瞧着石草表情，他再一次想起自己头一回让袁师傅托予重任的表情，一股怀念油然生起。
他想，当初袁师傅看他，该也是他此刻看石草的心情。
龙焱点了下头。“该上工了。”
“马上去。”枣儿头恭敬一点，然后转身，快步跑向灶房。
就这样，枣儿移居“一条龙”，每天过得又忙碌又充实。
每天天未亮，她便赶着回去照顾她的菜园跟她爹，巳时前返回“一条龙”做她洗碗排桌的工作，得了空就到井边找余盛学削皮，当然还得看顾地窖里的腌瓜腌果。
夜里下工用过膳，龙焱会叫她来他跨院灶房，拿一只铁锅装细沙，平举摇动练抛锅；然后还逼她记熟每一道菜名，教会她所有食材的料理方法。
就这样，时间飞快过去，跟龙焱接连几个月的近身相处后，枣儿发现，原来大伙儿都误会了龙焱。他根本不是传闻中脾气凶恶的坏人，甚至，他心肠还软得很！
就拿前两天跑堂徐哥的事情来说，徐哥他娘前几日病亡，可徐哥家计重，一时筹不出银两发丧，庄里人听闻，无不你一文我两文帮忙凑合。只可惜离徐哥他娘的遗愿还有点远，她生前交代，说她想要有方好墓碑，再请个和尚帮她诵经，好让她能一路直奔极乐世界。
这事不知怎地传进龙焱耳朵，当夜，他便要账房拿了五十两银上徐家，可对底下人一个字也没提。要不是枣儿昨晚撞见徐哥来跪谢，他可能一辈子也不会跟人提。
龙焱的善良之举还不止一桩，像她的薪饷，龙爷暗地吩咐要账房多给她五两，贴补她平日看顾腌菜的辛劳。能多拿银两回家枣儿当然开心，可一想到自已瞒了龙焱的事，她又觉得愧疚。
枣儿越来越弄不懂，明明这么好一个人，怎么外头传闻，都是一句脾气坏呢？
一天夜里，龙焱在自个儿跨院的灶房同枣儿示范解鱼片鱼技巧，确认她记牢后，便留她一个人练习。不知过了多久，他又踱回灶房看她成绩。
瞧他表情，似乎颇觉满意。
“片完的鱼身记得拿盐腌上，收好。”
练习用的材料，通常会是隔日庄里的伙食。
正忙着将鱼骨鱼肉分开的枣儿没敢分神，只是对着面前的菜墩点了下头。
见石草手里仍旧使着余盛的旧刀，龙焱想了下，突然转出灶房，回来后，手里多了样东西。
“打开。”龙焱又说。
被搁在案上的长物约莫肘长，上头还用长布条紧紧卷绕。枣儿花了点时间拆下，才发现是把短刀；抽开一瞧，锋利的刀刃在烛光下莹莹发亮。
她抬起头，一脸不解。
“给你。”他没头没尾只说了两个字，转身就要走开。
“龙爷！”枣儿赶忙追上。“您怎么突然给我这个……”
龙焱一脸不耐烦。“没听过‘工欲善其事，必先利其器’？”
“我听过，但是，您还是没告诉我为什么要给我刀？”
他瞪着石草，升任当家这么久，还是头一回有人当面问他理由。
依龙焱往常习惯，他常是丢下一句“叫你收下就收下”就走人了。可他也知道若不把话讲清楚，这小子说不定还不敢用。实在不爱解释的他，还是勉为其难开口了——
“你有银两买刀？”
她摇摇头。
“就是这样。”说完，他举步又走。
枣儿这才会意过来。他所以送刀，是考虑到她阮囊羞涩，无力帮自己添购的缘故？
龙爷好细心啊！紧握着刀，枣儿一颗心涨得满满。
她冲着他背影大喊：“谢龙爷。”
龙焱停步回头，望着石草彷佛能融化寒冰的笑脸，也被这笑意感染，神色变得柔软了些。“没什么，我只是按照袁师傅当年待我的方式待你——要谢，也该谢他。”
“袁师傅……您是说袁老当家？”枣儿依稀听过这人。
