龙焱突然说：“昨天常见你进灶房问事。”
他发现了？!她蓦地抬头，眼儿头回与他对上。
“怎么突然又不进去了？”
枣儿没料堂堂当家竟会关心这种事，怔愕了一会儿，才挤出方才答过余盛的话。“我爹说灶房忙，要我没事别进去叨扰……”
“你对割烹有兴趣？”
这问题，教枣儿腼地笑了。
“想不想学？”
“我？”她又吓了一跳，指着自个儿鼻头。
废话。龙焱一瞪。
本着袁师傅当年交代，“一条龙”传贤不传子，他刚才瞧过石草表现，确定是个可造之材，所以才动了念想收石草进灶房见习。
天呐，枣儿兴奋地胀红了脸。能跟龙焱学割烹，只能说是天上掉下来的好运道——只差那么一点她就答应了，要不是同时想起她爹的交代，龙爷不喜欢女人进灶房，要万一被他知道她是女娃，事情会很严重吧！枣儿冒了满头汗。
龙焱淡声问：“不愿意？”
“不是。”枣儿哪敢告诉他实情，忙找了个借口搪塞。“我是想到，我是来替我爹的工，那如果我开始学割烹，不就变成我爹没了工作……”
“你以为你一点头，就能马上掌锅拿杓？”龙焱难得笑了。
枣儿瞧得心头扑通扑通，龙焱本来就俊，再一笑，更是教她脸颊不住烧红。
“回去跟你爹商量，如果要，明儿空暇时间就过来跟余盛学削皮，平常工作一样得做，到你爹回来为止。”
也不等她回话，龙焱说完就走了，枣儿紧抓着刀柄，表情烦恼极了。
该做还是拒绝？两个声音在她脑中交战，一个要她把握机会，先做先赢；一个是责备她自私，假扮成男孩蒙混已是不对，这会儿她还想假装到底，学人家精湛厨艺……
怎么办？她捧着发烫的脸颊苦恼。若回家问爹，爹定会叫她拒绝，可是——她好想学！
“嗳……”枣儿再叹。
主意还拿不定，可时间依然故我飞快溜走。工作时间结束，天色一黑，门厅里再度涌进喝酒吃宴的客人。枣儿又开始忙着洗碗擦碗，还要偷空帮堂倌伙计排桌摆椅。忙了半个多时辰，枣儿突然听见前廊有人在唤她名。
“石草？你在不在？”
“我在这儿。”枣儿抹净手从几大迭碗盘后站了起来。
是先前和枣儿换工的老崔与老夏。老崔看着她说：“龙爷要用一组蟠桃绘的钵盘，快跟我们去取。”
枣儿这才知道，原来她刚在擦洗的碗盘，只是供给一般客人使用；如果达官贵人上门，就得另取杯盘。
“藤萝树后边就是龙爷住的地方。”
老崔两人领着枣儿进了龙焱私人跨院，一路悬着灯笼的院落同样大得吓人，光建在池塘中的水心亭，枣儿估忖，就应该比他们家那个小矮房还宽了。
老崔又说：“没事别靠近，听清楚了？”
枣儿憨憨地点头，整个心神全被头上的花树吸引。在灯笼余光下犹可看见浓艳的紫色，香气四散。
老崔转头发觉枣儿没跟上，扬声喝：“还杵在那儿做什么？还不快点！”
枣儿这才回过神来，赶忙跟上。
“我是不晓得你会担这工担多久，”老崔边说边掏钥匙打开库房房门。“但在这位子上一天，你就得记清楚，这里边杯盘每件都价值连城，拿捧收拾都要特别留心。”
“没错。”一旁的老夏跟着恐吓。“万一摔着了，卖了你也还赔不起！”
枣儿戒慎惶恐地跟着走入长屋，她吞了吞唾沫，难掩惊异地瞪着眼前摆设。先说这屋，一幢就比她家还大上十多倍，屋里全部摆满木架，架前分别挂着木牌标示“梅”、“兰”、“竹”、“菊”、“牡丹”、“蟠桃”等等。老夏走到“蟠桃”架前抱了一迭盘，眼一溜要枣儿过来。
