“公主……”
普宁一下跳到女官跟前。“怎么样？”
“到了，御膳房司官说，龙当家已经在里边做准备。”
“我去瞧瞧。”说完普宁就要走，女官连忙挡驾。
“公主不行啊！您是万金之身，御膳房那油腻之处，不是公主您该进的地方……”
普宁那听得了劝，嫌女官碍事，索性将她往旁边推去。
“少挡路！”她千方百计弄龙焱进宫，可不光为了吃他手艺。瞧她，今天还刻意打扮了番，就是想教龙焱后悔，他上一回竟敢不听从她吩咐。从来没人敢忤逆她，心头那口气闷太久了，不吐不快！
普宁一出厅门，护在门外的李进马上出现。“公主要上哪儿？”
“烦死人了，你一天不跟着我会死啊！”普宁拧眉怒瞪。
李进躬着身回话。“微臣受皇命所托，不管公主到哪儿，微臣都得跟着保护。”
“懒得理你。”普宁手一扬，太监立刻屈着身跑来。“备轿，我要到御膳房去。”
李进快步跟在轿旁。“公主要去见龙当家？”
普宁横他一眼，明明都知道还问！
“微臣劝公主打消念头。”
“又什么于理不合？”普宁气鼓着脸。
“这只是原因之一。”李进答道：“公主别忘了龙当家进宫是为了烹割备宴，您这时候去打搅，万一哪道菜出了差池，皇上一怪罪，这可不是下跪求饶就能大事化小的。”
普宁拧眉。“你这是在威胁我？”
“微臣实话实说。”
可恶！普宁怒目相向。“好，你要我现在不去御膳房也行，只要你帮我想个主意，让我在龙焱离开之前见到他面，我马上要轿子转回普宁宫。” [热$书+吧&独@家*制#作]
“请公主给微臣半天时间。”李进要求。“让微臣到御膳房同龙当家商议之后，再行答复。”
“好。”普宁手一扬，只见原本朝御膳房直行的软轿，忽地转了个方向。
皇宫另一头，御膳房里，龙焱正在熬煮鸡汤，这是他所有料理的基础，没这锅汤他几乎什么事也干不了。
早先贵公公讲明，所有料材只能由御膳房准备，换句话说，龙焱没法使用“一条龙”精制的老母鸡高汤，他只能靠自己的能耐将御膳房备来的汤，加工熬出他需要的味道。
“记住这火大小，绝对不能让它滚沸，一沸汤头就不够细致。”龙焱掀开木盖好生脚着。“还有，发现上头浮出这种白沫，立刻拿匙舀掉。”
“知道。”枣儿点点头，一双眼丝毫不敢从汤锅离开。
“这汤足要熬上两个时辰，两个时辰到熄火降温，舀掉上头肥油后，再继续用同样的小火慢熬。”
确定枣儿有把他的交代记住，龙焱这才溜下她径自到旁边忙。
只见龙焱三两下收拾好了鲜鱼，再来是虾仁，一只只拇指粗细的白虾被他掐头去尾，竹签一挑沙肠尽褪，毫不拖泥带水的动作，教一干打杂的小太监看得啧啧称奇，活把龙焱当成杂耍的猴戏，还不断要和其他人来瞧。
外边的吵嚷龙焱全不放心上。这回在皇上面前献艺，他准备了两道小菜、五道热菜跟两道点心，取其数目九，喻意“长长久久、福寿绵长。”
理好材料，他还亲手揉了些面团，捏成拇指大小的佛手个寿桃，塞入豆莎或麻蓉馅，打算待会儿齐下锅蒸。
中午，送膳的小太监端来皇上打赏的菜式。枣儿一心惦着她的老母鸡汤，开头还舍不得离开，可一听龙焱说皇上赏赐不能不吃，这才三步一回头地落坐椅上。
摆在桌上的是皇宫例菜——口蘑肥鸡、花椒白菜丝跟熏肘花。龙焱挟了一筷白菜丝进嘴，眉头一下皱紧。
枣儿瞧他表情，也好奇吃了一口，完全表情跟龙焱一模一样，也是一脸错愕。
菜烂味淡不说，这盘熏肘花上头还结了一层又，估料这些菜必先被送进宫让皇上看过，皇上才又打赏下来。不知这一来一往费了多少时间，才会把堂堂宫廷美味弄得这德行！
吃罢回灶房，枣儿趁龙焱审视鸡汤时偷偷说：“我刚发现了个问题。”
龙焱一瞅她。“御膳房跟皇上宫殿的距离？”
她点点头。“我瞧上头结油，我们一条龙盛过菜的盘子，少说也得搁上一时半刻才会变成那样……”
枣儿摸过洗过的碗不计其数，龙焱相信她的估算。
“我去问问。”龙焱起身。
不久他带回来答案。
原来御膳房上菜，向例都是割烹完盛进不怕烧的有盖大砂煲，再用烤热的厚铁板上下夹着送进宫，待皇上传膳，小太监才会一煲一煲倒进细瓷钵盘。呈上。
枣儿恍然大悟。“难怪刚才的花椒白菜会烂的像炖菜。”
一般人吃菜讲究热快鲜，三样缺一不可。这会儿食材的鲜度是具备了，可火候与上菜的速度却成了大大的难题。
“我得想个对策应付……”龙焱沉吟。
