尽管因她后来的成就，亲戚们对她另眼相待，每每她回乡，便会热络问候，但她只感觉虚伪。
如今，她最大的遗憾，是没能让外婆真正享福，她就离开了。
第10章(2)
“来年还是能回来看外婆，我陪你来扫墓。”严焱安慰她。
她转头看他，因他的承诺讶然。
“这里是你喜欢的故乡吧！我也喜欢。”他微扬唇角说道。
她心口霎时又一暖热，眼眶湿润，声音轻哽地缓缓又道：“虽然，我童年过得并不好，但因有外婆陪伴和照顾，让我对这片土地也充满感情……现在外婆不在了，回来这里，也许只会触景伤情，尤其只有一个人回来，心境会更寂寞。”
过去，她从不将寂寞挂在嘴上，即使一个人在异乡多年，她一向表现独立坚强，从不会伤春悲秋。
她一向理性冷静，不容易被外物感动，更不会轻易掉泪，然而，她却在他面前，一再泄露软弱的一面，也因他的言行，一再受感动。
“我说过，会陪你回乡，你不会一个人独来独往。”严焱再次强调。
她怔望着他，“我很想……相信你的承诺，但……”
“那就相信我。”他眼神真挚地望着她，笑说：“去海边走走？”
他随即将车往海岸边停靠，她于是跟他下车，他大掌牵握她的柔荑，朝岩岸走去。
她与他十指相扣，她忧伤孤冷的心，再度被他温暖熨烫。
她和他坐在岩岸的砾石堆，一起观海、观浪潮。
“撇开童年一些不愉快记忆，我还是很喜欢这里，喜欢从小跟外婆一起生活的故乡。”望着熟悉的景色，她不由得又开口，向他娓娓倾诉。
“自我有记忆，爸妈感情就不睦，家里总是吵吵闹闹，父亲常酗酒，染有赌博恶习，还在外面拈花惹草，母亲终于受不了，在我七岁时跟父亲离婚，隔两年，母亲也抛下我，跟男人跑了。
“我从此和外婆生活，而在被父母抛下前，也常是外婆在照顾我。之后，外婆靠着打零工的一点微薄收入养育我，也因此不时要寄居在几个舅舅家。
“一直到我高中，到台北念书，同时半工半读，除了自己赚取学费和生活费，还能给外婆一点零用钱。我也会尽可能每个月回家乡一次，探望外婆。
“之后，幸运申请到奖学金前往美国念大学，就一直留在纽约长住，远距离加上工作繁忙，没能常回来，每年只请几天休假，回来陪外婆三、四日而己。
“好几次，我希望外婆来美国，跟我一起生活，我很想好好照顾她，但她总是笑笑地摇摇头，说她一辈子没离开过台湾，过不惯外国的生活，在这里，她才能活得自在……”再度提起外婆，她不免又黯然神伤。
“在父母相继抛下我多年后，我才陆续听到他们的消息，父亲在跟母亲离婚后几年，就因肝癌病逝，而母亲感情不顺遂，几度被男人欺骗，最后竟走上绝路。
“当我听到父母相继过世，当下竟没什么感觉，甚至对自己的冷血，感到不可思议。”但外婆突然过世，却令她非常难以接受。
严焱静默听着她倾诉，这些是他先前就已得知的事情，此刻听她亲口陈述却再度替她感到无比心疼。
他手臂环过她的背，揽住此刻脆弱的她。
“所以，你不想谈感情，抱持独身主义，是受父母所影响？”他暂不谈令她伤心的外婆，转而探问她的感情观。
“一半吧。另一半原由，是我对感情真的没热情，也莫名排拒跟异性亲密，直到遇见你……”她不禁面露一抹尴尬。
他听了，心下无比宽慰。
“虽然现在说这个，时机不合，但我想兑现前一刻在你外婆的墓前，对她说的话——让我好好照顾你，成为你能依靠的避风港。曼凝，你虽失去至亲，但我会成为你的家人，永远陪着你。”他忽地感性，真情流露。
她讶异他话中的含意，转过头愣愣地望着他。
他拉起她的右手，在她掌心放了一颗圆润白净的鹅卵石，那是他悄悄从四周砾石堆挑选的。
“曼凝，嫁给我，成为我的妻，让我照顾你一生一世。
她惊诧地瞠大眼，怎么也没想过他会向她求婚！
他们？根本连正式交往都还称不上。
“你…？是因为那一日？”她一脸怀疑地问。
该不会，他只因跟她发生关系，就要为此娶她？
“我想娶你，当然是因为我爱你。”他毫不扭捏，向她直言说爱。
“我们才认识多久？这太冲动了吧！”她仍难以置信。
“虽然相识时间不久，但我就是认定你，感觉对你己认识很久了。”严焱很想再提起前世，但怕她反感，只能作罢。
即使两人尚未真正交往，他对她的情感，却在短时间内已很深浓炽热。
前世，严焱将军只想娶朝颜；今生，他想娶的对象，也唯有她一人。
