自远古尧舜以降，上自皇族贵胄，下至贩夫走卒，“吃”，无疑是众人心中大事。可会吃不代表懂吃，尤其擅长割烹、刀火超群的名厨，更是少之又少。
当时盛传一段顺口溜——
“北吃前门‘一条龙’，南至河畔‘小莲庄’”。
凡举开席宴客，若不进“一条龙”或“小莲庄”，旁人一定会笑称白吃了一顿；在当时，无人不把“一条龙”跟“小莲庄”，视作天馔美食的象征……
第1章(1)
住在皇城郊外的石枣儿扮成男孩，蹦蹦跳跳出了门。
“老爹，您瞧我这打扮可以吗？”
黄老爹好生打量，最后点点头。“我想你爹看你这身打扮，铁定百味杂陈。”
“枣儿听不懂。”枣儿低头瞧瞧自己，一脸不解。
“你想世上有几个爹，会舍得让自个儿闺女抛头露面？”更别提枣儿这丫头，个头娇小人又长得稚气，穿起男装来还真雌雄莫辨。黄老爹再叹。
刚才醒来，就见枣儿这女娃急忙跑来，黄老爹到她家一瞧才知道，她爹石老庐刚自床上跌下，扭了腰，怕十天半个月下不了床。
石家就这一老一小相依为命，平常就靠石老庐在“一条龙”饭庄洗碗担水劈柴，赚点现钱。现下石老庐伤着了，他要黄老爹帮忙请个假，关于这点，黄老爹倒不敢一口允下。
石老庐这身子，少说也要十天八天才会好，要“一条龙”那么大的饭庄十天八天少个担水劈柴的帮手，唉，想也知道依他们当家掌杓龙爷的个性，铁定会要老卢收拾包袱回家，以后别来了。
结果枣儿这丫头就说她愿意扮成男孩帮她爹忙，还跪下求了半天，黄老爹才勉为其难地答应帮忙。
“情势所逼嘛！”枣儿自己倒没半点怨艾。爹是她仅存的家人，现下遇上了这个麻烦，她自当负起维持家计的责任。“不过我常听我爹说，当家的龙爷脾气不好？”
“说起龙爷脾气，我差点忘了。”黄老爹突然停下脚步。“先说好，等进了‘一条龙’，你少开口多做事。我们龙爷最忌女人进他灶房，你可千万别被他发现。要不，害惨的不只是你爹，还有我，懂不懂？”
枣儿被吓得一张脸惨白惨白，她连连点头。
“还有，要人问起年纪，就说今年十三，千万别说溜嘴了。”
“为什么？”
“你声音太脆，一听就不像十五、六岁的男孩。”黄老爹考虑得真周全。
“好，我会记住。”
两人一前一后进了城门，街市已三三两两摆起了小摊。黄老爹左拐右拐进了小巷，沿着恍若见不着底的石墙一路走，终于来到一扇红门前。黄老爹敲敲门，门扉一开，站他身后的枣儿眼儿蓦地瞠大。
多大啊！
枣儿没法估计，眼前庭院总共有几亩地。二楼高的罩棚下，排排放置许多她这辈子还没见过的菜蔬，十几堆人勤奋埋头工作，人群后边，立着一幢人声鼎沸的长屋；从她站的地方望去，可以看见许多人在里边走动。
“这就是‘一条龙’的灶房。”见着枣儿好奇的目光，黄老爹压低声音说：“我现在就带你去见账房，运气好的话，你马上就能接替你爹的工了。”
很不巧，黄老爹与枣儿找到账房时，他们最怕的当家——龙焱，正好走了过来。
“怎么一群人围在这儿？”
“龙爷。”账房与黄老爹同时喊。
枣儿正想转头，一股热气却突然贴近她的背。她侧头偷瞄，先是瞧见一身精致的黑缎子长袍，再往上移，蓦地发现人称“易牙再世”的“一条龙”当家，竟是如此俊美好看的男人！
他一双浓眉斜插入额，底下眼瞳深幽地发亮，鼻子很挺直，抿紧的嘴角看起来无比冷静。可怎么说呢？枣儿过了会儿才想到，眼前这双眼，竟毫无笑意。