枣儿想到了主意。“或许……我们可以请外边公公们做个一次。”
“做什么？”
“铁板夹沙煲啊！我是想到我曾经看二厨做过铜锅蛋，中间不也需要一个焖的手续？”
没错！龙焱灵光一闪，既然非得靠铁板续热才能将料理送到皇上面前，那他何不想个办法借力使力，比如说……删减些灶上火候，改添上铁板的温度！
当晚，皇上招来他宠爱的妃子纪美人，与普宁公主跟醇亲王一道入席。
龙焱一招借力使力妙法，配上他精湛厨艺，同席几人是吃的笑逐颜开，心满意足。
尤其是皇上。
宴罢，皇上招来龙焱细问其菜名，被他接连几个“龙飞凤舞”、“春风得意”、“万寿无疆”等等名号，逗得开心极了。
“好，好个万寿无疆，赏！朕大大有赏！”皇上转向贵公公。“明一早派人把白银千两、明珠一抖送到一条龙，说是朕赏封的。”
龙焱跪恩。“谢皇上恩典。”
“下去吧！”
一得皇上示意，龙焱躬身退出设席的麟德殿。
枣儿等在店门外，一见他，立刻迎了上去。
“皇上满意吗？”她心急地问。
龙焱微笑。“多亏你提点我那法子，皇上非常满意。”
“哪儿是我的功劳！”枣儿急忙摇手。“还不是全靠您自己火候控制得宜……”
“龙当家。”
两人话还没停，一个声音自后边传来。两人回头，看见一带刀护卫缓缓走来。
这人很眼熟——龙焱与枣儿互望了一眼。
李进报出姓名。“我是普宁公主座前的带刀护卫，名叫李进，曾跟龙当家有过一面之缘，不知龙当家记不记得？”
龙焱记得曾在哪儿见过他了，在一条龙，这人正是烫着枣儿的公子的护卫。
他是宫里的人？龙焱很快地联想，上回遭他出言顶撞的刁蛮公子，该不会就是——“普宁公主”
他暗叫声糟。
“不知李大人找草民何事？”
李进微笑。“是公主唤我来邀龙当家到普宁宫一叙。”
龙焱瞧瞧枣儿。看她的表情，该也是想到眼前人是谁了，只是他没跟她提过，他曾在梅院与普宁公主起过冲突。
他抬头一望天色。“现在？”
李进颔首。“应该不会花龙当家太多时间。”
“好。”龙焱同意，转头看着枣儿吩咐：“你先回御膳房收拾东西，我去去就回。”
“好。”枣儿点点头，不疑有他地跟着领路的太监离开。
第7章(2)
龙焱被李进带进普宁宫，又等了一会儿，才听外边人唤：“公主驾到。”
“好久不见呐，龙大当家。”普宁低头俯视跪着的龙焱。“不知你见本宫，有没有觉得哪里面熟啊？”
“草民惶恐，草民当时不知公主大驾光临，出言顶撞公主，还望公主原谅。”
“若本宫就是没办法原谅你呢？”三言两语就想抵消她心头火气？普宁傲慢一哼，门儿都没有。
龙焱爽快请罪。“只要能让公主消气，看要草民受什么责罚，草民绝无二话。”
是吗？普宁眼一转。“如果本宫要你留在公里呢？”
他惊讶抬头，正正对上普宁眼睛。
“起来说话。本宫问你，本宫当时在一条龙跟你说了什么，你还记得吗？”
龙焱凝住了脸。他当然记得，她说她中意他。
她冲着他一笑。“一句话，我要你留在宫里，做我的驸马。”
听见这话，本以为他定会立刻叩头，大榭恩典。堂堂大唐帝国驸马，这是多少男人想要却盼不到，没想到这家伙竟然推拒了她。
“多谢公主厚爱，可草民已跟人定下婚约，恐怕只能辜负公主美意。”
“大胆！”普宁重拍椅把，一张脸气得忽红忽白。“你知道你现在拒绝的人是谁？”
“草民知道，但草民……”
“是谁？谁跟你定了婚约，我现在就派人杀了她。”
“不行！”龙焱惊骇，知道她绝对办得到。
普宁残酷一笑。“你不想她人头落地，也行，只要你点头答应跟本宫成亲。”
“这就是公主想要的？”龙焱直直地抽着普宁。“一个心不甘情不愿的夫婿？”
他以为他在跟谁说话！“你真以为我不敢治你罪？”普宁气得浑身发抖。
“草民不敢质疑公主。但草民想问清楚，为何是我？”
这家伙不要命了！普宁三两步跨下台阶，手一揪他衣领。“本宫想做什么就做什么，不需要跟你解释！”
“是因为我一直不听从你吧。”龙焱表情冷静，好似不觉自己正处于生死交关的当头。“除此之外，我想不出我一个平凡百姓，还有哪一点能受您垂青。”
就算原因被他猜中，普宁也不可能松口。她故意说：“就不能因为我喜欢你？”
龙焱苦涩一笑，她说了个他最不可能相信的理由。
“嫁鸡随鸡，公主可知道跟草民成亲之后，公主得帮草民担负多少工作？”
