费忠贵有两个弟弟，一个嫡亲的二弟，一个庶出的三弟。但费忠贵却没有嫡子，只有费明兰这一个嫡女，还有一个婢女所生的庶长子费明德，以及费明德一母同胞的庶女费明蕙。
费忠贵的二弟，也就是费明兰的嫡亲二叔费忠良，以婢女生的庶子不算嗣子，没有继承权为由，要把自己的嫡出小儿子过继给费明兰的母亲，想夺取家产的野心再明显也不过。
更过分的是，费氏族长原本是费明兰的父亲费忠贵，费忠贵一死，族长之权也被费忠良抢去，他又以族长的名义，说费氏兰苑占的土地原本是费氏的祭田，属于祀产，如今费忠贵己死，族里要收回兰苑所占土地。
兰苑的土地，明明是费忠贵当初购买的别家良田，哪里是什么费氏祭田？
这简直就是赤裸裸地侵吞啊！
费家的偌大家产，也许过不到一两年，就会被费忠良以各种莫须有的名义给蚕食鲸吞殆尽。
费明兰的庶出兄长费明德是个书呆子，管不了事：母亲费郑氏是娇弱女子，不问俗事，再加上毕竟是内宅女子，说话也没有分量：庶出的妹妹费明蕙就更别提了。
而费明兰的二叔费忠良考上了举人，成了举人老爷，算是半个官身，在官场上也说得上话，再加上费忠贵人死茶凉，费明兰真是举目无依，满心苍凉。
她生平只恨自己为什么不是男子，要不然又怎么会被二叔欺负至此，毫无反抗之力。
一叔一句「女儿早晚要出嫁，是别家的人，管不得费家的家事。」就把她堵得说不出话。
而这些苦楚，费明兰又无法向她这些所谓的闺中好友倾诉，说了也只会惹别人笑话。
人们乐意锦上添花，却少有愿意雪中送炭的。更何况费家的家产之争，外人确实也难以插手。
至于费明蕙的婚事，其中的确有些无法让外人知道的隐情，更是一言难尽。
因此面对姜淑梅的质问，费明兰思考了一下，才淡笑着道：「这是两家长辈议定了的婚事，必是良缘。」
姜淑荷不屑地扁了扁嘴，道：「你然也太好性子了，我是最看不过你家二小姐那一副随时随地楚楚可怜、恨不得风吹就倒的样子，好好走路好好说话都不会，扭捏给谁看呢？」
姜淑梅眨了眨眼，配合姊姊略带嘲讽地笑道：「自然是给那些怜香惜玉的公子看的，不然刺史家二公子怎么会选中她呢？连替父亲服丧守孝也不顾了，赶着要嫁人呢！」
童茹芸和费明兰的私交更好些，她虽然不太清楚这柱婚事有什么蹊跷内幕，但总觉得是自家姊妹受了委屈，便用手帕掩着嘴角，轻笑道：「说起这个呀，我倒想起了豫章黄先生在『书幽芳亭记』里写的几句话：『然兰熏之才德不同，世罕能别之』」
姜淑梅立即快嘴接道：「『一干一花而香有余者兰，一干五七花而香不足者蕙。』蕙远不如兰也。」
花厅里的少女都是各家的嫡女，自然不喜那些妾生的庶女姊妹，所以自然而然地与费明兰同仇敌忾，敌视费明蕙。
她们巧用古人区别「兰」与「熏」的差异，讽刺「明蕙」不如「明兰」。
在懂行人眼里，兰花与熏花看起来相差不多，叶形相似，花朵彷佛，香气也有些雷同，但是在真正讲究的鉴赏家眼中，熏花多而俗，兰花少而雅，所谓「盖兰似君子，熏似士大夫，大概山林中十熏而一兰也悔」。
费明兰尴尬地笑笑，不好搭话。
她其实并没有如外人想象的那般讨厌费明蕙。
