羊洁倒退一步，把弟弟们的功课抱在胸前，清秀脸蛋上充满戒备。
“竟敢不听我的？快拿来！别鬼鬼祟祟！”自小骄纵惯的秦霭香，个性直率，难免盛气凌人，加上看到陌生姑娘清晨从表哥房里出来，一股无名火就熊熊燃起。
扰攘声惊动了其他人，一个嬷嬷赶了过来。一看到娇客表小姐对上了羊姑娘，心里暗叫一声不好，连忙过来排解。
“表小姐，您起来了，用过早饭没有？请到前面来吧。我们夫人身体微恙，少爷一早赶过去探望过，这上下大概也该出来吃饭了，不如就一起用餐？”
“表舅母病了？我去看看。”
嬷嬷年纪大、经验老，处理事情起来自有一套办法，她成功地让秦霭香的注意力从羊洁身上转开。一面示意羊洁快走，一面和婢女簇拥着艳丽小姐离去。
羊洁在寒风中瑟缩了一下。她的思绪也忍不住随着他们而去，想知道雁永湛的母亲是否安好，想知道雁永湛是不是很担忧，想知道……
然而，那一切都不是她能插手、介入的；没有她能立足的地方，自己该担心的事情够多了。何况，她也不想再增添任何麻烦——那位美丽的表小姐，对她很有敌意，不是吗？她还是远远避开为妙。
低着头，羊洁又是独自在清冷的早晨，安静离去。
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稍后，雁永湛一回到房间，发现再度人去床空，俊脸便拉了下来。
这几天母亲染了风寒，咳嗽咳得厉害，晚上总是睡不好，一清早就起来了。做儿子的每日晨昏定省，最近都提早起床去看看，略懂药理的他也顺便监督家丁煎药。结果今日才去了一会儿，马上赶着回来，羊洁却不见了！
一双俊眸阴郁地打量了一下收拾得清清爽爽的卧房，超不悦。之前看她睡得好甜好沉的样子，舍不得吵醒她，才放她一个人在床上。明明留了字条，要她乖乖等他回来一起吃早饭的，结果字条还是好端端待在桌上，她弟弟们的功课倒是拿走了。
这么赶着回去做什么？她弟弟们年纪也不小了，有必要这么宝贝吗？她就不能多想着他一点？没关系，等到羊大任他们统统都考上之后，看她还有什么理由跟责任？到时候不从早到晚把她绑在身边，他就……他就……
“少爷，夫人没事吧？”林总管就跟在他身边，此刻小心地问。
“我娘？我娘还好，就是咳得厉害，多喝几次川贝炖梨子就是了。”雁永湛奇怪地看他一眼。怎么突然这样问？林总管明明知道，早些他交代的时候，他人就在旁边啊！
“我是看您脸色不大对。”林总管左右看看，才压低声音禀告道：“方才您还在陪夫人时，有人来通报，说表小姐早上遇见了羊姑娘，好像闹了一点事。”
这个大刺刺的远房表妹真令人头痛。雁永湛皱了皱眉，“知道了，我会处理。”
“表小姐还说……”
“表哥！你怎么自己跑回来了？”说人人到，秦霭香就在隔壁的花厅等候，一听见雁永湛他们交谈的声音，立刻奔了过来。“我等你一起吃早点呢！粥都凉了！林总管，还不去帮我们弄热？”
在他面前，是个不折不扣的大美人，但雁永湛实在不想跟她一起吃早点，他淡淡地说：“霭香，你其实可以先吃，不用等我。”
“不成，我要拿我爹的信给你看呀！还要跟你说我爹的事！我要他来江南走走，不然大过年的待在北漠，无聊死又冷死了！”秦霭香兴奋地说着嚷着，脸蛋散发光芒，更是艳光照人。她忘形地挽着雁永湛的手臂，开心得又说又笑。因为自小在北漠长大，与寻常温婉端庄女子不同，不拘形迹，非常爽朗大方。
可惜雁永湛此刻根本无心说笑，他只想赶快去把羊家众男丁考试之事安排好。快过年了，京里、地方上的访客络绎不绝，他最近忙得无法抽身，此刻碰巧有空档，他不乘机出去办事，更待何时？何况，还可以先去旧祠堂看看，吃羊洁亲手料理的早点。
“霭香，你先别闹，我还有事要去办。”如意算盘不容任何人打坏，雁永湛温和但坚持地拉开美丽表妹的玉手。
“有什么事嘛？连吃早点都没时间吗？”秦霭香不肯放，仰着脸追问：“你要去哪里？我跟你去好不好？”
“不行。”这几天被她跟前跟后得怕了，雁永湛简单地说，撇下她就要走。
“表哥，你要去找那个婢女吗？她昨晚在你房里过夜？”秦霭香可不是逆来顺受之辈，她心念一动，直率提问。
哪壶不开她偏提哪壶。本来暂且不想多说，但她这么一提……
雁永湛停步，转身望着她，“霭香，我劝你……说话当心点。”
