嗯！这是什么汤，满好喝的。
很香、很浓，带着野葱的气味，入口香溢，轻滑入喉，满嘴留香，叫人欲罢不能。
咦！他还没喝够，居然就没了。
他还要再喝。
但是如何叫喊，就半碗鱼汤，没了，喂食的人根本没听见他的声音。
风，带着干燥的味儿，闷热中又有一丝凉意。
辘辘辘辘辘辘……
车轮子的转动声不断传来。
因为饿，因为身体的基本需求，长而黑亮的睫羽如挥动的蝴蝶翅膀，轻轻地抖颤几下。
像是走了很远的路，全身疲乏的男子虚弱地睁开眼睛，深如浓墨的瞳色蒙上了一层迷惘。
他忘了发生什么事，也忘记自己是谁，但他隐隐约约记得自己欠了一个小姑娘，得用一辈子来还……
“小子，你醒了呀！”
陌生的男人嗓音传来，浑身酸软的男子倏地眯起眼，进入警戒状态。
“你是谁？”干涩的沙哑声一出，他自己也吓一跳，似乎不是出自他的喉间，沉如磨石声。
“我是旺叔。”男人的笑容爽朗，年约四十出头，一身皮肤黑得发亮。
看得出是质朴的庄稼汉，眼中没有恶意的算计，只有友好。
“旺叔？”他没见过，肯定的。
旺叔哈哈大笑。“是菊婶的那口子，牛家那几个娃儿拜托我照顾你几日，直到你醒来。”
“牛家？”又是谁？
他完全迷惑。
“你忘了呀！瞧你一脸疑惑的样子，不就是你二舅家，牛妞给我一日十文钱，让我帮你把屎把尿的，替你擦拭身子和换药，因为你太沉了，还得抽空帮两小子推车。”他的脚走起来不顺，一跛一跛的，但推个车、看顾个人还行。
“牛妞？”还有推什么车？
缓缓地，他的神智转为清明，目光澄澈的看着所处之地，简陋的篷车，很乡下的味道，空间狭小得只容他翻身，看似由几块木板拼凑而成，车内的另一头堆满粮食袋子、油纸包着的咸肉以及被褥等杂物。
总之，不是很大的车厢，坐卧还好，稍一抬头就会撞到车顶……这是指以他的身长来讲。
不过对牛家人而言还好，几个半大的孩子身形都十分单薄，不是很壮硕，最大的牛辉玉才十五岁，还在成长中，若是挤一挤，仍是坐得下四个孩子。
“我就是牛妞。”真讨厌的小名。
当初也不知是哪个缺德鬼先喊起的，结果全村都喊她牛妞，把人给喊俗了，她想让他们纠正过来，她爹和娘却呵呵直笑，说是贱名好养活，能长命百岁。
逆光中，一只白中泛青的小手掀开草帘子，小小的人儿从外朝内探出颗头，白嫩的小脸上有双出奇澄亮的大眼，粉色的小嘴有如是晨曦花瓣上的露珠，鲜嫩生动。
“旺叔，这里交给我就好，你有事先去忙。”牛双玉客气地将人请走，顺便接下他手中的碗。
“好，你们表兄妹好好聊聊，我先去看看我家那几个皮猴。”没他镇着都要翻天了。
旺叔笑笑地挥手，不以为然。
等旺叔一走，牛双玉的笑脸盈盈就收了，换上一张不太友善的臭脸，弯弯的柳眉是竖的。
“喂！做人要知分寸，感恩图报，不要人一醒来就忘了种种恩情。”她特意提醒他要报恩。
“我不是你表哥吗？你用这样的口气跟我说话是错的。”看她小小的个子还仰起头神气活现的说话，他彷佛看见一只刚破壳不久的小鸭子正鼓着双颊叫嚣，不自觉莞然。
她忍耐着解释。“那是权宜之计，你突然出现在我们队伍中，官兵势必要查问的，核对身分时，我只好说你是我表哥，因为地震家毁人亡，匆忙赶上我们的队伍，都是自家人较好彼此照顾，只是你遇上离群的灾民被打劫了，还被抢走身上的财物。”
好在她姑姑嫁的那家人正巧姓赵，也有年岁差不多的孩子，此事有村民出面作证，这才得以同行。
灾民人数也要登记上册好回报给朝廷的，这一次地震灾情惨重，死伤十余万名，皇上十分关注此事，因此马虎不得。
不过灾民太多也管不过来，只要事情不闹大，随行的官兵也是睁一只眼闭一只眼的，打劫钱财的小事时有所闻。
“你是我表妹。”男子艰难的撑起上身，扶着车壁坐直。
牛双玉有点不高兴地朝他胸口一戳。“你不是想吃定我吧！我郑重告诉你，我们很穷，养不起吃白饭的人。”
“我想我还有点力气干活。”他看看自己结实的臂膀，想他也不是不能做事的人，但得等他养足了气力再说。
闻言，她双目瞠大。“你真的赖上我们了呀！赵冬雷，你要不要脸，我们救人是出自善心，并非让你讹诈。”
“我叫赵冬雷？”他指着自己，一脸困惑。
心口一咚的牛双玉有了不好的预感。“你不会忘了自个儿是谁吧？拜托你，快摇头。”