季曼凝因他几句肺腑之言，心口撼动不止，但他的求婚，来得太过唐突。
她低下头，看着手心他置放的一颗鹅卵石，不禁破涕为笑，“这就是你的求婚信物？”若非他一脸认真，说得信誓旦旦，她会当他在开玩笑。
她一扫连日来忧伤阴郁的心情，这一瞬，因他的行为，心境变得明亮。
“这颗鹅卵石是独一无二的，等你想好了，你拿它跟我兑换钻石。”严焱扬唇，笑得开怀。
尽管，她没答应他突如其来的求婚，但她没一口拒绝，或骂他胡闹，那便代表她对他的情感，已足以让她认真看待他的求婚，日后会好好考虑这件事。
他于是迳自又道：“将来，我会在这里，在能看到海景的地方，盖一栋渡假别墅，日后跟你一起返乡，就不用住饭店，可以更悠闲惬意。”
他替两人构筑未来愿景，她听了，心口暖甜。
她没说什么，只是将头靠在他肩膀，跟他一起聆听浪潮的声音，静静地欣赏逐渐落入海平面的夕阳。
她庆幸有他陪伴，让她得以从失去外婆的极度悲伤中，很快找回平静。
在严焱求婚那日后，季曼凝表示先交往一阵子再说，严焱同意了，两人从台湾返回美国后，严焱接到袓父要求，前往中国上海一趟，两人不得不又分离几日，而她还没机会交还他那把代为保管的贵重匕首。
“你跟阿钱进行得不顺利？”今天，严世爵直接来秘书室找她，一踏进她的个人办公空间，开门见山问道，俊颜有抹担忧。
“呃？”季曼凝讶异他突如其来的问话。“我们……很顺利。”她有些羞怯的表示。
她跟严焱正式交往没几天，而先前严焱跑去台湾陪她度过外婆离世伤痛的事，严世爵自是清楚，就不知道他是否得知两人跳跃式的进展关系？
“阿钱去上海后，有跟你联络吗？”严世爵又问。
“他有传过一封简讯，问我希望他从上海买什么礼物回来？”
“你怎么说？要送礼还问当事人，未免不惊喜。”严世爵认为严焱在这方面仍未开窥。
“我希望他买一只中国风古典燕子风筝。”季曼凝有些尴尬道。
原本她想回覆他，不需带什么礼物，可随即想到曾跟他一起放捡到的燕子风筝，不禁就提出要求。
还有另一原因，是她又梦见那对汉代恋人相识相处情景，醒来记得严焱将军曾亲手做了一只燕子风筝送给朝颜，朝颜非常喜爱，每每将它放上天际翱翔时，心情总是特别快乐。
“喔。”严世爵扬了下眉，倒没追问她为何想要这奇怪的礼物。
“严焱回覆会尽可能找到我喜欢的图案。”但不管他买到什么图案的风筝送她，她都会很开心收下的。
“看来，阿焱那小子被我爸设计了。”严世爵简单问完话，迳自下结论。
“欸？”季曼凝一脸困惑。“发生什么事？”
“网路国际新闻应该出来了。”严世爵示意她浏览国际即时新闻，而他是提早听到内幕。
原本在处理文件的季曼凝，这才将电脑萤幕画面点到新闻页面，浏览即时新闻摘要，倏地诧异瞠眸——香港首富万明集团老总裁——华侨界大老严海明的长孙严焱，与中国上海翔运集团总裁千金白湘昀好事将近。
严焱是近年来在东西方建筑界颇富盛名的天才建筑师，他虽拥有极不凡的家世背景，但行事低调的他，向来避谈自己的家世。
昨日，严焱在陪同袓父严海明出席上海翔运集团总裁寿宴时，严海明向在场记者媒体预告双方集团将联姻的喜讯……
季曼凝看着报导内容，看着难得西装笔挺的严焱，与高贵优雅的上海翔运集团千金合影，心口一室。
“你先别想太多，等阿焱回来解释。我不认为以阿焱的个性，会乖乖接受我爸的安排。”
严世爵安慰她。
“我明白。”季曼凝神色淡然道，关掉新闻页面。
几日前，才向她开口求婚的男人，现下却有意跟集团千金联姻，她该感到生气或失望，认为他是两面人，但她却清楚他对她的感情和诺言，并非虚情假意。
她选择相信他。
只不过，直到这时，她才再次意识到两人背景悬殊有多大。
即使一开始就知道他的身家背景惊人，但他一再殷勤向她示好时，不曾拿出大少爷的派头，她逐渐没在意其他。
她关注的，是身为名建筑师的他。
她欣赏的，亦是在建筑界才华洋溢的他。
她感动的，是他对她表现的保护和关怀。
她爱上的，是他对她的无比真诚深情。
尽管自己有着不堪的原生家庭，但她从不对此自卑，一直以来，她对自己靠努力得来的成就和自身条件，拥有自信光采。
但东方人的感情，不是只有两个人的事，而香港严家又是一个财力、势力傲人的庞大家族。她自是有自知之明，以她的条件，很难入得了那种超级豪门。