“为什么？”秦霭香扬首，一脸不服输的表情，冲口而出：“表哥，你该不会真的在跟下人搞七捻三吧？你是堂堂的小王爷，何必这样自贬身分？”
“说得好。”雁永湛一点也没动气，他双手抱胸，好整以暇地反问：“那么依你说，我该跟谁搞七捻三，才算配合身分呢？”
“这……”被这么一问，秦霭香登时语塞，脸慢慢的红了。
这招看似无害，却非常致命！秦霭香再爽朗直率，也还是个大姑娘，怎可能毛遂自荐？何况，“搞七捻三”这话是她自己说的，结果被雁永湛用来反将一军，也真是够令人吐血的了。
“你说不上来？没关系，不如这样好了，我去问问我爹或我娘，或者我派人送信给秦将军，好好问问他。看这些长辈能不能给我一点建议，告诉我到底该跟谁搞七捻三，才好端一端身分，你说如何？”
“不、不行！”秦霭香急得都冒汗了，“表哥，你、你不能对我爹讲！”
眼看逼得她快哭了，雁永湛这才收起淡淡的嘲谑笑意，正色冷道：“我的事，不用旁人多嘴多舌。我看上的人，也不用谁来评头论足。你听清楚了？”
那气势、那斩钉截铁的语气……秦霭香听得全身发冷。“听、听清楚了。”
目送雁永湛潇洒飘逸的身影离去，秦霭香泪珠已经在眼眶里打转。
她从来没被这样抢白过，更别说是疾言厉色的斥责了。从关外北漠到京里，众人不是畏惧她爹的威名，就是爱慕景仰她的美貌；只有他，这个一身聪明才情的俊美男子，居然为了别的女人，这般对她！
一个貌不惊人的小婢女！到底哪里赢过她？她绝不服气！
第八章
“就是这儿？”略带不屑的语声，在弄堂里响起。
“你说看了就走的，请别大声嚷嚷。”压抑的男声随即响起，虽然勉强维持客气，但听得出来相当不悦。
“朱石，你家少爷怎么交代你的？他叫你要好生招呼我！你这口气未免太过分！”娇蛮小姐索性站住不走了，大兴问罪之师。
这两人只要一见了面，就是这样你来我往，斗个没完。偏偏朱石拗不过秦霭香的要求，堂堂一个王爷身边的贴身护卫，居然沦落到陪千金小姐逛大街，勉为其难陪着她来到羊洁住的祠堂附近“看看”。没办法，主子的交代是一回事，加上要是不从，这位小姐可能就自己乱闯、乱问了；羊姑娘那么安静温婉的人，最近又在忙着照顾弟弟们、陪他们准备考试，不能再节外生枝，造成她的困扰。
“就这儿啊？好破旧，怎么住人？”秦霭香探头打量着门面斑驳的祠堂，嘀咕道：“我爹在北漠外出打猎时随便搭的营帐，都比这个好！”
怎么不能住人？他家少爷可是三天两头跑，一点都不在意房子破旧浅窄呢。朱石在心中暗暗不以为然。
“你说表哥会在这儿吗？他又一早就不见人影了。”原来秦霭香的心里在转这个念头。只见她皱眉苦思，一脸困惑，“表哥为什么要跑来这么破旧的地方呢？为什么婢女不住在府里下人房，要另外住在外面？”
“羊姑娘不是府里的婢女。”朱石解释，随即警觉，“嘘，有人出来了。”
朱石拉了一把秦霭香，两人避到了大榕树后面。秦霭香还是伸直了脖子直往里头看。只见雁永湛果然在，他从厢房走出来，后面跟着头低低的羊洁。
两人在廊上站定，似乎在交谈。雁永湛一身长衫、外罩紫羔皮袍，潇洒贵气，怎么看都是翩翩佳公子：在他面前的羊洁则一如往常素净，在俊美男子身边，黯然失色。
说着说着，雁永湛随意地靠坐在已经斑驳褪色的长廊栏杆上，这样一来，他和矮了他一截的羊洁就能平视了。远远看去，羊洁似乎面带忧虑，正在询问雁永湛什么。雁永湛则是双手抱胸，神态优闲地听着。
“他们在说什么？”秦霭香睁大了眼，一直想凑近一些，要不是朱石拉着，她大概已经跨进院子里去了。小姐她还一脸不耐烦，抱怨朱石道：“你别拉着我，让我过去听呀！”
“表小姐，此事不妥……”
廊上交谈的两人说到了一段落，停住了。而外头榕树下的两人也赶快随着噤声，屏气凝神，深怕被发现。
下一刻，翩翩贵公子伸手勾过了素净的姑娘，搂在怀里，两人的身影交叠，双唇相接，辗转拥吻着，甜得化不开，说不尽的浓情蜜意。
其实这个吻并不长。羊洁很快地就红着脸挣脱，细声嗔了几句，雁永湛不以为忤，朗声笑了；笑得那么飞扬愉悦，和平日老成持重、淡定自若的小王爷判若两人。
直到羊洁进房去了，雁永湛还在廊上伫立片刻，之后，才带着浅浅微笑，走下台阶，往前门走来。