他是摇头了，但……“我不记得了。”
“不记得……”扶着额，她感觉自己快晕倒了。
“牛妞，我饿了，那碗白粥是给我的。”他笑着，眼神落在她手上那碗没多少米粒的稀粥。
“吃吃吃……你就知道吃，你晓得为了你我花了多少银子，两百文哪！我肉疼。”她装出很心疼的样子。
两百文她要编二十张草蓆或四十顶草帽，编得双手又红又肿还要强颜欢笑，安抚哥哥们，她一点也不痛。
其实两百文不算多，他们还拿得出来，不过要掩人耳目，不能张扬。
所以请大夫的二十文她讨价还价压到十五文，来个三回四十五文，药也是路上摘的，没药铺可买，譬如金银花、连翘、紫花地丁、知母等消肿退热、清热泻火的药草，认真找找还是找得到，就是比较累。
最贵的是白米，明明车上有一大袋却还要向别人买，当初的卖价是一斤十二文，到了灾民手中转卖要四十文，转手就是暴利，她忍痛买了三斤，又切了十文钱的肥肉，附赠一根大骨。
这些天便是用买来的白米熬成粥，喂给只能喝米汤的赵冬雷，他们几个孩子吞口水想吃也要忍住，再过几天到了牛头村就能敞开肚子大吃大喝了，想吃什么就吃什么，无须顾虑。
“我会还你。”他一口倒光寡淡无味的汤水，毫无饱足感。
“你拿什么还，一穷二白的。”她搜过他的身子，只找到几张煳掉的纸，她想是银票吧。
牛双玉自小衣食无缺，有爹娘的宠爱，哥哥们的呵护，身为秀才家的小女儿，她在村子里就有如官家千金，人人敬着她、让着她、讨好她，她威风得很，不觉得哪里不如人。
不过她真没看过银票，最多是十两一锭的银锭子，是她爹存了一年的束修，那个温雅有礼的男人疼惜地抚着她的头，说要存着给女儿当嫁妆，让她风风光光的嫁出去。
可惜那人不在了，少个人疼她。
“莫欺少年穷。”有手有脚不怕饿死，肯干就有活路。
“呿！还拽文了，你现在名义上是我们牛家人，凡事自个儿要斟酌点，别起什么坏心眼，要不我们也保不住你。”真有事就推他出去顶，她不会有丝毫愧疚。
他的命是她救的，所以他这辈子属于她……不！是被她使唤，做牛做马的任其劳役，死而后已！
“我说的是实话，虽然我不记得自己是谁，但我隐约感觉得到能做很多的事。”比起她的瘦胳臂，他壮得简直能举起一头牛。
能做事最好，他们家真的养不起米虫。“你连日高烧不退，有可能烧坏了脑子，大夫说你这条命是捡回来的，太过凶险，连他都没把握你能不能度过难关。”
“你是说我发烧了，烧得太厉害而把过去的事给忘记了？”摸摸额头，还有些微烫，但身上的衣服似乎换过了，很干净。
“大概吧，我不是大夫不清楚。你穿的这件衣服是我爹的，他是个夫子，我们只剩下这衣服了。”牛双玉的意思要他好好珍惜，别弄脏、弄破了。
“他怎么了？”他问得很轻。
牛双玉头一低。“和我娘一起被埋在土石下。”
说不难过是骗人的，她背着人哭了好几回，爹娘给她的爱无私，两人一死，她的心空落落的，很孤单。
可是人要一直往前走，不能停留在悲伤太久，因此她强打起精神四下找事做，藉着忙碌忘却伤痛。
“节哀。”她还这么小……
不知为何，赵冬雷心中微微抽痛，似乎他和她有相同的遭遇，他好像很小就失去挚爱的双亲。
“不用，难过是一时的，熬过就不难受了，不过你的板车几时要还我，你“借用”好些天了。”
牛双玉年纪不大，照理说不用太介意男女有别，可是人人脸上有张嘴，特爱说闲话，所以她除了头一日待在板车内看顾他之外，接下来几天就由旺叔接手，她跟着大伙儿用两条腿走路。
只是她没走过这么久的路，体力上吃不消，有时不得已便坐在板车边上，让伤了腿的旺叔和哥哥们推着走。
走走停停对她的身体是一大负荷，连日的奔波让她消瘦不少，人也少了些精神，再加上没能好好睡一觉，整个人好像枯萎的花朵，无精打采，走着走着还会打盹。
因为板车内躺了一位伤患，她不宜与他同车，只好被迫睡在板车外头，底下垫着草蓆，勉强和弟弟盖着一条棉被，席地而眠。
早秋的风带着凉意，她睡得很不安稳，翻来覆去地把弟弟吵得不能入睡，两人一早起来都有非常明显的黑眼圈。
闻言的赵冬雷一怔，面有愧色的看她一脸困倦。“我再躺一会儿养足了气力，晚一点再还你……若能让我吃饱，我想我会好得更快。”