费明蕙自幼体弱，所以一举一动难免弱不禁风，她的性子比起坚强硬气的费明兰要娇软许多，向来唯父命、兄命是从，喜爱风花雪月，不爱谈论钱币俗物，倒比费明兰更像费郑氏的嫡亲女儿。
费郑氏确实是想把费明兰嫁入刺史府，即使她再不通俗务，毕竟跟着丈夫费忠贵这么多年，多少也知道商人受官吏欺压搜刮的苦闷。官夫人比起富太太，那地位不知高了多少，哪里还会怕被二叔抢夺财产？
本来在孝期议亲不合礼仪，但是费忠贵死得仓卒，许多后事没有安排妥当，费郑氏实在担心费家的未来，加上也急着想借着替女儿说亲，帮自家找个新的靠山，于是匆匆便先议定好了亲事，等费明兰服完了二十七个月的孝期再出嫁，这安排也是挺妥当的。
今年费明兰精心培育的「素心如雪」第一次开了花，惊艳全城，费郑氏趁机提前邀请了一些青年才俊来赏花，顺便想拉拢一下刺史府的二公子。
哪里知道，刺史府的二公子周孝光来是来了，却不知道怎么闯入了后宅，正巧费明蕙在内宅小湖边休憩，发现陌生男子闯入，惊吓之下失足落水，周孝光勇救落水美人，两人肌肤相贴，手足相缠，头发交织，费明蕙的闺誉等于毁于一旦了。
费明蕙是个楚楚可怜的小美人，再加上落水之后更加显得苍白娇弱，秋水明眸中泪光点点，欲哭强忍的模样让周孝光怜香惜玉之心大动，冲动之下竟然又抱紧了她。
这下费明蕙如果再不能嫁他，大概只有死路一条了。
费明蕙的同母兄长费明德也知道自己庶出的妹妹实在不够资格做周孝光的嫡妻，便婉转相告即使做妾也可，反正周孝光是一定要对妹妹负责的。
万幸周孝光是个情深意重的「好男人」，当即允诺发誓不介意费明蕙的出身，愿意求娶她为正妻。
反正周二公子不是家中的嫡长子，没有太重的家庭压力，周家父母见他态度坚决，甚至绝食抗议，也只好答应了这门亲事。
刺史周大人原本是想让二儿子娶费明兰的，他也眼馋费忠贵死后留下的巨额财产，但又顾着官声，不好做破门抢财的「贪官」，便想着怎么也要错着联姻抢一部分过来。
如今儿子不争气，偏偏看中了费家的庶女，周大人皱着眉头应下了，实属于「没鱼，虾也可」的无奈让步。
反正不管费家嫁哪个女儿，周大人都是要让费家出一大笔嫁妆的，否则，也配不上他堂堂官家公子不是？
费明兰的奶娘王嬷嬷对这件事大为恼恨，私下咬牙切齿地对费明兰嘀咕：「怎么就那么凑巧遇到，又凑巧落水？一年到头在湖边玩也没见她失足过，偏偏周公子来了，她就落水了！身边服侍的佣人都死了吗？还不知道那小浪蹄子耍了什么花招呢！少爷也跟着凑热闹。唯恐自己一母同胞的妹妹嫁不出去似的，抢着把周公子许给那小蹄子，却把小姐您置之不顾。枉费太太自幼疼他，小姐向来尊敬他，他还不是和自己妹妹近？我就说，不是一个娘生的就是亲不了，怎么养也养不熟，根本就是两个忘恩负义的家伙。」
费明兰又能说什么呢？唯有苦笑而己。
她从来不愿意把自家的兄妹往坏处想，毕竟他们也才兄妹三人，如果再不团结，那费家就真的要完蛋了。
可是这次的刺史公子订婚事件，着实打击了费明兰，再加上二叔闹的那种种事情，让她最近一直心情郁郁寡欢。
不过她向来不是个肯认输的姑娘，更没有非周公子不嫁的念头，既然与周孝光无缘，她就索性大方地祝福明蕙了。
她相信自己自有姻缘在，就算嫁不进官家，只要找个品德好的丈夫，也未尝不是幸事？