而朱石已经先一步拉着秦霭香离开，两人在转角暂时避了避，等雁永湛走过去之后，这才松了一口气。
“好了，看也看到了，可以回府了吗？”朱石耐心地问着，却是一转头往秦霭香看去，便呆住了，话也说不下去。
只见秦霭香愣愣地望着雁永湛离去的方向，一双大眼睛红通通的，泪珠在眼眶里滚动。她咬着唇，一言不发。
“表小姐……”朱石也愣住了。他认识这位表小姐不少年，这还是第一次看到娇蛮任性的她如此委屈伤心的模样。
“走吧。”她毅然一甩头，满脸倔强。
两人无言地走过石板小道，一路上，朱石不时偷觑几眼秦霭香。只见她美丽跋扈的脸蛋木无表情，似乎太过震惊，说不出话。眼眶还是红红的。
“小姐，您没事吧？”一直到了王府后门附近，朱石才忍不住开口询问。
“没事。我只是……”秦霭香声调平平的，跟平日莽撞直率的模样完全不同。她摇了摇头，又说了一次，“没事。”
没事才怪！朱石嗤之以鼻。谁会看到心上人搂着另一个女人亲热，还一点事都没有的？好吧，若换成是羊姑娘看见小王爷宠别的女人，可能会吞忍下来；但眼前这位可是大将军的女儿、一点委屈都没受过的千金小姐呀！朱石忧虑地又看了她一眼。
“你看什么看？告诉你没事就没事！”秦霭香发怒了，这才回复到原来的她。她斜斜瞪着黝黑刚硬的朱石，“再看，小心我把你眼珠子挖出来！”
这就对了，凶巴巴的表小姐才正常。朱石才略略放心。不过，忐忑之意始终萦绕在心头。
他直觉事情没有这么容易结束。表小姐骨子里可有着父亲征战沙场传下来的掠夺天性，她既然能从京城一路追着雁永湛追到金陵，怎么可能光看到雁永湛和羊洁亲密的模样，就打退堂鼓、鸣金收兵？
说他偏袒也好，朱石担心的其实是羊洁。那么沉静温婉的女子，根本斗不过嚣张跋扈的将门千金。他的忧虑全都写在脸上，“表小姐，我们今日去过的地方，你一个人千万不可随便跑去，要是让少爷知道了……”
“你放心，我不会说的。”秦霭香又望了望他。看朱石一脸凝重，忍不住噗哧一笑，笑容明艳无俦。“何来这种表情？我可不是笨蛋，只是想找那个婢女聊聊而已。”
“羊姑娘不是婢女，请表小姐别去打扰她！”已经强调过很多次了，朱石口气严正。
“你何必这么紧张？”秦霭香明亮眼眸一直打量着他，“你很关心她？这样很好，很好。”
朱石傻住了。他望着那张灿烂的笑颜，说不出话来。
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幸好接下来府里忙着过年，秦霭香又按兵不动，仿佛没事人似的，开开心心等着过年，朱石忐忑的心这才慢慢放下。
而热热闹闹的年过完之后，王府里来了两位贵客。其中一位是雁永湛的七皇叔；数日之后，连秦霭香的父亲、北漠大将军秦天白都到了。
奇怪的是，平常来个几天、探望一下就走的七皇叔，这次一待就待了好一阵子，连同秦将军、秦霭香等人在乍暖还寒的初春江南游山玩水，似乎没有离去的打算。
春暖花开之际，乡试大考终于结束了。
羊家男丁们全成了烤羊，累得一佛出世、二佛升天，准备要在家里大睡特睡几天——不用一早起床，从黎明读到三更半夜；不用背一篇又一篇的策论，写一篇又一篇的习作；不用练字、不用读书，街坊邻居还煮了大餐好好慰劳这几个少年。接下来，就是等放榜了。
而考完之后，另一个暂时松了一口气的人，自然是羊洁。慰劳的大餐才吃完，她就被半哄骗、半强迫地拐回王府。雁永湛看她累得小脸都消瘦下去的憔悴模样，并没有忙着欺负她，只是让她喝了点酒，在他舒适温暖的大床上睡了，好好休息。
“我要回去……我弟弟他们……”带点酒意的她迷蒙呢喃，就是放心不下。
“睡吧，别多说了。大任他们从今晚开始大概会睡上三天三夜，不用你瞎担心。”雁永湛又好气又好笑，低头吻她的唇却非常温柔，轻声哄着，“乖，先睡一觉，睡起来再说。这阵子你也累坏了。”
“你才累呀……辛苦你了……我该怎么谢你……”她眼皮都合拢了，还在模糊地谢他。
“傻子。”雁永湛轻吻她柔嫩的唇，喃喃道：“你整个人都给我了，还问该怎么谢？”
没有回应。羊洁呼吸均匀细微，她睡着了。
烛火随即被吹熄，瘦削却精壮的男人脱去外衣，钻进被窝，在娇小柔软的她身旁躺下。黑暗中，修长的指恋恋地抚过她秀气的眉眼，流连在有些酒意、透红的粉颊上，仿佛春风轻拂过桃花瓣一般轻柔。