“不是我不让你吃，是大夫说的，这几日昏迷只能灌米汤，人虽醒了也不能一下子吃太饱，胃会受不了，等等我拿半张饼给你，加了小葱的，可香的呢！”加了蛋的葱花饼，想想都口水直流，她一个人就能吃掉一大张。
“你们的终点在哪里？”
“牛头村。”还有三天就到了。
赵冬雷低头不语，暗自思忖。
第三章 牛头村起家(1)
“啊！这里就是牛头村？”
发出愕然声音的是满脸失望的牛丰玉，他两眼睁得又大又圆，露出难以置信的神情。
不只是他，其他人看见眼前的景致也有相同感受——这个村子太破旧了吧，死气沉沉的样子，没有老人在树下下棋，也听不到孩子跑来跑去的欢笑声。
村里的路是用石头铺成的，看来整齐，下雨不怕会积水，但路面上满是无人清扫的落叶，秋风一扬带起漫天飞舞。
村口的柿子树结着不大的柿子，不是很多，稀稀落落的，快要成熟了，不过看到村里的萎靡，想必不会有人有心思摘食，任其掉落，腐烂在土里，又再度滋养了柿子树。
“死了，都死光了，早年的一场瘟疫死了三百多人，村子里剩下百余人，有些人家全家死尽，你们自个儿瞅瞅，看要哪间屋子自个儿挑，灰尘堆得厚厚一层便是无主的，挑好了再去登记入册……”
一名村里的老人语气平淡的说着，空洞的眼神像在望天，又似什么也不想的等死。
他的老妻、儿子、媳妇和孙子都在那场瘟疫中死去，独留他一个老头子还活着，日复一日，生不如死。
“什么，有瘟疫？！”面色一变的牛丰玉紧捉姊姊的手，抽气声非常大，这年头谁不怕无药可救的瘟疫。
“呃，没事，小丰不怕，妹妹也别担心，哥哥在。”其实牛辉玉的嘴唇都吓白了，还故作镇定的安抚弟弟妹妹。
“大哥，我不怕，瘟疫并非无可预防，勤洗手、不喝生水、维持水质的干净、少接触生病的人即可，我们把前任屋主用过的器皿用滚水烧过，衣物、纸张等易燃物一把火烧掉，再用烈酒将屋内每一个角落都抹过，还有，屋子的四周遍撒石灰，还能防虫防蛇……”只要彻底消灭病菌就不会染病。
“真的吗？姊，瘟疫不是很可怕。”一旦染上十之八九活不了，很少有人逃得过。
“那是大家因为怕都慌了手脚，若做好适当的控制根本不会那么严重，也许会有人死亡，但人数不致惊人。”只要对症下药就没事，勤于清洗患者的衣物，一定要滚水煮过，食具单独使用不能和他人共用也能改善状况。
除了鼠疫和黑死病，大多的瘟疫都被夸大了，像肠病毒、流感、疟疾等，用对了药就不是个事儿，可是大家就是怕，连拉了数日止不住泻，高烧不断降不了热，神智不清……因为怕，所以不知所措，越想治好就越慌乱，吃不好、睡不着，心中抑郁，与病人接触过于频繁。
所谓关心则乱，一乱就完了，一个两个三个……相继染病，造成无人照料，最后一家子病亡。
若能做好防范，虽不一定平安无事，但一定能减少死亡人数，前题是要进行隔离，尽量由轻症者照顾重症者，未染疾的人不要靠近，非不得已也是包得密不透风，一离开病人必须立即净身，所着衣物用热水煮滚消毒。
“妹妹，瘟疫不是简单的事，小心为上。”他们牛家十几口人只剩下他们兄妹四人了，不能再有一丝意外。
牛辉玉、牛鸿玉心里是害怕的，他们不想住染过瘟疫的村子，可这是朝廷的安排，无处可去的他们只能接受。
牛双玉面有倦色的点头。“嗯，我晓得。”
“好了，我们去找找适合我们的屋子，你们再忍耐一下，很快就能休息了……”风吹动牛辉玉的长衫，原本修长的身形更显薄弱，显露少年尚未长成的体态，文雅秀逸。
牛辉玉从早走到过午，用过夹肉膜馐后继续找，居然都找不到他们要的居处，或者该说不是没有，而是被人抢先一步，以及看上了又让人抢走，始终未能如愿，再三落空。
这一次在牛头村落户的灾民约有三十来户，除了牛家无大人外，其他都有一个或两个以上的当家者，经过此次灾难，这些人为了活下去都变得特别凶悍，见牛家兄妹年幼可欺便强横地将早到的他们赶走。
一连被赶了好几回，说实在有点心灰意冷，牛家人的性子不喜与人争，因此一再退让，委屈自己。
这是读书人的风骨吧！
最后连菊婶、旺叔都找到一户三合院，坐北朝南，正屋两侧各有两间屋子，东西厢房有三间，院子不大，但有棵遮荫的老榕树，住一家五口人刚刚好，他俩十分满意。
至于牛家人嘛……
“妹、妹妹，你真要挑这儿？”看来好荒凉，离村子有点远，屋子也老旧不堪。