“呦！书生，吃饭了！”
紧跟在这粗鲁吆喝声音后头的，是物品撞上铁器发出的“锵”一声巨响，这两种充满恶意的声响虽然不大，却足以让我从睡梦中惊醒了。
我眨眨眼，一时之间还弄不清楚自己身在何方。
“不错嘛！都到了这个节骨眼你还这么能睡？”站在铁牢外的是一名四、五十岁的粗壮汉子，满脸横肉看起来有些狰狞，他举起手往脖子做出一个砍头的姿势，然后对着我咧开不怀好意的笑。“老子负责这个地方十几年了，哪个人进来以后不是哭天抢地、喊爹喊娘的，就没见过像你这样的书生，饭来了就吃、吃饱了就睡，啧啧！算老子服了你。”
唉！真是虎落平阳被犬欺啊！没想到我居然会有这么凄惨落魄的一天，被一个目不识丁的粗汉嘲讽。唉唉！虽然心里很羞耻、很不痛快，但……说真的，我的肚子还真有点饿了。
我假装没听到对方的嘲讽，倾身向前、伸手把铁盘拉了过来。
咦？今晚菜色似乎比平常好了许多，白饭上居然还多了一只鸡腿、一颗卤蛋，难道是对方被狗啃掉的良心又长了回来？所以今天对我这么好？
先别想这么多了！食物还是放在自己的肚子里最保险，我立刻拿起鸡腿、毫不犹豫地往嘴里送——嗯，这鸡腿肉质普通、烹调的技巧也不出色，但勉勉强强吃得出是鸡肉，既然我现下是阶下囚、就不要过分挑剔了。
“哈哈……”送饭的粗汉突然爆出一连串的笑声。
由于他的笑声实在太难听，我忍不住翻了一记白眼抗议，却不知道他今天为什么不肯离开，反而站在铁牢外看得兴致盎然，真是一个讨人厌的家伙。
我一边咀嚼着鸡肉，一边想着自己最近一连串莫名其妙的遭遇。
被关在这个莫名其妙的地方大概有七、八天了吧！但一直到现在，我还是不知道是谁把我关在这里的，也不明白对方到底想怎么样。
抓人、秘密囚禁，把我扔进地牢的同时，他们也确实把我身上的东西全都搜光了，那到底还想怎么样？我只是一个普普通通、孑然一身的书生，就算扣着我也换不到银两吧？那到底把我关在这里做什么？！
虽然有一连串的疑问，但反正这地方看起来像是地牢，却还算是干净的地牢，再加上三餐都有人按时送上，所以我也不急着弄清楚是谁想抓我，怀抱着随遇而安的态度，这几天也不是真的那么难熬。
“呦！书生，看你这几天不吵不闹的份上，想吃什么就告诉我，老子想办法帮你弄来。”大汉再次开口。“就当作是……你上路前老子特别送给你的礼物。”
“上……上路？”
我瞬间傻住了，含在嘴里的鸡肉“啪”的一声掉了出来。
我想我的脸色一定变得很难看，不然粗鲁汉子不会立刻换上一脸的同情，他摇摇头、跟着对我说：“实话告诉你吧！书生，老子在这地牢里十几年啦！最清楚咱们家主子的脾气，一旦他打算要‘处理’人了，最后几天都会让他吃得好一点，所以……嗯，想吃什么就告诉老子一声，甭客气。”
我的脑袋空白一片，完全无法接受自己刚刚听到的讯息。
上路……我要被杀了？！我要被人“处理”掉了？！为什么？！
“就这样吧！你慢慢吃，想到什么再叫我一声。”大汉的目光从同情再次转为怜悯，摇摇头重叹了一口气，跟着转身离去。
“等……等等！”我大喊一声，扔下手边的筷子，迅速冲到铁栏前面，使尽全身的力量对着大汉的背影喊道：“为什么？为什么要杀我？！我什么都没有做、为什么要杀我？！到底是谁把我关在这里？”
大汉脚步一顿，缓缓地回头，但方才的同情神色已经褪去，换上了一脸的不耐烦。“少啰唆！刚刚还觉得你这个书生上道，你现在闭上嘴安分点，要是吵得老子生气，可有你好受的，哼！”
扔下这串警告的话语后，大汉头也不回地离开了。
“为什么……”我抱着铁栏杆，突然觉得全身虚软无力，根本不知道该怎么办才好。
我就要被人处死了？！不行不行！我还这么年轻，连妻子都还没娶，我还有很多理想没有实现，还有很多很多事情还没做啊！如果我就这么死了，人世间就会失去一个才华洋溢的天才书生了。不要啊！我真的不想死啊！
“不要……我不要死……”我抓着栏杆不停地低喃着，不知为什么，胸口好像突然被沉重的铁板压住似的，让我完全无法呼吸。
焦虑、不安、慌乱、紧张……所有负面的、不舒服的情绪就这么一拥而上，让我觉得越来越难受，也越来越疲倦了。
“我不要死……”
慢慢的，我感觉到意识逐渐模糊，最后，我干脆双眼一闭，任由这股因过度沉重压力所产生的倦意彻底地征服了自己。