“小心点捧，当心脚步。”
枣儿像极了初进城的乡巴佬，紧张兮兮地点着头。
她低头看，粉白的盘上绘着一圈艳红蟠桃，再瞧瞧邻旁，还有铭黄框边盘心涂绘着牡丹的典雅盘器，瞧瞧上头每枝花每颗桃都栩栩如生，难怪刚才老崔会说这些对象都价格不菲。
“还磨蹭什么？龙爷急着用呢！”老崔提醒。
噢对。枣儿步伐小心但快速地将蟠桃盘抱进灶房，人人喊他“王二”的二厨丢了块布，要她把盘子再拭净，就在这时，枣儿瞧见立在灶房门口的龙焱，正在四厨子的帮忙下解去上衣。
赤裸着上身的他走到大锅面前，右手一伸，王二送上长柄杓，火一催旺，他手一反，在陶瓶里舀了几大匙油，“滋啦”一声黄鱼下锅，一待两边炸熟，王二适时送上蟠桃大盘。龙焱手一摇杓一舀，炸得金黄香酥的黄鱼游似地飞上了盘，最后再淋上一大匙热腾的糖醋姜末汁，那股香，闻得枣儿口水都快滴了下来。
“松鼠鱼上桌。”四厨端起喊道。
“松鼠鱼上桌。”堂倌在外头接手。
就这么眨眼，龙焱已又换上新锅，这会儿正在红烧大乌参，接着是烩三丁、油爆河虾。
灶房热气一烘，没一会儿龙焱全身汗湿，宽阔的胸膛背脊布满豆大汗滴。枣儿发傻地望着那肌理结实的身躯，头次感觉到男人与女人的差异。
瞧那身肌肉，紧绷紧绷，枣儿忍不住摸摸脸颊，揣测它可能会有的触感。好想伸手碰碰看呐——脑子一转过这念头，她身子突然一阵麻。
“事情做完了就出去。”三厨顶了枣儿一肘，不喜她杵在灶边发愣，里边人忙得都快翻了，闲杂人等还不知速速退场！
“是是……”枣儿缩着脖子回道。
就在这时，账房叫人来喊龙爷，说小院里的贵客要请他见面。
龙焱抛下长柄杓，转头，见枣儿正要离开，他冲着她喊：“拧条湿布给我。”
枣儿没敢怠慢，一出长屋，就见门边放了水桶跟布巾，她忙拧干将湿布送上。
龙焱也没避讳，接过巾帕便头儿颈儿臂膀抹去汗滴，一方白帕有如蝴蝶忽左忽右，同时也撩动了枣儿一颗少女心。
多想、多想伸手向前摸个一把！
龙焱浑然不觉自己动作多么诱人，他抹完身子，唰地将帕子丢进枣儿手里。她手发抖地捧着余温犹存的白帕，突然有股冲动，想要把这块沾满汗水的布块，偷回家妥善保存。
“衣服。”
四厨拎着衣裳挤开枣儿，不意撞掉了她想妥善收藏的帕子。一见它掉进桶里，她一脸失望的，活似丢失了什么重要东西。
就这么眨眼，龙焱已着好装。
“洗好碗了？”他看着仍低头不动的枣儿，顶了她一把。
这一声问打散枣儿脑中绮想，她吓着似地双眼一瞠。
“还、还没……”
四厨在一旁骂：“没还不快去！”
挨骂的枣儿急忙跑开，可没一会儿，穿好衣裳的龙焱快步赶过她。擦身而过时她偷瞄了一眼，惊讶地发现，才这么会儿时间，他已经从刚才的忙乱热，变回先前滴汗不出、云淡风轻神态。
好个当家掌杓的风范！
望着龙焱越走越远的背影，枣儿突然觉得心窝一阵乱，好像原本平静的什么，瞬间翻腾起来了。
第2章(1)
又是一个透早，枣儿脚边摆着箕箩，人又开始对着翠绿的黄瓜说话：“你说我是怎么了，明明累得倦得不得了，为什么眼儿一闭上，整个脑袋都是龙爷身影？”
