严焱却伸手夺过碗，神情认真道：“虽然难吃，但我喜欢。只要是你煮的，我都喜欢，会全部吃完。”他语带保证。
她惊愕地看着他又拿起汤匙，大口吃粥。
“不用勉强，万一吃坏肚子，会加重病情。”见他愿意捧场，她心生感动，却也不愿荼毒他的胃。
“我冰箱里的食材都没过期，怎么煮也不会变馊食，不会吃坏肚子。”他笑笑地申明，继续一口接一口吃着不美味的灵芝鸡肉粥。
尽管，她的厨艺与梦中的朝顔天差地别，他仍不由得将她与朝顔联想在一起。
“下次，换我下厨，煮真正的香菇鸡肉粥给你吃。”他顺口说道。以他的手艺，能煮出梦中朝颜的料理，而他想请她品尝。
她听了，心一动，漫上一抹暖热。
他果然很捧场，喝完一碗粥，要她再续一碗，竟连喝下三碗难吃的灵芝鸡肉粥，脸上并无痛苦或勉强表情。
“还有吗？”虽不美味，但他不介意再吃一碗，因这是她首次为他煮的食物，他吃得心里满足。
“是还有一些，但再舀下去，都是焦粥了。我把碗跟锅子洗一洗，如果没吃饱，帮你烤土司，那至少比这锅粥好吃。”她打趣道，弯身便要收拾他置于茶几的空碗。
坐在沙发的他，忽地探手捉住她手臂，她转头看他，怔愕。
“曼凝，谢谢你过来看我，还替我煮粥。”即使她言明是代严世爵来探望他，却并非公事公办，探望完就仓促离开，她对他的关怀行为，令他非常高兴感动。
“没什么。”他慎重其事向她道谢，她反倒不自在，何况她煮的粥，一点也不美味。
他没放开她的手臂，一双深阵注视着她，她不觉也与他对视好半晌。
之后，她有些不确定怎么发生的，他竟亲吻她！
她虽错愕，却不若第一次反应那么激烈，而他的吻，也不若初次显得霸道蛮横，他只是温柔地亲吻她，随即移开。
他有些不餍足地离开她的蜜唇，薄唇微扬，“怕把感冒传给你，只能浅尝辄止。”他必须很自制，才能忍住想深吻她的欲望。
她丽顔赧红，心卜通卜通跳动着。
之后，她留在他住处一下午，直到傍晚，确认他已退烧才离开，驱车返回纽约。
这一日过后，两人间的关系，似乎又跃进一大步。
第9章(1)
严焱独自驱车前往机场，今晚他将飞往法国巴黎，参与一场国际性建筑师研讨会，并谈几笔设计案合约。
手机响起，看见来电显示，他以蓝牙耳机接听——“有状况？”
来电者是他的特助梅森，原本会由特助开车送他去机场，今晚因另有任务交代特助，便自行开车。
电话那头，梅森匆匆交代原委，严焱听完脸色大变。
“你确定？该死！给我好好盯着，必要时先把她带走，绝不能让人伤她毫发，我立刻赶过去！”
说完，他连忙转动方向盘，在车流不息的四线道路，不顾危险就回转，霎时，煞车声与喇叭声此起彼落。
严焱猛踩油门，往另一方向急驶而去，只因得知季曼凝发生危机！
他并未对她日日纠缠，却会事先询问她的工作行程，是否出国出差，或外出与客户应酬，而她的助理也会主动向他告知。
今晚，她是与一名日本议员特助约在纽约一间饭店餐厅用晚餐，并洽谈双方拟定的合作内容，做最后签约定案。
先前季曼凝提过这名合作对象，打听过后，他得知那名年过五十的议员特助，性好渔色，不免在意，加上进一步让人打探田中的底细，对方竟曾以公务为名，有染指女性之嫌。
虽说那一、两起桃色疑云，最后以有心人恶意抹黑而了结，他却不认为是空穴来风，找人详查，因此对季曼凝将独自与对方吃晚餐、谈公事，感到有些不放心。
又因他今晚要离开美国，于是派梅森前往她所在地点，不动声色地暗中观察，直到季曼凝结束饭局，直到她安全回到住处，再向他回报。
倘若中途真有突发状况，万一田中对她做出什么可疑举动，梅森便要立即通知他。
严焱不断加速行驶，在车潮中横冲直撞，想到梅森报告的状况，既心急又恼火。
梅森暗中尾随季曼凝到达那饭店九楼的餐厅，就坐在季曼凝与田中相邻不远的桌位。
他听到两人用餐谈话间，田中不时以玩笑口吻，道出不正经的话，季曼凝皆一笑置之，适当地应对过去。
当季曼凝随后拿出合约书欲谈正事，田中在接过合约书同时，一只醎猪手刻意搓揉她的手背，脸上难掩一抹淫欲。
田中还故意拿乔，强调法国财团能提供的合作利益更优，若帝都财团要拿下这桩合约，得看她的表现。
田中更低级明示，要她到楼上房间，为他更进一步解释合约内容，他便会答应签约。
季曼凝有些忍无可忍，借故去化妆室，暂离开片刻。