她相信父亲自幼对她的教导：「要学会自己掌握幸福，不要依赖他人。」
费忠贵是个开明的商人，从来不以那些三从四德的古板教条来教育自己偏宠的嫡女，他教育她识字读书，教育她理财打算盘，教育她学会思考独寸自主，更教育她如何应对世事。
费忠贵生前最大的遗憾，和费明兰的生平恨事一样，都是感慨为何如此心性的费明兰不是男儿呢？
花厅中的少女们，由费明蕙的婚事谈起了闺中女儿们的嫁娶之事，有几分遮遮掩掩的害羞，但更难掩兴奋雀跃，毕竟她们大都己到了春情萌动的豆蔻年华。
娉娉搦娘十三余，豆蔻梢头二月初。
姜淑荷道：「明兰，茹芸一向喜爱你，倒不如你干脆嫁去章家好了，让我娘给你说媒呀。」
姜淑梅拍手，笑道：「正是！正是！章家哥哥好多次都偷看明兰呢。」
童茹芸虽然满心乐意有个费明兰这样的嫂嫂，但是她们这些闺阁女儿家亲口提各自的婚事，就实在是不够庄重了。她笑道：「我喜欢欢明兰姊姊不假，可其他的话就不是该我们说的了，就此打住吧。」
正笑闹着，费明兰的贴身大丫鬟立春走了进来，一脸的急切，匆匆向各位小姐行了礼，便走近费明兰，靠着她的耳边小声道：「少爷出事了，太太慌了神，请小姐快点过去。」
第2章(1)
费明兰的心瞬间沉了下去，值此多事之秋，她真担心自己那个看似呆头呆脑、实则鬼心眼不知有多少的兄长再闹出什么不可收拾的祸事来。
费明蕙抢婚事件，费明兰再三反复思量过，认为整件事情有太多巧合，始终透着蹊跷。如果说纯粹是天意，就算傻子都难以相信。如果说是人为的，那么费明蕙一个闺阁少女，见识不多，她能做什么？如果没有外人安排接应，她怎么可能与周孝光「巧遇」？
这样想来，如此费尽心机为费明蕙的婚嫁之事操心布置的人，就只有费明德了。
对费明蕙来说，费明德或许算是个尽心尽责的「好兄长」：可是对于他的嫡母费郑氏和嫡妹费明兰来说，费明德如此做，便十分可恶，王嬷嬷骂他是「忘恩负义的家伙」，可一点也不为过。
把自己嫡妹的准夫婿抢来给庶妹，不管让任何人来评论，都不能算是厚道行为。
费忠贵是个重情重义的男人，很爱自己的妻子费郑氏，他原本不打算纳妾，想和费郑氏白首偕老，但是费郑氏进门七年也未生育，当时费忠贵的寡母还活着，眼看自家儿子后继无人，挣下偌大的家产又有什么用？闹死闹活要给费忠贵纳妾，不然就以「无子」罪休妻。
费郑氏本人也承受不起「善妒」、「无子」种种大失妇德的重罪，含泪为丈夫主动纳了陪嫁时最漂亮的侍女画儿为妾。
画儿也争气，费忠贵将她收房后，不足半年就有了身孕，次年就产下了费忠贵的庶长子。
费忠贵为这个儿子取名「明德」，取自「大学之道，在明明德」。既希望他走仕途，摆脱费家商人的卑微地位，更重要的是希望他「明德」，有德操，能善待嫡母。
但是当时小孩不容易养大，一家只有一个儿子并不表示就万无一失，因此费母临死前再三嘱托费忠贵一定要多生几个孩子。
费明德两岁的时候，肚皮一直没动静的费郑氏居然怀孕了，费忠贵大喜过望，当即就要把画儿遣送出府，但却发现此时画儿也再次有了身孕。
不久后费郑氏产下嫡女费明兰，画儿产下庶女费明蕙。