她瞧见的，只是满满的孤绝与寂寞。
她有没有看错？!枣儿忍不住多盯了一会儿。掌管这么大庄子，又日进斗金的富贵人，他也会觉得寂寞？
黑眸对上她打量的眼，枣儿察觉失礼，脸一红，忙又将脸垂下。
“他是谁？”龙焱下巴朝枣儿一点。
“石老庐的儿子。”账房回答，然后望向黄老爹。“你刚说他叫什么？”
“石……”黄老爹顿了下。“石草，他叫石草。”
黄老爹刚才想到，一个男孩叫“枣儿”，怎么听怎么奇怪，才突然帮她改了名。
枣儿眼睛与黄老爹对上，他眉一皱要她别多话。枣儿摸摸脸又将头垂了下去。
龙焱再问：“石老庐呢？”
账房答：“说是今早下床时不小心摔伤了腰，所以才要他儿子过来替工几天。”
“是是是。”黄老爹挲着手附和。“龙爷也知道石老庐家穷，很需要这份工作……”
龙焱抬手截住黄老爹话，看着枣儿问：“你几岁？”
“十三。”又是黄老爹代答，顺便又夸了枣儿几句。“别看这小子年纪小，平常石老庐到外头工作，他一个人就把房子里外打点得好好，很能干的。”
枣儿谨遵黄老爹吩咐，不敢多说话，只是间断地配合点头。
龙焱瞧瞧石草细致的脸蛋，再瞧他纤细的手脚，就知他胜任不了他爹的工作——要知道饭庄子用水极多，粗略估计，几个杂工整天少也得挑个百来趟。
差使一个十三岁的男孩担此粗活，龙焱暗忖自己还没这等狠心肠。“他做不来。”他突然看着账房吩咐：“把老崔、老夏喊来。”
“是。”账房喊声。
“龙爷……”黄老爹想帮枣儿说情，又担心触怒了龙焱。庄子上下伙计谁不清楚，他们这个当家，虽然平常不太骂人，可一发起脾气，简直像天崩地裂，任谁也挡不了！
枣儿左一瞧黄老爹，右一瞧龙焱冷淡的脸，一时情急，只好跪了下去。
“求龙爷给我一个机会……”枣儿心想，要被爹知道他工作没了，铁定难过极了——一想到这儿，她频频磕头。“石草保证尽心尽力，绝对不偷懒……”
“你跪什么，起来。”龙焱皱眉喝道：“没听过‘男儿膝下有黄金’？”
枣儿定在地上不肯放弃，就在这时，账房领着老崔跟老夏走来。
“龙爷。”老崔、老夏同时唤。
龙焱转头看着他俩吩咐：“石老庐摔着腰，这几天你们先顶他的位子，原本的工作，交给他。”他朝仍跪在地上的枣儿一点。
这正是他没说出口的打算。虽然多说几句解释清楚就得了，偏偏他脾气不爱多话，总想着事情能照他意思做就好，也不管其它人会不会因他的寡言产生了误会。
枣儿惊讶抬头。
“还不起来！”龙焱喝。
原来他刚说她不行，不是打算拒绝她？!枣儿杏眼圆瞠。想不到传说中坏脾气的龙大当家，竟是这般的好心人！
“谢谢龙爷……”
“记得你刚才的承诺，石老庐工作尽责，我之所以留下你全是看在你爹跟黄老爹的面子，你别丢了他俩的脸。”
“不会，我一定尽心尽力……”
不等枣儿说完，龙焱袖一甩走了。
不过枣儿发觉，跟人换了工作的她，也没占到多少便宜。老崔、老夏原本负责的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，“一条龙”每天用上的锅碗瓢盆，堆起来足是两座大山。且龙焱非常重视盘器是否干净，凡摸起来略有油花，或上头仍残着水滴，他一律会退回要她再行擦洗。
不经一事不长一智，进“一条龙”工作了半天，枣儿终于了解她爹爹平常多辛苦。她当天下工回家，累到连饭也吃不下，随便擦一擦手脚就睡了。