就在她离开桌位后，田中竟悄悄在她的餐后酒酒杯中，丢下一小颗药锭。
梅森见状，惊愕不己。
他急忙起身，走到餐厅一角，打电话告知严焱。
待他再返回原来桌位，见那方离去的季曼凝已回来入座，且端起有问题的酒杯，与对方乾杯致意。只因对方假意为先前失礼的话向她道歉，表明会好好详阅合约内容。
严焱交代梅森紧盯着季曼凝，不可让她再离开他的视线，若她出现异样，或将跟田中离开，梅森就出手抢人，否则等他赶到再处理。
从他所在位置，开快车前往那间饭店，也要半小时左右。
他应该指示梅森，直接出面干涉，将季曼凝带离开，但若她真的被下迷药，他不放心将她交给任何人，无论如何，必须尽快赶到她身边。
季曼凝微睁开眼，思绪有些迷茫，望见熟悉的环境，微讶。
这里是她的房间。
她是怎么回来的？
她想起昨晚发生的事，猛地一诧，连忙从床上坐起身。
她身上衣物整齐，而床畔旁坐着一个男人。
“严焱？”她忍不住叫唤，太讶异他出现在她的房间。
“醒了？没事了。”总算等到她清醒，严焱这才放下焦虑一整夜的心情，朝她微笑。
“我……怎么了？”她试圆努力回想昨晚跟田中用完晚餐后的情景，她怎会昏睡这么久，现在都中午了。
她记得……餐后不久，莫名一阵头晕目眩，脑袋昏沉，之后跟田中步出餐厅，她双脚忽地瘫软无力，身子一歪——“喝醉了？”一旁的田中，适时拉住她手臂，嘴角一扬，笑得有点诡谲。
“不……”她意图站稳身子，摇头否认。
她仅在用餐间喝了佐餐酒及一杯餐后酒，酒量不差的她，不可能这样就醉，但她思绪跟身体却出现飘浮感，令她一时难以思考，有些站立不住。
“没想到季秘书这么不胜酒力，我带你找个地方休息休息、醒醒酒。”田中的手臂揽住身子瘫软的她，脸上泛上一抹暧昧淫笑。
她心下惊觉不对劲，难不成……她被下药？
她欲挣脱田中的手臂，却完全使不上力，眼看要被田中带进电梯，她紧张又害怕。
危急之际，她只想到严焱，脱口欲喊叫他的名字，未料她连呐喊的力气都没有，只能喃喃低唤。
她第一次如此想见他，期望他能到她身边，救她脱离危险。
当她被带入电梯前一刻，一身形高姚的男人匆匆步过来，欲将她拉离田中的挟持。
她失去意识之际，看到一张陌生脸孔，那并不是严焱。
可她彷佛在之后听见严焱的声音……他如雷般愤怒的嗓音爆出，一把用力扯开田中揽住她的臂膀，同时朝田中猛力挥拳重击。
她以为，那是梦……是因她期盼他的拯救，才会出现那有些涣散模糊的画面。难道，那是真实的！
他及时赶到她身边，救她脱离魔爪？
但他先前说过，昨晚要飞往法国巴黎开会并洽公，几日后才返美，又怎么会出现在那间饭店？
听到她的问题，严焱于是向她坦承因不放心，派了梅森随行保护她，梅森一发现异状，立时向他通报。
他从去机场的路上，急忙赶往她所在饭店，当下痛殴田中一顿，并将己昏迷的她带回她的住处。
“现在感觉怎么样？有哪里不舒服吗？”她虽已清醒，严焱却还是有些不放心，不清楚她被下了迷药有无后遗症。
她望着他，再次回想昏迷之际，他及时现身救她的情景，心头无比感动，眼眶不由得漫上雾气。
失去意识前，她喃喃喊着他的名字，渴望他能来她身边，没想到张眼醒来，真的看到他就在身旁，且陪了她一夜。
过去，她一直认为自己一个人就可以生活，不需倚靠人，她也能勇敢面对一切，但昨晚意外被客户下药，想到失去意识后将遭遇的可怕后果，她害怕又无助。那时才惊觉，她很想有双有力的臂膀保护她。
她需要他。
危急之际，她想到的人是他，想求救的对象是他，而非离她更近、她信任的严世爵。
那代表严焱对她而言，已是特别的存在。
她在不知不觉间，已对他萌生特殊情感了。
严焱见她望着他半晌没回答，一双水眸竟淌下泪珠，教他吓一跳。
他坐在床侧，弯身向她，将坐在床上的她，轻轻揽向他胸前，拍拍她的肩膀，低声哄道：“没事了。你别怕，有我在，不会有人能伤你。”他语气转而严厉道:“那个卑劣下流的男人，不是只被我痛殴几拳那么简单，我会要他付出更惨痛的代价，绝不轻饶意图伤害你的人。”
他不哄还好，被他一哄，她心口一酸，瞬间泪水溃堤。
她很少掉泪，她一向好逞强，可这时偎在他胸怀，她不由得想卸下一直以来表现刚强的武装，在他面前拽露内心软弱和无助……
