被劫只有一个可能——阴谋。有人图谋凌家商行，才制造许多劫掠，想害凌家倒闭。
爹爹是老实人，李巧娘是应声虫，他们看不出这其中奥妙，但他不同，他避入寒山书院三年，学最多的不是四书五经、诗词歌赋，而是交际与诡诈。
毕竟，丁字号馆里那么多天才、怪人，想在里头活得好，没一点本事，还不被整得少了一身皮？
因此说，他如今的心机已被训练得深沉若海，即便凌父这种商场老油条，也非其对手。
“意外便是意外，能有什么原因？”凌父不解。
“意外有两种。一是人为，二是天意。我就想知道，凌家商队遭遇的这一连串劫掠，其源头究竟是在人或在天？”
凌父浑身一震。他从没想过商队遇到的连番抢劫是有人故意为之——不，应该这么说，自从商队第三次被劫开始，他便重新规划了进货路线，而这些事只有自己人知道，他信任自己手下每一个管事、雇工，他们绝不会将进货路线泄漏出去，但凌家商队依然被抢，对此，凌父只能将其归于运气不好，才会迭遇劫匪。
可凌端所言，分明指出凌家出了内鬼，方导致今日这步田地。
但……可能吗？这些管事、负责人都跟了他大半辈子了，他自认待人以诚，从无苛刻，他们岂会无故叛变？
他不相信商队的遇劫是人为的，一定是意外、肯定是，否则……他如何再信人？如何再自信？
看父亲大受打击的模样，凌端就知道父亲古板、固执的脾气又要发作了，干脆先下手为强。
“爹，你放心，这件事就交给我吧！我保证查个水落石出，绝不冤枉一个好人，也不放过任何一个企图不轨之人。”
“但是……”凌父还想为自己那票老伙计说几句话，都是十几年的熟人了，若他们还不可靠，谁可靠呢？
可凌端径自将调查一事拍板定案，并转移话题。
“另外，爹说卖农庄和田地以还欠债一事，儿认为该当缓缓，待劫掠问题查清后，再谈其他。”
“荒唐！”这番话就真正触动凌父的痛了。“欠债还钱，天经地义，哪里有这么多理由？果真如此做来，为父一生信誉岂不毁于一旦？”
“可爹——”凌端想说，若是商队所遇劫掠与那些债主有关，现在把钱都给了他们，待将来水落石出，凌家依然是吃大亏，那他做再多的努力，也没有意义了。
“不必说了。”凌父既称第一信商，就绝对不屑行赖帐之事。“为父宁可让商行倒闭，也绝不会置凌家百年声誉于不顾。”
“若这一连劫掠是那些债主与凌家内鬼所为呢？爹爹，你变卖家产还债，岂不等于助纣为虐？”
“如果不是呢？你只想着不损失利益，可明白凌家百年声誉积累之辛苦？没钱可以再赚，但声誉一旦受损，却是再多的金银珠宝也买不回来的。”
“倘使凌家垮台，要那些不能吃、不能喝的‘声誉’有何用？当我们家贫无立锥之地，流落街头时，声誉可能使我们东山再起？”
“短视近利！”凌父恨铁不成钢地指着他骂。“声誉或许看不见、摸不着，但确实存在着，只要声誉不垮，一旦让我们捉到机会，想要翻身，又有何难？”
“可这一连串意外若是人为的，他们会给我们翻身的机会吗？”
“你你你——”凌父见儿子如此冥顽不灵，气得浑身发抖。“让你上书院，你究竟都学了什么？连基本的诚信都做不到，你还跟人读什么圣贤书？！”
“我不是说不还，只希望在事情明朗之前先别还，待诸事俱明，再谈还债一事。不过拖延些时间，又有什么了不起？”
“狡辩、狡辩……”凌父气结，甩袖离去。“为父不与你这逆子说。巧娘，你且尽快将债务问题处理妥当，我凌家宁可一无所有，也绝不做那背信忘义之人！”
“是，公公。”李巧娘开口应答。
凌端吓了一跳，这才记起，她也在书房里……也不是说他目中无人，不过她实在安静，他又专心与父亲争执，难免忽略了她。
可这女人也真怪，见他父子俩吵成一团，她也不出言调解，就默默地杵在角落，真是……
但她如今掌着凌家经济大权，他说服不了父亲暂缓还债，那么……
他的视线缓缓转向李巧娘。
看来他下一个要说服的人，就是她了。
第4章(1)
平心而论，对于公公与夫君两人对于债务截然不同的处理办法，李巧娘是偏向凌端的。
她也觉得凌家近一年遭遇的多次抢劫大有问题。
但公公坚持那些全是意外，她这做人媳妇的又有何资格出言反驳？
待到凌端指出那个关键，她几乎想拍手叫好，但幼受闺训，男人讲话的时候，没有女人插嘴的分，因此她只好一直在墙角扮雕像。
直至公公与相公吵翻，公公要她立刻处理债务问题，她心里真是不舒服。
她并非想赖帐，不过那些债主明知公公为人，凌家的信誉又一向良好，他们还派人到凌府捣乱，也让她受不了了。
尤其他们还惊扰了婆婆，更令她生气。
她真希望现在凌家的主事者是凌端，而非公公，那样她便有借口暂时不还债，待查清事情的来龙去脉，再谈偿还问题。