隔天天未亮，枣儿还是依平常习惯起了个大早，离上工的时刻还有段时间，枣儿忙拎着竹篮水瓢到屋后菜园，想着待会儿还要帮她爹备上整天的吃食。
“昨天真是吓死我了，听龙爷说话口气，我还以为我八成没望在‘一条龙’工作了，怎么知道他只是觉得我担不了水——说来还真是奇，想他身分地位多高呀，竟然还会替手底下人着想……”
杵在菜园子里说话，是枣儿自小就有的习惯。她成天一个人守着空屋，娘亲又早亡，有话想说时，当然只好跟不会应答的瓜果菜蔬说。
一边说，她脑子一边浮现龙焱俊朗的脸，坚毅的下颚，端整的眉，一双深不见底的黑眼睛。虽然枣儿见过的男人不多，但她可以拍胸脯保证，这个年轻当家绝对是附近万中选一的美男子。
“我本以为他长得更老更凶，想不到他这么年轻，说不定还不到而立年纪呢！”
说话时枣儿手里可没闲着，一双手活似彩蝶，每株苗秧，她都满满地浇上一瓢子水。
很快，枣儿摘了一小箩筐的豆荚。“嘿咻”一声站起，抹抹汗滴准备回家做饭，走着走着，她突然“哎呀”一声轻叫。
“瞧我这脑袋！”
她捧着箩筐，急急奔回家翻出她昨晚穿过的粗布衣裳。她怎么忘了，昨傍晚下工，账房塞给她半条腊肉，说是当家捎给她爹的慰劳。
怎知她累胡涂了，腊肉往怀里一塞，马上忘在脑后！
枣儿小心翼翼地拍去黏在腊肉上头的布渣，嗅嗅，一脸陶醉。真不愧是鼎鼎大名“一条龙”做的腊肉，香极了。她惦着她爹清瘦的身子，刚好可以乘这机会帮他补点油水。
不久，她切了几片肉下锅跟蒜苗一块炒，再佐上一锅稀粥。碗筷刚放好，她爹已闻香而来。
“小心点。”枣儿连忙去搀。
“这腊肉哪儿来？”石老庐按着伤腰坐下。
“龙爷给您的。”枣儿连忙盛了碗粥，还挟了一筷子肉往她爹碗里一搁。“试试。”
“想不到今年还有机会吃到腊肉。”石老庐双眼发亮地咀嚼。
“一条龙”对底下人并不小气，每到过年，当家总会发给他们每人半条腊羊腿作贺礼。枣儿总是小心再小心地用它，可半条羊腿能吃多久，不过个把月，就只能在睡梦中回忆那好滋味。
“你也吃点。”石老庐拨了几块肉到枣儿碗里。“工作还好吧？我看你回家倒头就睡，不敢吵你。”
枣儿边扒着粥边回答，末了，还添上几句感想：“龙爷割烹的手艺好惊人！我送盘子进去，瞧他‘剁剁剁’，下锅再翻一翻杓，一盘‘银丝牛肉’就好了。”
石老庐拔高了声音问：“你就杵在那儿看？”
“是啊，怎么了？”
“这怎么成！”石老庐猛拍额头。“昨儿你也听黄老爹说了，龙爷最忌讳女人进他灶房，虽然你现在乔扮成男孩，可毕竟还是个女娃！”
枣儿嘟嘴。“我只是想偷学点技巧……”
人称“易牙再世”的龙焱手艺之精湛，就连足不出户的枣儿也知道。况且她天生对割烹馔饮特感兴趣，难得有机会细看，要她忍住不瞧，简直要她命！
“想想龙爷对我们多好。”石老庐点点桌上的蒜苗腊肉，苦口婆心劝：“他就这么一点规矩，你忍心不从？”
“……好啦！”枣儿不情不愿。“不过我真搞不懂，龙爷干么排斥女人进灶房？古早不有句话，什么‘君子远庖厨’……”
“龙爷讨厌女人。”石老庐解了女儿疑惑。“好像是因为龙爷小时候，他娘丢下他和他爹，跟别人跑了。”
原来如此！枣儿惊愕地张大嘴。
“这事千万不能在龙爷面前提起，记得。”石老庐再三叮咛。