龙焱点头。
龙焱曾被自己娘亲苛待过，所以除了照顾他的袁师傅之外，他没尝过太多亲情滋味，可现下多了个天真开朗的石草，他有时候会觉得，自己不是多收了个徒儿，而是多了个可爱亲人的小弟弟。
尤其石草身上有股让人如沐春风的气质，杵在他身边，常会让龙焱觉得心情平静、轻松。
“你有点像当年的我。”丢下这句，他再不给石草追问机会，长腿一迈，真的走了。
枣儿一头雾水，搞不懂龙焱为什么突然那么说。他那么优秀、俊俏、聪明，她不过是个小毛头，又没见过世面，怎么可能像他？况且，真实的她，还是个姑娘……
枣儿越想越迷惑，说一个乔扮成男孩的姑娘像男孩，她到底该觉开心，还是失望？
“我当真伪装得这么好？”枣儿拍拍粗衣底下的胸脯，心头百味杂陈。不过这一晚，因为有龙焱给的利刃相伴，她啊，连作梦也在偷笑。
“来来来，各位大哥，来试试我爹最爱的桲拌白菜心。这白菜是我一早自家里摘来的，正鲜甜。”
午膳时间一结束，庄里人纷纷端着碗筷到罩棚底下排队，枣儿实现她一早说的诺言，端出一大盘腌得霞红绯绯的桲拌白菜心，供大伙儿尝鲜。
账房最是捧场，率先挟了一块进嘴。白吃过枣儿的腌瓜，账房整个魂都丢了，从此一餐不食，他就觉得全身像哪里扭着似的，整个人不畅快。
“怎么样？”旁边人瞅着账房直问。
账房眼一瞟，还来不及说话，筷子又飞快挟了几挟。
见状，大伙儿一阵哗然。
“您也要帮大伙儿留点……”
“我自己都吃不够……”
“不要抢啊！”
几十个大男人像饿了许久似，你一挟我一挟抢得热闹滚滚。
正要回房休息的龙焱瞟见，忍不住驻足询问：“在干什么？”
“龙爷。”账房嘴里还嚼着一颗葡萄大的桲。“我们只是在吃石草的拿手菜，你刚说它叫什么？”
站一旁的枣儿接答：“桲拌白菜心。”
可龙焱瞧，桌上除了一只空盘，里边残了点粉红蜜汁之外，哪有什么“桲拌白菜心”踪影。
“在哪儿？”
“全在肚子里了。”一个跑堂逗趣地拍着肚皮。
“灶房里还剩一些，我去拿来。”枣儿笑着走向灶房，突然，听见她一声惊呼：“余盛哥！”
众人闻声去瞧，只见被喝住的余盛一手捧着陶钵，一手拿着木筷，筷子上，还残着最后几绺“桲拌白菜心”。
瞧众人一副要把他拆了剥皮的表情，余盛无辜地解释：“我看就剩一点，不吃可惜……”
不过是道腌菜，又不是什么名贵料理，真有这么好吃？龙焱自人群后走出吃掉条盛筷上的白菜。后者表情微妙，像是舍不得，又没那胆子出声。
只见龙焱眉一挑，又端走余盛手里的陶钵，尝了一口里边的粉红蜜汁。
“龙爷觉得？”
“这菜怎么做的？”他点点头，竟连他也想学了。
枣儿没料到自己胡乱想出来的东西，竟会这么受欢迎。“只是取掉大白菜外头的粗叶，洗净拭干后，再泡进腌桲的甜汁一上午……”
“你过来。”
龙焱要她依样再做一回，又细问了腌桲的方式，最后他命令账房，立刻派人把市集上所有桲全数买回。
没多久，几十个箩筐的桲一口气进庄，枣儿一见，着实被那阵仗吓了一大跳。
真不愧是鼎鼎知名的“一条龙”，出手就是阔气！不像她，攒的钱老是只够腌自个儿菜园产出来的瓜果。
“我来帮忙。”龙焱也跟着卷起衣袖干活。
枣儿立在前头叮咛：“腌渍的瓜果最忌生水，所以每颗桲洗干净，还要一个个擦干拿到罩棚下吹风，一定要整拾到每颗果子滴水不沾，才能放进瓮里，撒糖密封……”
