傻的是，明知道雁永湛出门绝对有人随行、一路被照顾得好好的，她还是忍不住要操心；不敢承认自己也依依不舍，她总是把幽微的心情全都藏起来。
缠了她一下午，是真的该放她回去了。雁永湛知道父母都在等他吃饭，也不能再耽搁下去，握着她的手却一直放不开。
“那你不叮咛我出门小心、早点回来？”这么大个人了，小王爷使起性子来耍赖，还是跟小男孩一样。
“喔，那你出门小心，早点回来。”羊洁乖乖复诵。
“你呀……”望着那张素净清秀小脸上无奈的表情，雁永湛真是又好气又好笑。
她幽幽望他一眼，温柔眼波里全是没说出来的叮咛与关心。然后，轻轻挣脱钳制的大掌，挽着他交代给弟弟们的功课，安静离去。
雁永湛就站在长廊上目送，直到窈窕背影消失在夜色中，这才怅然转身。一看到朱石和林总管还垂手立在他身后，两人眼观鼻、鼻观心，却都是一脸忍笑的表情，雁永湛就没好气。
“有什么意见吗？”他冷冷问。刚刚给姑娘的温柔脸色完全不见，又回复到那个恃才傲物的小王爷了。
“没有，小的不敢。”朱石对于小王爷这样的落差，已经非常习惯，他很伶俐地接口，“不过，王爷跟夫人都在等您过去开饭呢。”
“啊，对了，险些忘记。”他自言自语。长袖一甩，潇洒身影走过长廊，往父母所住的后进走。
总管和贴身侍卫再度面面相觑。
聪颖过人、过目不忘的小王爷，居然……会忘了该吃饭这件事？
话又说回来，他们早该习惯了才是。反正遇上羊姑娘，小王爷就不再是他们所惯见的小王爷啦！
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雁永湛还是迟了，让父母等着他开饭。一入座，身旁伺候的婢女立刻呈上热手巾，接着盛上香喷喷的粳米粥，还斟上酒来，伶俐贴心，雁永湛却完全目不斜视，丝毫没察觉似的。
“你明儿个又要上京了？”他父亲正值壮年，依然风度翩翩，父子的眉目五官长得很像。此刻，他正饶有兴味地询问儿子，“还在忙复命的事？我看过你写的文章了，讲今年治水的那一篇，把我们讨论过的解决法子都写得很清楚，不错。不过，山贼流窜的情况越来越严重，你也得好好想想解决的方法。必要时，向刑部、兵部的大人讨教讨教，也是应该。”
虽然他父亲看似不问宫廷中事，但对于地方民生遗是很关心的。雁永湛常常跟父亲讨论商量，共谋大计。但说到回京复命报告的任务，就都是雁永湛一肩挑了。他知道父亲宁愿留在府里陪母亲，看书作画，堪称神仙眷侣。
“是，孩儿知道了，一定会从长计议的。”雁永湛敬谨回答。
“你七皇叔的信，看过了没有？”公事说完了，话锋转向，六王爷慈蔼地望着儿子，眼中却闪烁诡异的笑意，果然有其父必有其子。“他听说你最近似乎……总之，开始关心你的婚姻大事了。这次上京，大概会找你讲这件事，你得有点准备。”
“又是谁在七叔面前嚼舌根了？”雁永湛露出很烦的表情，“七叔哪是最近才开始关心？他从我十六岁起，就在帮忙物色各家千金小姐，老是找我去讲些成家立业之类的话，我都听了不下百次了。”
“他还要管我儿子的婚事？”母亲就这么一句话，轻轻软软的，就让他们父子立刻住口，没人再吭声。
雁永湛从小就知道这位七皇叔是个特殊人物，热心到可怕的地步；尤其七皇叔的儿子、雁永湛的堂弟在四岁时就夭折了，虽然后来偏房有再生下子嗣，但中间很长一段时间，七皇叔把他当成自己的儿子一样，一直到今日，都还非常关心疼爱。
即使如此，七皇叔却一直不甚受到欢迎。一向爱追根究柢的雁永湛当然试图探问过原因，但父母都没有多说，好不容易才从伺候母亲多年的巧丝口中问出一点端倪——当年，七皇叔曾阻碍过他父母的婚事，因为他母亲傅宝玥的身分特殊，是所谓的反贼之女。
过往的惊心动魄，在长辈的刻意淡然以对之下，已经鲜少人提起，但他母亲始终对七叔很疏远。雁永湛知道不能多聊这个，便把话题扯开了，向父亲讨教着时政、民生、平乱之类的大事，一面吃饭。
但该来的还是躲不掉。吃完饭，他父亲去书房拿要让他带上京的几封书信，他则陪着母亲坐在偏厅。
美丽的母亲喝着茶，闲闲问起：“我听巧丝说，你最近很宠一个婢女？我想想似乎不太可能，你身边一直有人伺候着，也没看过你特别看上哪一个。还是府里请了新的人，我没见过的？”