费母己死，费明德看起来又很健康，费忠贵终究还是把画儿遣送出府，请相熟的牙婆介绍，将她远嫁给荆州一位中年丧妻的布行掌柜做继室，为她安排了一个相当好的后路，并没有亏待她，也算是报答了她的孕育之功。
费郑氏既然能生下费明兰，就证明她并非不能生育，费忠贵总想着如果她再生下嫡子就好了，所以一直拖延着，没有把费明德寄在费郑氏名下当嫡子养。
再加上他病逝得太突然，这才让费忠良有了「庶子不能做嗣子」的借口，要把自己的嫡幼子过继给费郑氏，想以此掠夺长房的财产。
费忠贵想让儿子走仕途，为费明德自幼延请了名师教导念书，因此在费明德心目中形成了「经商是贱役，唯有读书高」的观念，对继承费忠贵的事业没有半点兴趣，甚至还有点鄙视。
景国几任天子都是有为的皇帝，力图减弱豪强士族的保守顽固势力，努力提拔民间学子，大力推广、完善前朝出现的科举制，因此朝中出现了一些平民出身的科举新贵，这些新贵才是费明德的模范和奋斗目标。
景国科举制度的范围相当广泛，除了下九流和罪犯之后没有资格，凡是士、农、工、商出身的三代良民之后，都可参加科考。
可以说，科举制度是改变普诵百姓命运，让他们能够平步青云的天才创举，打破了「人才不出士族」的局限。
费明德的书房里就一直挂着这样一副字——
天子重英豪，文章教尔曹。
万般皆下品，唯有读书高。
费明兰让自己的另一个贴身大丫鬟立夏重新上茶、上点心招待花厅里的千金小姐们，自己找了个借口匆匆走了出来。
在往前院走的时候，立春才详细将事情诉说了一遍：「奴婢也不是很清楚，只听少爷的小厮洗砚说，少爷不喜兰苑里的纷杂吵闹，所以今儿一早就带了洗砚出门闲逛，中午在酒楼用餐，不知怎么看上了一位……」
说到这儿立春停顿了下，小心地看了看自家小姐的脸色，见费明兰依然平静，才大着胆子继续道：「看上了一位美貌少年，可能说了什么不得体的话，惹恼了人家，被少年的同伴打晕了。洗砚吓得只会哭，少爷倒是被那少年给送回家的。」
费明兰叹了口气，她这个兄长念书念到走火入魔还无所谓，竟然不知何时染上了好男色的毛病，父亲在世时，他还知道遮遮掩掩，只和小厮混闹，父亲过世这才多久，就到外面惹了事。
费家在余姚县城里有主宅，费氏兰苑是位于郊区的别院，原本是费忠贵为妻子建来观赏游玩的，只是每年二月底三月初的兰花花期时段，费家人通常都会迁移来兰苑居住。
费明德在兰苑的房子位于前院的东部院落，他向来不喜兰花，所以他这个院子里是兰苑唯一没有种植兰草的，除了一些常青树木，就点缀了一些诸如罗汉竹、紫竹、斑竹的观赏竹。
费明德向来以竹自喻，什么「有节」，什么「虚心」，按照王嬷嬷的评价，是「只会往自己脸上贴金」。
费明兰带着立春匆匆进来，在堂屋就见到了满面忧虑的母亲。费郑氏为亡夫服重孝，一袭素白的麻布衣裙，漆黑乌发上只别了一根没有任何花样的银簪子，耳上戴着朴素的银耳环，除此之外周身再无任何首饰，可是这些都无损她的清颜丽质。
已过不惑之年的妇人看起来不过三十有余，这个少时得父母疼爱，婚后得丈夫宠爱，之后又得女儿贴心孝顺的女子，前半生算是过得极为幸福，只可惜中年丧夫的巨大打击几乎将她彻底摧毁，如果不是为了未嫁的女儿，她早就有了追随亡夫九泉之下的决心了。