整个下午，龙焱一直跟在枣儿身边，看着她细心地洗去桲上的尘土，又一颗颗摆在竹篓上，轻手将它们拭干。
他突然好奇地问：“谁教你腌这东西的？”
“嘘。”枣儿抬头一睨。“什么这东西，人家有名有姓，要叫它桲。”
说罢，她还像哄着小孩似的，对着一瓮果子软软安慰道：“龙爷不是故意的，你们就原谅他一回，别跟他生气。”
龙焱一瞅石草的脸。“又是那套歪理？”
枣儿愕地抬头，好半晌才想到，他是在取笑她前阵子提的，要跟腌瓜腌果说话的事。
“才不是歪理，我说的是真的。我邻家婆婆告诉我，天地有灵，尤其是没嘴不会说话的草木，心思才细呢！人们怀着什么情绪种它养它，它们清楚得很。”
瞧石草说得煞有其事，龙焱又一次笑了。
“你邻家婆婆说些故事诓你，你也相信！”
枣儿嘟嚏：“明明是真的！”
这小子，龙焱打量石草白里透红的脸蛋，他常会觉得石草的言行举止太像娘儿们、太小心翼翼，一般男孩在这年纪，哪个不是粗莽粗心。偏偏这家伙不一样，不但脾气好，耐性惊人，手艺也比一般人灵巧许多。
或许跟石草自小没了娘亲有关。龙焱记得石老庐提过，他妻子挺年轻的时候就生病离世了。
龙焱打从开始就没怀疑过石草的身分，所以一想到石草跟他一样，也是个命苦的孩子，那种同病相怜的情绪，一下油然而生。
直到天黑，几十箩筐的桲如数腌好，枣儿跟在伙计们身后，一瓮接着一瓮将果子移到地窖里。
枣儿细心检查每个封口，深怕有个缺洞教蝼蚁发现，糟蹋了整瓮桲。
瞧石草一瓮一瓮细心摸索的举动，龙焱突然问：“你家里就你跟你爹？还有其它姊妹吗？”
枣儿吓了一大跳，转过身小心翼翼瞅着他。“龙爷……怎么突然问起这个？”
第3章(2)
“只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，该也跟你很像。”
也别这么吓人嘛！枣儿暗吁口气。刚听他问话，枣儿还以为自己身分被揭穿了，吓得一颗心都快从嘴里蹦出来了！
“对，”她点点头。“我家就我跟我爹两个。”
“可惜。”龙焱仍是盯着她侧脸说话。“我本想说你要是有姊妹，该会很适合娶来当庄子的女主人。”
枣儿又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他会想娶她喽？
只点着几支蜡烛的地窖昏暗，枣儿实在没法从龙焱表情，猜出他到底是随口说说，还是真有其事。
“龙爷为什么这么说？”
龙焱淡笑着说：“我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，该也会跟你一样聪明能干。”
呵呵……枣儿一阵傻笑。龙爷在夸她耶！但是，她突然想到。“外边这么多姑娘，龙爷……还没挑上合意的？”
龙焱一双眼直勾勾望着她，直过好久都不开口，枣儿本以为自己是不是说错话，正想道歉，龙焱才又开口。
“我知道我现在跟你说这些还太早，你一定没办法体会，但记得这句话，不要轻易相信女人。”
想起自己的伪装，枣儿一张脸倏地变白。
可龙焱没瞧见她反应，他只是抬头瞪着地窖墙面，兀自陷入回忆。
他这一辈子，只相信过一个女人，还是他自个儿娘亲；但是，他却被他自个儿娘亲，伤得很透。
“女人都是骗子，可偏偏男人得靠她们才能生下子嗣，这也是我至今迟迟没订亲的原因，我对她们没信心，又担心不小心娶了个蛇蝎女，害苦了我将来的孩子。”