昨儿枣儿睡得很不安稳，烦心的事除了要不要答应学割烹之外，现又多了一桩。她想她铁定是染了什么怪病，才会一见龙爷裸身就整个人发傻，一颗心怦怦作响，活似会从喉咙里跳出来一样！
“我真不知道自己该怎么办了，我真的想跟龙爷学割烹，可又不想违背爹的交代——”她对着摘下的黄瓜叹了口气，才这么一会儿，思绪又往别边飘去。
“不过说也怪，瞧龙爷相貌，他小时候应该是个标致的娃儿，这么优秀俊俏能力又强的孩子，竟狠得下心不要，真不知道龙爷他娘在想些什么……要换作是我啊……”
“你一个人在那儿嘀咕什么？”
枣儿被身后传来的声音吓了一跳，转头，看见担柴的金河叔跟他儿子金元一块儿站在园子口，她赶忙起身。
“早啊，金河叔。”
金河叔指指堆在门口的柴堆。“你爹说家里没了柴薪，要我担些过来。”
石家虽然没钱，可买柴薪的银子石老庐从不省下，枣儿提过好几次她可以上山捡柴，可石老庐就是舍不得见她背着沉重的柴薪，独自来回野林。
“我就去取钱。”抱起箕箩，枣儿身一转就要紧家门，金河叔却早一步拉住她。
“等一等枣儿，金河叔有话问你。”
枣儿就这样被金河叔拉到一旁。
“上回金河叔跟你提过的事，你考虑得怎样？”
枣儿一瞅金河叔，再一看远处双颊赤红的金元，一脸尴尬。“这种事……应该要去先问我爹吧……”
金河叔不放弃。“我昨儿来问过了，你爹说他没意见，只要你同意就好。”
金河叔问的是枣儿的亲事。自几月前枣儿及笄，金河叔便来过好多回，问她要不要嫁来他们金家。枣儿一直拿她爹当借口，以为她爹早出晚归，金河叔不容易遇上，怎知这一回她爹腰伤在家休养，就正好被他逮上。
低垂着头的枣儿一瞄金元，说来她跟他还是自小就认识的青梅竹马，而且她也不算讨厌他，但她就是——还不想嫁嘛！
“我不知该怎么说了……”枣儿摇了摇头。“金河叔又不是不知我爹摔着腰了，光想他的腰不知什么时候会好，我……就没有心思想旁的事。”
“这等大事怎么可以不想？”金河叔回嘴，然后一瞧枣儿脸色，口气又软了下来。“不然这样好了，这趟柴火钱甭拿了，你留着帮你爹买点肥的添添油水。”
“不行！”
枣儿哪敢收这礼，嘴一喊马上冲进房取了钱来，可金家人也没那么容易打发，才一眨眼，一老一少早走得不见人影。
枣儿猛一跺脚，回头，瞧见家门口还挂了一个小包，打开看见里边是胭脂跟水粉，心里更烦了。
用早膳时石老庐瞧见枣儿垮着脸不高兴，忍不住问：“怎么了？”
枣儿白他一眼。“还不都是您，干么要跟金河叔讲那种话！”
“你说跟金元成亲那件事？”石老庐挟了块腌瓜进嘴。“我觉得那孩子不错啊，你不喜欢？”
不喜欢！
几个字冒失地从她脑里钻了出来，直白到连她自己也吓了一跳。她这才知道，原来她并不喜欢金元哥。
见女儿不说话，石老庐叹口气。“爹是不晓得你心里是怎么看待金元，但你跟金元，称得上是门当户对。”
意思是她这个穷人家姑娘，有个担柴的汉子喜欢，就该额手称庆了。
但枣儿脑子却浮现龙焱俊朗的眉眼。
照爹说法，龙爷与她，不就是门不当户不对，毫无希望的一对，她的心一下跌至谷底。