当他向她求婚，她虽惊诧，却没立时回绝，所要考虑的，也只是和他之间的感情稳定状况，完全没想过是要嫁进香港严家，当什么集团少奶奶。
这一刻，她不免觉得要跟他相爱，负担很重。
第11章(1)
黄沙漫漫，血流成河，怵目惊心的战场，宛如人间炼狱，士兵与战马身首异处，混乱堆砌成一座座骇人的丘陵。
男人单脚跪立在尸首群山间，左手紧握一把长剑，染血战袍不断滲出汩汩鲜血，自手臂沿着手握的剑柄往剑身缓缓淌下，一滴滴落入黄土中。
染血的脸庞，紧拧的剑眉下，一双黑眸定定凝视前方，右手抚着系在左腰侧的匕首，用着仅存最后一口气，喃喃道：“等我……朝颜……无论多久……我一定……一定……回到你身边……”
朝颜满面泪痕，冷汗涔涔地惊醒。
她记起自己在听到严焱战死沙场的死讯时，不由得昏厥过去……
他竟离她远去了……违背了他的誓言……
她的心撕扯着，泪如泉涌，汨汩而流，难以停止。
将军的尸首未被寻获，也许已被埋进黄沙下，士兵只寻到他染血的随身佩剑，被带回将军府，当作他的尸首安葬。
他出征前，她又交还给他的那把匕首，却没能回来将军府。
她见不到他的人，也见不到那象徵两人定情的信物。
从昏迷中清醒后，朝顔陪白丽儿，跪在将军府灵堂前哀伤哭泣。
她太过伤心的模样，令白丽儿感到不寻常。
哭断肠的她，向坐在灵堂旁失去爱子、泪流满腮的严夫人，跪拜叩首，道出惊人的话语。
“求夫人收留朝颜，朝颜己与将军拜过天地，是将军的妻了，朝顔愿一生为将军守寡，尽心尽力代他孝敬夫人……”
她话一出，灵堂前的严夫人和白丽儿，惊骇不已。
“你这个贱婢胡说什么！”白丽儿霍地站起身，抬脚就朝她用力一踹，神情气怒又羞恼。
她跟严焱表哥都由双方长辈订下婚约了，严焱表哥却一直对她爱理不理，若非心仪他多年，她哪可能一再对他厚颜示好。
如今，一听到贴身丫鬟竟瞒着她，跟严焱表哥暗通款曲，甚至在他这次出征前，两人已私订终身，她哪能忍受这么大的屈辱？
严夫人也不能接受这件事。尽管过去，儿子曾向她提及想娶朝颜的念头，但她在盛怒下，态度强硬地否定到底。
她不相信品德操守严谨的儿子，会不顾她的感受，跟白府的一名丫鬟私订终身。
她只当朝颜是痴心妄想而胡诌，不愿一个身分低下卑微的丫鬟，污了爱子的名誉，随即要白丽儿将朝颜带走，从此不准让她再跟进将军府。
白丽儿虽不承认恋慕多年的未婚夫会爱上她的贴身丫鬟，却清楚朝顔的个性，绝不可能在这种事上胡言乱语，凭空杜撰。
就因如此，她不禁对她心生妒意，眼里完全容不下她。
她让人将朝颜卖进青楼，任朝颜如何哭着跪求她，也无动于衷。
她得不到严焱的爱，却被这丫鬟夺去，即使严焱已战亡，她自是不可能跟他的牌位履行婚约，但她仍对朝颜咽不下这口怨气，要朝颜往后的日子生不如死……
季曼凝霍地张眼惊醒，心口紧紧扯痛，眼眶涌起泪液。
她从床上坐起身，心口强烈跳动着，泪水汨汩而流。
梦境里，朝颜的心境与她产生共鸣，她被梦境彻底影响，甚至，不得不认为那是她和他的前世。
她对自己前世的境遇心痛，更因失去他而心死……
她的心难受痛苦，更被一股恐惧笼罩，她又一次担心人在远方的严焱安危。他人还在上海吗？是否打算回美国了？
离开前，他告诉她，只是应袓父要求，陪袓父去参加一场商业宴会，很快就会回纽约找她，不料却爆出他将与翔运集团千金联姻的消息。
他是否因此被绊住了？
她虽表面装淡定，内心却一直等着他跟她联络，等着他回来向她解释说清楚。然而，这两日他连一通电话都没打给她，令她有些心神不宁，加上前一刻的梦境，她心情再度被影响，惶惶难安。
她不想被动等待，决定先拨通电话给他，问清他回美国的确切时间。
才要拿起手机，电话响起，以为是心有灵犀，他刚好拨电话给她，一看来电显示，不免失落。
“总裁大人，一大早有急事？”现在才六点半。
总裁会这么早打给她，通常不为公事，而是有私事请托。而那十之八九，跟他的众多女伴之一有关。
“曼凝，阿钱出车祸了。”手机那头，严世爵声音担忧说道。
闻言，季曼凝心口狠狠一震。
脑中霎时又浮现梦中严焱将军战亡的景象……她莫名胆颤惊惶，身子颤抖起来，拿着手机的手也抖不停。