龙爷他娘到底是对龙爷做了什么，才让他变成现在这样啊？
“到现在，一直没出现个人，让您稍稍改变这印象？”
“没有。”龙焱答得干脆。
糟糕了，枣儿一脸愁苦地搓着衣摆。龙爷本来就不怎么喜欢女人，万一哪天被他知道她是女儿身，铁定又会加深他“女人都是骗子”这印象。
枣儿这会儿，可深切体会到什么叫“骑虎难下”了。
一日正午，灶上难得有了空闲，几个厨子见龙焱不在，忍不住凑在一块碎嘴。
这一阵子龙焱对石草的好，每个人都瞧在眼底，尤其是几个厨子，待“一条龙”少说也十几二十年，却从没交上这等好运，让龙焱特别拨时间教他们手艺。
王二一脸妒怨地道：“瞧龙爷跟石草那熟络劲儿，我看再不久，咱们就得改口喊他小当家了。”
三厨顶他一顶，眼里颇有认同之意。
每个厨子进来“一条龙”，心里打的主意，无非是想学通龙焱的厨艺，心眼大的是觊觎“一条龙”掌杓的棒子，小点则是盘算学成后到外边开个客栈饭馆；总之不管哪条路，只要跟“一条龙”这名儿沾上点边，白花花的银子绝对少不了。
况且，王二还是龙焱的师兄——王二就是这点气不过。当年在老当家还在世，平凡的王二始终拚不过天分优异的龙焱，搞了几十年只捞了个二厨位子。输给龙焱也就算了，现又蹦出来一个石草，而且才多大年纪？十三！
“想到一辈子都得居人之下，我就——”王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上“啪”地一甩。
“不然你想怎么着？”三厨凉凉道：“斗走石草？”
要斗得走，他还真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。问题石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，还真找不到缝。
“不然下回见他送蟠桃还是菊花盘子进来，乘机给他一拐，不就得了？”四厨帮忙出馊主意。
“给他一拐——”王二先给他脑袋一巴掌。“你以为龙爷是瞎子，看不见我出手？”
四厨搔搔头躲回他位子上，这时外边突然插来声音，是堂倌报来菜单——
“一份水瓜烙、鸡卷、鼓油活鱼，还有罗汉虾。”
灶上一下又忙了起来。
王二吩咐：“三厨，你做水瓜烙我做鸡卷，四厨，准备鼓油烧活鱼，最后上罗汉虾。”
“王二哥，‘小当家’的事你打算怎么办？”三厨边做着水瓜烙边问。
王二横他一眼。“除了静观其变，你说，我还能怎么办？”
就在同一时刻，“一条龙”来了名娇客，当今大唐公主“普宁”穿上男装，偕同她的贴身护卫一道溜出宫，就是为了上“一条龙”，尝尝她父皇赞不绝口的珍馔佳肴。
公主养在深宫，平民百姓自然无缘识得，不过“一条龙”账房是何等人物，一听普宁公主说话嗓音，再瞧她圆润贵气的面容，立下有了底，此人非富即贵，一定得要好生招呼。
账房领着两人进到菊厅，普宁公主扇子一收，斜睨账房。
“我听外头传闻，你们庄里有道‘菊花锅子’，堪称天下绝品？”
账房谦道：“万不敢说天下绝品，那爷今回就是要点……”
“就来个‘菊花锅子’，我再想想还有什么？我记得我爹说了一个什么鸡……”
“鸡包翅？白片鸡？”账居在旁问。
她也记不得名了，普宁公主扇子一挥，说道：“索性两个都来吧！”