以为她这样就会吓着？普宁一哼。“管他多少工作，我底下人这么多，一个负责一样，够你用的。”
龙焱继续说：“草民一天得在灶房待上六、七个时辰。”
普宁砸了下嘴。“御膳房疱人那么多，我可以叫我父皇拨几个御厨……”
“且一条龙并非草民所有，”龙焱打断她话尾。“老当家在世前交代，一条龙传贤不传子，所以等草民训练好徒弟，就得把当家的棒子让出，换句话说，不需要太久我就得离开一条龙。”
“我可以帮你购地筑屋，你想多大就多大。”
瞧普宁自信的表情，龙焱只好使出杀手。“那公主有没有想过，或许哪天会叫公主遇上真心喜欢的对象？”
这……普宁眨眨眼，这是当真不在她料想之内。
“草民所有的难题公主都能妥善处理，草民非常感激，可草民想到，如果草民愿意从此服膺公主的安排，您说一草民绝不敢说二，公主还会喜欢我吗？”
普宁再楞。龙焱所以令她念念不忘，他的固执不退让，确实占了很大因素。如果今后他变得跟其他人一样，对她唯命是从……等等，她脑子一转，他说了这么一堆，还不是因为他不想娶她。
“我差点中了你的计！好啊，你要能完全服膺我的安排，我也很开心，反正我打定主意非你不嫁。”普宁双手一插，跟他卯上了！
龙焱深深叹息。“既然公主坚持，草民只好直说，不可能。”
可恶！普宁大怒。“李进！”她突然喊：“现在立刻派人去查这家伙跟谁订了亲，找到马上把她给杀了！”
“杀了她，草民也立刻自尽。”龙焱冷冷接话。
普宁倏地转头，从他冷硬如石的眼瞳中看出，他不是在开玩笑，他是说真的。
这家伙气死人了！
“把他给我绑紧，丢到旁的房间关起来，我就不相信我说服不了你。”
普宁吼完回头见李进站着不动，气得伸手推。“快点啊你，还愣着做什么？还不快把他绑起来！”
“公主……”李进犹豫着。
“再不动手，小心我连你一块关！”
听见这话，李进只能按吩咐，将龙焱捆着关进邻旁房间。
皇宫另一角，御膳房里，枣儿不知起起坐坐多少回，就是不见龙焱回来。
麟德殿上的宴席早已结束，负责收拾的小太监小祺子几趟来都瞧见她，眉也皱了。
“你怎么还在？”这是皇宫内院，割烹好了就该速速离开，怎么搞了半天还坐在里边？
枣儿连忙站起答话：“回公公，民女是在等我们当家。”
“他人呢？”
“被一个叫李进的大人请走了，说是公主有请，所以民女踩在这儿等他。”
小祺子一听李进名，点点头，人又退了出去。可半个时辰过，进来见枣儿在，他一下脸拉得老长。
“你说李大人带你们当家去见公主，到底是真是假？皇上没允许你们留宫里过夜，你们别想浑水摸鱼乘机留下啊！”
这事枣儿知道，她也从来没想过要留在宫里，只是应该早回来的人，却一连两个时辰，每个声息。“小祺子公公，可不可以麻烦您，帮民女问问李大人，我们当家是怎么了？”
“你别想。”小祺子拒绝，他一个小小御膳房跑腿，哪敢逾越去管普宁宫的事。“我看你赶紧把东西收拾收拾离开，免得明早被御膳房的司官瞧见，一怪罪下来，包管你吃不完兜着走。”
“不行的。”她怎么可能丢龙焱一个在宫里，他们两个一块来，就该一道回去。“小祺子公公，求您帮帮民女，想办法帮民女跟李大人打听消息……”
“你这是在干么……你别以为你跪着我就会心软，放开我。”
“求求您，小祺子公公……”
两人纠缠不清，小祺子问道：“你是真的想知道你们当家怎了？”
枣儿满怀希望地点着头。
“呐？”小祺子伸长手。
枣儿瞧他一会儿，才会意他想跟她要什么——银子。
过午那时，龙焱请他们施展铁板夹沙煲，也是暗地塞了银两，几个公公才勉强答应。可她今早入宫，根本没想到要带点银两傍身……有了！枣儿一摸头上她娘遗下来的银簪，毫不考虑地便摘下交了出去。
很快地，小祺子打听得来消息，说是公主留龙当家下来做客。
“如果是留下来当客人，为什么不早派人来告诉我？”枣儿满肚狐疑。
小祺子正要回嘴，就在这时，一个声音闯入——
“小祺子。”
枣儿认出那声音。“李大人！”
小祺子赶忙转身拜见。“小祺子见过李大人。”
李进漂她。“你就是帮忙龙当家的帮手？”
“是，民女名叫石枣儿。敢问李大人，我们当家呢？”
李进眼神闪了一闪，停了一会儿才说：“公主有事找龙当家，我想他还得留在普宁宫几日。”