雁永湛给问得有些尴尬。他母亲看似娴静，但从不是迂回婉转的女子。
只见他年轻英俊的脸上泛起微微的红，不太自在地回答：“娘，您别听人乱说。”
“有这个人没有？”母亲追问。
“呃……有，不过，不是府里的婢女。”他支吾了一下，硬着头皮回答。
母亲点了点头，继续喝着茶。幽幽茶香，飘散在室内。
“娘，您不多问啦？”静了好半晌，雁永湛忍不住开口。
“你也二十好几了，房里没个人，是说不过去。”母亲笑了笑，放下茶杯，美眸慈爱地望着独生儿子，“有什么好多问的呢？你想说，自然就会说，是吧？”
“是。”他点头，一面暗暗松了一口气。然后，又忍不住要献宝，“娘，您看，这是她绣的。这莲花美吧？”
眼看儿子从怀里掏出来，宝贝得跟什么似的东西，是个用旧的荷包，做母亲的哪会不知道，儿于有多重视这荷包的原主人？她接了过来，仔细端详一下，称许地点点头，“嗯，针法细致，配色也很素雅。”
“是呀，她手很巧，像桌上这玫瑰豌豆冻，还有最近府里常吃的红豆玉露、枣泥饽饽、桂圆羹……都是她做的。听说大厨房的人学了几次，做起来都没她做的好吃，到后来索性聘她来府里帮忙。”
看儿子说得那得意劲儿，真是让做娘的看在眼底、笑在心里。一面也忍不住好奇，是怎样的姑娘，能让自小给众人捧着的小王爷这般倾心？
“是真的做得比大厨好？还是你非吃人家姑娘做的不可？”果然知子莫若娘，母亲笑咪咪的一句话，又把雁永湛说红了耳根。
“我、我……”还罕见地语塞了！
他确实觉得羊洁做得比较合胃口，到后来，厨房里的师傅们也知道了，让林总管派人去找羊姑娘来，比他们绞尽脑汁讨小王爷欢心要简单太多，所以……羊洁三天两头给找进府里来，就是这个原因。
“你们母子俩在聊什么，聊得这么开心？”父亲回来了，把手上的文卷信件交给儿子，好奇地问。
“没什么。儿子在说甜点好吃，你来试试。”她笑着拈起一块豌豆冻，而仪表堂堂的父亲很自然地就着纤纤素手，吃了一口。
“还好。”浓眉微微锁起，六王爷不太了解其中奥妙，只觉得是平常的点心罢了，爱妻跟儿子为何如此大作文章？
“是你不懂欣赏，有人可是爱得很呢。”
“娘……”
“好了，我不取笑你了。明儿个要上京，你自己多小心。”为娘的温柔叮咛着。
“早去早回，路上别耽搁。最近听说山贼闹得越来越厉害，城郊四山都有他们出没，你晚上别赶路，白天也尽量走官道，这次护卫多带几个。”六王爷皱着眉加了一句。
“是，孩儿会多加小心，尽快回来的。”
叮咛交代都不新鲜了，每回上京前，父母总会这样说；但这次，雁永湛还没出发，就有归心似箭的感觉。要不是非去不可，他还真不想跋涉这一趟。
因为，他根本不想离开他的小羊儿啊！
意气风发的小王爷，打出生至今，终于体会到了相思难舍的滋味。
“儿子怎么回事？好像有点心不在焉的样子，这倒新鲜。”雁永湛离去后，六王爷不解地问一旁闲坐喝茶的妻子。
做娘的嫣然一笑，清丽绝伦的眉眼间，全是宠溺慈爱。
“也没什么事，儿子长大啦，该遇上的，总会遇上，也是时候了。”她回答笑吟吟的，仿佛禅机。
第六章
雁永湛上京去之后，羊洁虽然不想承认，但她心里一天天数着日子。
他去了几天，她就想了他几天。天凉了，他可有加衣？路途辛苦，可有吃饱？他读书、写文章都比人快，脑筋没一刻休息，无聊的时候，可有人陪他说说话解闷？
想着想着，总是失笑。他可是小王爷哪！众人争着伺候他，哪里需要她这个平凡小女子多虑？何况到了京里，怕没有相府千金、花魁清倌的青眼有加，说不定夜夜笙歌，玩得开心无比。
若不是这样，为何一去毫无音讯，说是半个月回来的，如今都过了好几天又好几天，还是不见踪影。
但她还是想着他。想他潇洒的眉眼，他有点坏坏的微笑，对大任他们的耐心，在她面前耍赖的模样……有时候想得出神，连自己在做什么都忘了，整个人像失了魂似的，连旁人叫她都恍若未闻。
“羊姑娘！羊姑娘！”叫她的声音越来越大，终于让羊洁惊醒。
她从点心铺忙完下工，正要赶着回去收衣服、准备煮晚饭。结果转进巷子口，站在旧祠堂门外张望的，是个白净斯文、一身素色长衫的中年男子，正在叫她。
这、这不就是县衙里的高师爷吗？曾有数面之缘，但他们并不熟识，怎么会突然在这儿出现？羊洁诧异地看着对方。