“我吃饱了。”她抓起碗筷躲入灶间，几乎是同一时间她做出决定，她要学割烹，顾不了爹的交代了，她只想把握每一个能待在龙焱身边的日子。
即使，只有短短十数日。
小厮拍拍门。“龙爷，该起身了。”
一听见声音，仍卧在床上的龙焱倏地张开双眼。
“知道了。”说完话，他摸摸胸口，一股浊气梗在喉口，起身，感觉头眩了眩，暗叫声糟，定是昨夜不小心染了风寒。
昨儿入夜，他同账房一块检视烹“菊花锅子”需用上的白菊花苗。“菊花锅子”是“一条龙”一道名馔，也就是将白菊花去蕊入锅一道滚煮，再佐以鱼片、腰片、山鸡等一块涮煮，其汤一清似水，但进肚又菊香沁心，堪称绝品。
“一条龙”里用的白菊花全是饭庄自种，所以入夏不久，花贩子总会运来一丛丛菊花苗，供龙焱挑选。
昨夜跟账房说话时就觉喉头干痒，但他嫌麻烦，没喊人帮他准备姜汤，这下可好了。龙焱打开柜取出祛风解热的黑丸子，对水吞下，染了风寒才来补救，只希望还来得及。
正午，“一条龙”里外一样忙碌，龙焱仍旧在灶房里游走审视，丝毫不懈怠。许是热气过炙，得空时他一走出灶房，便觉手脚虚软，他赶忙强自忍耐，扶栏站稳。
在他喘气调息当时，一伙底下人自他身旁经过，每个人都张口喊了一声“龙爷”，就是没有人发觉他神色有异，只当他在欣赏园景。
只有一个人察觉有异。
枣儿抱了一迭盘自龙焱身旁经过，走没两步，她突然停步回头瞅他。
中药材的味道？还是从龙爷身上传来的？
龙焱没发现身后的枣儿，等气息稍稳，他马上回他跨院休息。以为睡一会儿，他下午人就舒服了。
可风寒却没他想的好收拾，一觉乍起，他整颗头嗡嗡直鸣，喉咙也疼到不行，就算多服了几颗药丸，一样不见好转。
正在考虑晚上要早点休息，结果账房却突然跑来拍门。
“龙爷，您在里边吗？”
“什么事？”龙焱开门，慵懒一睇。
账房拍拍胸顺了口气。“刚才小的在前厅招呼，忽然来了两位爷，我正觉得其中一位眼熟，刚好听见他说溜了嘴，您知道他喊旁边人什么？”
龙焱皱眉。
账房接着道：“他喊‘万岁爷’！”
龙焱一惊。“你没听错？”
“千真万确！”账房对自己眼力耳力很有自信。“小的一路走来，终于让小的想起那名眼熟的客人是谁，他前阵子才来过，是醇亲王爷。”
那没错了。龙焱强打起精神。“要老崔石草他们几个过来取‘牡丹’盘，我就到灶边候着。”他说什么也要让醇亲王爷跟万岁爷吃得宾主尽欢。
“小的就去。”
账房一走，龙焱要小厮帮他取件干净袍子，出门那时，一阵夜风拂来，他忍不住打了两个喷嚏，鼻子一塞，就连经过开得正艳的藤萝，也丝毫嗅不着花香。
早不病晚不病，竟挑这节骨眼染风寒！龙焱暗自着恼。他重吐了口气又喝了一大杯温水，现只能靠平素养成的技艺，硬着头皮顶过去了。
饭庄另一头，枣儿正抱着一迭牡丹盘进灶房。这回不消王二吩咐，她马上找来干净白布，每只盘每只盅细心擦拭。龙焱同样裸着上身舞着长柄杓，灶房里什么味道都有，混得极浓极鲜。就在枣儿擦完最后一只海碗，正要离开灶房时，她突然嗅到怪味。
回头，正好见王二打开蒸笼，取出老母鸡拆骨填入鱼翅鲍鱼云腿等鲜香食材的“鸡包翅”。枣儿开头还以为是自己鼻子有问题，可越闻越觉得不对。
填在鸡里的云腿馊了，没人闻到吗？