她的泪水令严焱紧张又慌乱，只能频频安慰，“别哭，别哭，不管什么事，由我替你担着，今后我会更谨慎注意你的安危，就算我不能随时在你身边，也会派能信任的人，替我看好你。”他对她温言承诺。
她稍退开他的怀抱，仰起脸，眼眶噙着泪水，望着他担忧又温柔的神色，不自禁吻上他的唇。
他瞠眸，愣住。
她柔软的唇贴着他的唇，他心口鼓噪不休，一时竟不知怎么反应才好。
没能多想，他的身体直接做出本能反应，大掌扣住她的后脑杓，将她压贴向他，重重地加深这个吻。
他火热的舌探入她檀口，与她的粉舌炽热纠缠，贪婪地汲取她的甜美蜜津。
她大方地回应他，与他深深地拥吻，身心热烫。
他不由得顺势将她压倒在床铺，当他渴望与她更亲密时，倏地被理智惊醒。
他有些困难地撑起身子，神情窘迫道：“抱歉，我不该乘人之危……”
她会主动吻他，也许是一时受惊，才向他寻求安慰。而他想要她，却是因爱着她，渴望与她耳鬓厮磨，身心结合。
他希望能等到她的情感回应，而非一时冲动，顺势而为，只为满足身体欲求。
“你不是……”她有些羞赧地澄清。她是心甘情愿想投入他的怀抱。
她不仅不排斥他的吻，甚至沉溺于他带给她的感官享受，内心涌起一股渴望，想得到他更多温暖拥抱。
一听到她表明的心意，他无比开怀，再无任何顾忌，他霎时血脉债张，有些急切毛躁，匆匆褪去彼此衣物。
当她在他身下不着寸缕，他心潮虽澎湃，却不由得缓下动作，深邃眼眸热切地凝视她美丽胴体。
彷佛，他等待这一刻，等待与她结合，已等待许久许久。
他对她执着的情感，不单从第一眼看到她而生，也源于更久更久以前的记忆。
他又一次将她视若前世与他情分未了的朝颜。
只不过，她讨厌那说词，他就不再向她提起，且对他而言，是眼前今生的她，全然吸引着他，令他热血沸腾。
……
激情狂爱后，季曼凝又陷入深眠，彷佛，作了一场长长的梦。
第9章(2)
再次醒来，已是翌日清晨，她张开眼。怔忡了下，一度以为跟他的激情欢爱是一场逼真春梦。
然而，被单下赤裸的身子明显感受到异样，她清楚自己与他真实结合，却又有些难以置信。
过去排斥与男友发生亲密关系的她，竟会跟还没交往的他，直接就发生关系。
可她并不觉后悔，回想他的激情拥抱，她身子和心窝仍热烫着。
她转脸，以为他会在她身边陪伴，却讶异发现床铺另一边空荡荡，她霍地坐起身，裹着薄被单下床，赤着脚步出房间，欲寻找他。
她租赁的公寓仅一房两厅，不若他的豪宅公寓，占地百余坪，可小客厅不见他的人，她经过餐桌，转往厨房，依旧看不到他。
现下才清晨六点，他这么早就离开了？
她转念一想，该不会他先外出买早餐吧？
她稍觉安心，又折回卧房，打算简单冲澡，拿了衣物，这才注意到一边床头柜下压着一张字条——先走了。
按原订行程飞往巴黎几日，回美国再联络。
简单的两行字，教她怔怔盯着，反覆看了好几回，心口泛上一抹酸涩。
他的字迹刚硬工整，而他写下的话语，彷佛也显得冷硬无情。
那与昨日他对她的激情、温柔，截然不同。
她是不是不该轻易跟他发生关系？
原本对她殷勤体贴的他，是不是因得到她，已认为没什么了？
她不由得萌生负面想法。
昨日与他在一起的感觉太美好，令她醒来后，因他匆促离去被一股浓浓的孤寂感包围。
昨日与他结合心里满足感动，却在此刻，轻易被掏空。
也许，她不该有想依靠他的念头……
她不禁要怀疑，他曾对她道出的深浓情意，究竟有几分真？
她望一眼窗台摆放的牵牛花盆栽，朝开夕落的花朵，在清晨又再次锭放，而她的爱情呢？
是否也是朝开夕落？又或者能生生不息？
她忽地伤感莫名，对许多年未碰的感情，迷惘纠结，没什么信心。
这可谓她第一次，真真实实对一个人动情，令向来理智冷静的她，被一个人牵动所有思绪。
她摇摇头，甩去低落情绪，转往浴室，冲澡盥洗，平复心情。
稍晚，她仍需上班，不能被私人情感影响上班情绪。
季曼凝查看手机，却见手机关机中，只当是没电缘故，她于是边充电边浏览未接来电，纳闷总裁怎没有来电找她。
她昨天可是无故旷了一天班。
她先拨电话给总裁。
“抱歉，昨天我……”
她才要解释，手机那头的严世爵直接接话。
“我都知道状况了。是我该说抱歉，没料到田中会使出那种下三滥手段，否则绝不会让你独自跟他碰面谈合约。”