高师爷见了她，松了一口气，快步过来。“你回来了真好，我等了好一会儿，根本没人出入，也没见你弟弟他们在附近玩，还以为你们搬走了呢。”
“大任他们在后面读书呢。”还不是因为雁永湛这次上京之前，交代了如山一样多的功课：羊大任他们却很服气认命，每天自早到晚都在读书、写字，看在羊洁眼里，真是欣慰中带着一点点吃味——
之前任她怎么软硬兼施，都没办法让这几个爱玩的少年真正专心向学。而雁永湛—来，简直是风行草偃，羊家众男丁全把他当神仙一样崇拜，说东不敢往西！
“读书好，读书好。”高师爷搓着手，很兴奋地说，“羊姑娘，我今天来就是要跟你谈这件事。事实上，是奉我家县衙大人的命，带了好消息来的！”
“哦？什么好消息？”她微笑问，心里有点七上八下，摸不清头绪。
“我们大人愿意担任羊家的推举人，让你弟弟参加乡试。若考得好，往后要到府学进修、甚至上京赶考，县衙都可以资助你们哪！你说，这是不是个大好消息？”
羊洁听了，突然有一瞬间的眩晕。是真的吗？她没听错？
依照惯例，地方官可以推举、资助当地的优秀读书人参加科举考试，从旅费盘缠到食宿全都负责打点好，以期望考生能金榜题名、光耀乡里。但金陵是大地方，附近各县加起来，想考试的人那么多，若不是特别优秀，或有亲戚、师生关系的话，根本不可能得到县衙大人的注意或青睐。
但流言都传开了之后，大家知道小王爷特别指导过羊家的这几个少年；皇室中人向来不插手管科举、考试等事，而县官为了表示自己跟小王爷一样有识人之明，自然忙不迭的要来凑上一脚。
无论如何，羊洁还是不敢相信从天而降的好运。她眨着眼，好半晌说不出话来。
“哎呀，这可是天大的好消息！”
街坊邻居此刻聚拢过来，刚刚大概已经听高师爷说了吧。顿时，三姑六婆包围住两人，你一言我一语地，热闹非凡。
“方大人真是有眼光！”
“有方大人的襄助，你弟弟他们考试一定没问题的！”
“你们羊家，孩子都这么乖巧懂事，又有贵人相助，真是要转运啰！”
“今晚大家一起庆祝庆祝！高师爷，难得你也在，一起留下来吃个便饭嘛！”
羊洁整个人都昏了，像在作梦一样，一点都不真实。
不习惯热闹的她，本来想婉拒，留在家里陪弟弟们吃饭、问问他们的功课的。结果，在林大婶、周大妈都来叫了好几趟之后、羊大任终于忍不住了。
“大姊，你不去吗？”羊大任对姊姊说：“难得的日子，你就去嘛！我会管着他们夜读的。”
“你知道难得就好。”羊洁正色道：“有人推举，这是天上掉下来的好运，但高师爷也说了，也得你们乡试考得好才行。他们会择日来看看你们的程度，如果错失了这机会……”
“不是啦，大姊。我是说，今天不是你的生日吗？”羊大任说着，有点不好意思。他往后看看，二弟羊大立正捧着一碗热腾腾的面线走过来，后面跟着其他人，每人手上都拿着东西。
“面线是大任哥哥去买、我们拜托林大婶煮的！”
“堂姊，你看这花！漂亮吧！”
“我的石头才漂亮，我下午捡了好久才捡到这个！”
“你们……”除了面线以外，还有一朵外面摘的小野花，一颗浑圆可爱的鹅卵石，搁在羊洁面前。
“姑姑，我没礼物给你，所以……我背书给你听！师傅还有大任叔叔他们都说，我能把整篇背起来，很不容易呢！”羊子泰负着手，自顾自开始背起书。清脆的嗓音还带着一点点稚气，却那么正经八百，背得流利烂熟，真是难为他了。
听着听着，羊洁的鼻酸了。她红着眼眶吃完只拌了点香油的面线，温言嘉奖过侄子、谢过弟弟与堂弟们之后，把花别在鬓边，手里捏着小石，逃回了自己的房间。
在那儿，她狠狠哭了一场。
是父兄、叔叔在天之灵有庇佑？还是她夜夜的祷求，受到老天爷垂怜？在她二十一岁生辰这日，得到这么多礼物、这么好的消息……可是，为什么还是想哭？
从来没感受过这种又酸又苦，却带着一丝丝甜蜜的情愫。她的心像是给人挖去了一块，那人却不知在哪儿，为何不把她的心还来？她不要这样牵肠挂肚的呀！
哭得累了，羊洁翻找着塞在枕边的干净手绢，却翻到了细心叠好、藏在床头的衣服；那是雁永湛送她的。有次在书房他不慎打翻了砚台，弄脏了她一身粗布衫裙，隔两日，他差人送来一套照着她常穿的样式跟颜色做的新衣。