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“呦！书生，你当真是老子见过最不怕死的人。”不知过了多久，日渐熟悉的嘲笑声音再次把我从睡梦中唤醒。
我疲倦地起身，盯着大汉面带嘲笑的脸半晌，慢慢地想起了之前发生的事情，也想起了他说过的，再过几天，我就要被“处理”掉的悲惨事实。
“给我笔墨……”看来我是真的得死了，不知为什么，在睡了一觉醒来后，理解这个事实的那一瞬间，脑海里只浮现了：我必须为自己写点什么……
“嗄？你不要烧鸭、烧鹅？却向我要笔墨？”大汉有些诧异。
烧鸭、烧鹅？光听到菜名就让人食指大动，虽然这不是我要的，但不知为什么还是咽了咽口水，我强迫自己摇头拒绝跟着强调道：“对，这是我最后的愿望，希望大哥你帮我弄一套笔墨来。”
“好，没问题。”大汉没有多说什么，十分爽快地答应了。
又过了好半天，大汉带着笔墨还有纸卷重新返回，将东西一项一项放进了铁栏里。“喏！书生，这是你要的东西。”
“谢谢。”我诚心的道谢，拿起砚台和墨条，再要了点水，开始专心地磨墨，等到一切都准备妥当以后，我将毛笔均匀地蘸上墨汁，跟着摊开了纸卷……
我知道，我的生命就快要结束了。但我真的不想这么莫名其妙的死去，趁现在我还有机会的时候，让我把我的故事写下来，不管日后有没有人会看到这篇文字，至少，这枝笔、这卷纸，烙下了我曾经存在过的事实。
我深吸一口气，以前所未有的专注心情，准备写下我的故事……
第一章
正午不到，京城繁华的商街，一间名为“悦宾”的茶楼里里外外，被人潮挤得水泄不通、寸步难移。茶楼内的贵宾厅、雅房，更是早已被京城的仕绅、富豪给包下，一般桌位也早被订购一空，至于晚一步订位，或是身上没有多余银两的人，就只好在茶楼外站着等了。
但不管是坐着或站着，每个等候在这里的人，不分男女老幼、富贵贫穷，脸上都有着相似的表情；他们不时仰头凝视着悬挂在茶楼外头、那幅足足有三层楼高的画作，偶尔露出淡淡的、神秘的笑容。
挂画上绘制的是一间书院，里面有一名满脸皱纹的老者手持书本，专心地对着前面一大群人授课，围绕着老者的人群有老、有少，每个人都是聚精会神、表情专注，而挂画右上方的空白处题有一首诗：
秀才何翩翩，王许回也贤，暂别卢江守，将游京兆天。
秋山宜落日，秀水出寒烟，欲折一枝桂，还来雁沼前。
“嗯，没错没错，这回我猜的准没错。”充满自信的低喃声，从雅房内一名身穿锦袍、四方脸庞的男子嘴里说出，他眯着眼，神情愉悦地捻须微笑。
“嘿嘿！公布答案的时候还没到，我说林爷，您可别‘乐极生悲’啊！”隔壁桌的华衣中年男子冷冷一笑，清瘦的脸庞有几分不以为然。
“咳咳……萧爷，‘乐极生悲’这句成语，用在这里似乎……不太妥当。”华衣男子的身边，还坐着两名书生打扮的年轻男子，其中一名有些难为情地低声提醒着。
年轻书生的声音虽然压低了，但还是被隔壁的林爷听见了，后者斜觑他们一眼哈哈大笑，语气轻蔑地开口道：“我还以为是哪家不长眼的奴才，仗着自己翻过几本书就在这里胡言乱语，没想到是您萧大爷坐在这，失敬失敬。”无视于对方脸色一沉，林爷刻意偏过头，对身旁友人继续讽刺道：“张兄，您初到京城有所不知，这位萧大爷在京城，可是一等一的有名气啊！”
“不才孤陋寡闻，不太清楚。”坐在林爷旁的男子闻到了火药味，却完全不想蹚入这场浑水，只能尴尬地陪笑。
“没关系，既然张兄不知道，我现在就说给你听。”林爷拍拍朋友的肩膀，拉高嗓门宣布了答案。“咱们这位萧爷，在京城里算得上是鼎鼎有名的人物，他啊，是一个专门收留京城里窝囊废的萧大善人啊！哈哈！”
此话一说出口，不仅是萧爷面色铁青，就连他身边坐的两名书生，脸色也变得非常难看。
“林爷，这……”姓张的男子表情尴尬，根本不知道该怎么办才好。
“林玄丰！你简直欺人太甚！”萧姓男子恶狠狠地瞪着方脸男子，大有扑上前和对方拼命的架势。
“我有哪里说错了？这两个书生……就是你前阵子才接回府里供养的？”林玄丰目光轻蔑地打量着他们，冷冷一笑：“光凭他们想解出谜题？嘿嘿，先回去掂掂自己的斤两吧！”