既然允了爹不再进灶房探头探脑，从第二天起，枣儿就改掉了在长屋窗门边打探的习惯。
“好可惜。”立在盘器房擦着杯盘的枣儿长叹一声。难得进来“一条龙”工作，又难得离灶房那么近——就在隔壁，可她却只能站在这儿空嗅香气，边想象龙爷他会是怎么翻锅舞杓……
“当男孩真好。”她小声嘟囔一句，轻手把擦好的盘摆到架上。
“是怎么着？一早就听你哀声叹气。”在庄里负责帮瓜果削皮的余盛正扛了一篓莱菔经过，忍不住好奇探头。
“余盛哥早。”枣儿边打着招呼，边把最后一只盘搁好，才拎着满篮的脏布巾来到余盛身边。余盛约长枣儿五岁，虽然是前辈，可因他人和气加上出没的地点相若——同样都是在井边，所以枣儿才跟他认识不久，两人马上混熟了。
“我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨扰龙爷。”
余盛呵呵笑了两声。“你想学割烹？”
心愿被看穿的枣儿有些尴尬。“是有一点意思……”
“如果想学，你就闯错门啦！”一到井边，余盛马上放下篓子，拍拍里边那把锋利的薄刃。“你得先学会用它才行。”
“学削皮？”
“龙爷说过，刀工是割烹里最重要的一环。”余盛挥挥手要枣儿先忙自个儿的工作。“你早点做完我就教你。”
“没问题。”一听余盛愿教，枣儿整个劲儿都来啦！
她利落地汲水将一篓脏布洗得干干净净，每一条都方方整整挂着晾好后，才绽着笑来到余盛身边。
“余盛哥……”瞧她唤得多甜。
“呐。”余盛要她坐下，然后递了把刀给她。“注意看着，刀要贴着果皮，滑过去，不是削，用的力道要足，但下手要轻。”
“是滑不是削……”枣儿盯看了会儿，才拾了块用剩的黄瓜段，试着照做。
“呦，不错。”余盛看着枣儿的动作夸着。“想不到你手挺巧的。”
枣儿憨笑，她削皮功夫佳，还不是因为家贫——凡可以利用绝不浪费，向来是枣儿奉行不悖的硬道理。
第1章(2)
两人的举动，立在暗处的龙焱全看在眼里，他点点头，算是认可了石草的努力。
就如余盛说的，学习割烹最重要就是手巧眼利，缺了这两项，难以成器。
这时外边人喊着余盛，余盛留下枣儿一个人离开。
龙焱悄然无声地步出，专心练习的枣儿好半晌才发觉身旁多了双黑缎子鞋，一想起那鞋是谁的，她差点没吓破胆。
“龙爷。”她怯怯站起，手里削了一半的黄瓜藏也不是，丢也不是。
龙爷什么时候来的？也不先出个声……
“你试试。”龙焱从篮子里拾了一条莱菔，递给石草。
枣儿瞧瞧他又瞧瞧莱菔，一时揣不出龙焱心思。
“聋了？”
她连忙摇头，忙接过来作势要削。
“坐着。”龙焱踢了一把矮凳过去。
枣儿这才“咚”地坐下。她刚才不坐，是觉得不妥，当家的站得那么高，她这个小杂工哪好意思坐着工作！
拿着圆胖的莱菔喘了两口气，枣儿专注地操使手里的小刀，这可不能闹着玩，她很清楚刀之锋利，一没拿稳，削掉的可就是她的皮。
没一会儿，一条莱菔轻巧地解了身上粗皮，龙焱取了一段皮检视，再丢进脚边的皮渣盆里。
这小子确实有天分。龙焱点点头。昨儿他经过井边，不经意瞥见石草边洗碗，边沾着盘上残余的酱汁品尝。灶房每每得空，这小子也会挨着三厨四厨问些割烹的技巧——这些事龙焱全看在眼里。可说也怪，中午忙过了一阵，回头却不见石草身影，龙焱这才纳闷寻来。