“哼！在谜底没公布之前，每个人都有机会。”萧姓男子也不甘示弱，先是冷哼一声，跟着对同行的两名书生说道：“你们别理他，也不过就是偶尔猜对了几个谜题，有什么了不起的。”
“萧爷，您别恼，经过我和陆兄弟这几天细心的研究，绝对不会猜错的。”其中一名书生认真地保证。
“嗯哼，最好是这样。”萧爷拿起茶杯喝了一大口，跟着很干脆地转过身，摆明了不想再和隔壁桌的人有任何交集。
像萧、林两人方才这种争执，在悦宾茶楼里并不罕见，几乎每隔一阵子就会上演一次。但究竟是什么事情能让茶楼里两个不相识、甚至是从未见过面的两人，为它争得面红耳赤？！
它——就是京城近半年来最新兴起的猜谜游戏。
这游戏的题目通常是一幅画，线索全部在里面，让猜谜者从画作、还有画作里头的诗词来猜出正确的答案，谁要是能猜出谜底，就能得到一笔钜额的奖金。
其实这个游戏在最开始的时候，只是京城富商们私下想出来的一种赌博玩意，想比比看谁府里收留的书生文采高一些。在这富裕繁华的京城里，有钱有势的人很多、穷途潦倒的人也不少，而其中有一批人很特别，他们肩不能扛、手不能提，却有满肚子的抱负和文采。这些人来自全国各地，他们寒窗苦读十年，就只为赴京赶考，期望自己能一举成名、一鸣惊人。
榜上有名的，自然风风光光的留下来，名落孙山的那些则是黯然返乡，而其中又有一些是盘缠早已耗尽、或者是不死心想卷土重来的，他们迫不得已只好留在京城继续为自己的梦想努力。
据说，在某次因缘际会下，好几名富商在茶楼饮茶、闲聊时，突然因为一首诗词的内容起了争议，正当几个人争得面红耳赤的时候，一名在茶楼外贩售字画的落魄书生说出了正解。
这名书生的口才和文采，让在场所有的富商心服口服，他的才情更让其中一名富商欣赏不已，不惜将书生接回府里妥善安置，打算供养他直到下一次的科举。
这个消息一经传开，突然之间，供养具有文采的落魄书生，顿时在京城富商间蔚为风潮，府中是否供养着书生，或是供养了几名书生，反倒成为一种具有身分地位的象征。
“谁供养的书生最具文采”就成为富商们彼此关心在意的话题了。于是，他们想出了一种同时可以测试书生文采、又可以增加乐趣的赌博小游戏。
游戏方式很简单，由富商们轮流作庄，也轮流让他们府上的书生画画、题诗，当作猜谜的题目。想参加猜题的人必须事先支付一定银两给庄家，才能从庄家手上拿到一张拓印好的题目，猜谜的时间一共有十四天，等期限一到，再请出书生写下正确的答案，答对谜题的人就可以将所有的银两捧回家。
为了公平起见，富商们还合资盖了一间隐密、安全的小木屋，等书生出完考题后，他就会被关在这间房子里，一直等到猜谜的期限结束，才能再次出现公布正确的答案。
但随着题目越来越多变化、参加者投入的银两也越来越多，最后连朝官、王公贵族、甚至是一般老百姓，都忍不住想加入猜谜、凑热闹，不知不觉，演变成整个京城的人们都为这个游戏而疯狂。
事情到了这个地步，为了确保游戏的公平、公正，只好请出京城县府的卫大人，来为这每十四天一期的猜谜当公证人。
为了方便所有京城的人民参与，猜谜游戏的规则也做了小小的调整。首先，绘题的书生是由卫大人亲自抽签决定，为了防止舞弊，出题的书生是哪一家富商供养的，那名富商就不得参与此次猜谜活动。
抽到出题的书生在绘制好题目后，得先将答案写下，接着卫大人会将写好的纸条放入木盒、贴上封条，最后放置在县府衙门的匾额上头，直到十四天后才取下。
由于人人可参加，因此不再像过去那样拓印题目，而是请出题的人直接将题目绘制在三尺长的纸卷、悬挂在茶楼外墙上，方便让所有人都能看见它。
想参加猜题的人，则必须带着银两到京城几家特定的商行登记姓名、以及填写自己猜测的答案，等日后答案公布了，再返回商行领取奖金。
游戏中唯一不变的，就是出题书生的待遇了，为了避免出题者泄题，在书生一绘制好题目后，就会被官府的人带到隐密、安全的小木屋里，直到公布答案才能重见光明。
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“来了！卫大人、苏员外他们来了！”
午时一到，几个站在最外围、目光锐利的人立刻兴奋地喊着，跟着，围在茶楼外的人群也自动让出一条通道，好让这几个人能顺利进入茶楼。