「原来相公说的武朝卿就是他啊……」听到名字，禹绫恍然大悟，心念一转，又笑道：「可是相公很夸赞他耶，还说如果要找妹婿，一定要这种人他才放心。」
看到长云从瞪圆眼转为窘恼的脸红模样，禹绫不禁在心里偷笑。她可没说谎喔，相公是真的对他赞誉有加，她只是自己帮忙补上最后两句而已。
「放心个头！」袁长云胀红了脸，既气他们私下谈论她的婚事，更气大哥竟将她和那家伙配成一对。「除了捕马，其他的他从来没赢过我，那么弱的男人我才不可能会嫁！」
「那要是有人比你强呢？」慵懒的男子嗓音插了进来。
袁长云不用回头就已知道来人是谁，她暗暗咬牙。干么偷听别人讲话？
「当然是要再赢回来，我袁长云才不可能输。」回头看到那漂亮到不像话的俊脸正冲着自己笑，她更火大。「你忙完啦？」
「瞧，她这不是很矛盾吗？」对她的暗讽置若罔闻，武朝卿转头对禹绫笑道。「输她的不嫁，赢她的她又不服输，你说，这辈子她嫁得出去吗？」
「没错、没错！」禹绫点头如捣蒜。哇，近看更是不同凡响，长云居然狠得下心将这种男人贬得一文不值？有鬼，一定有鬼！
「你认识他吗？这么一见如故？」恼他们连成一气，袁长云先是向禹绫吼，然后又瞪向武朝卿。「我的终身大事轮不到你来发表意见，你搞定那些投怀送抱的烂桃花就好！」
「同是南方人，人不亲土亲，当然一见如故。」越挨骂，武朝卿笑得越开心。
「你也来自南方？」禹绫掩唇惊嚷，兴奋之情全写在脸上。「难怪我就觉得你长得不像北方人，你来多久了？习不习惯？」
看到向来笑脸迎人的大嫂竟激动得像要哭了般，袁长云突然觉得生着气的自己很像笨蛋。她总算见识到他的好人缘是从何而来了，连为他童年引来不少嘲笑的身世都能拿来当成攀亲引戚的桥梁，算他行！
「你们慢慢叙旧吧，不打扰你们了。」将马丢给武朝卿，她头也不回地朝粮行走去。
「……长云生气了？」禹绫笑容缓缓褪去，犹豫着该不该追上。
「没事，她只有那副表情能吓唬人，嫂子不用担心。」武朝卿微笑安慰。
「你很了解她嘛。」禹绫对他更有好感了。这男人真的懂长云，不错不错。「我知道她只是嘴硬，其实人很好，会以为她真的生气，是因为怕她误会。」不好意思说得太明，她指指彼此。
「嫂子多心了。」武朝卿低笑。「我想，长云应该连吃醋这两个字要怎么写都不晓得。」
一个活泼娇俏的少妇，一个言行轻佻的浪子，只要稍有理智的人都不会留他们独处，但长云就是可以毫无芥蒂地走掉，他很爱她如此坦荡的心思，但有时这一点也让他很挫败。
「可是刚刚看到你在跟一群姑娘说话，她脸色不太好看耶。」禹绫从他的话里嗅到了一些端倪，眼中闪过黠光。「欲擒故纵这招要斟酌使用，不然小心适得其反喔。」
心思被说个正着，让那带笑的俊容染上些微尴尬之色。
他承认，他是耍了点小计谋，他虽没刻意招惹那些姑娘，但若要断绝她们对他的希冀，其实他是做得到的。
却因为她，那个完全无视他的改变，将他贬到一无是处的固执小女人，他故意不划清界线想引起她的——
武朝卿暗叹一口，好，就算引不起妒意，只要引起一些些在意也好，让她知道他其实很炙手可热，但她的冷淡反应却只让他觉得自己是个搬石头砸脚的傻子。
他现在已经认清了，宁可告诉自己她只是因为别的事在生气，也不要再抱着无谓的期待。
「是吗？」他不置可否地笑笑，将话题转开。「嫂子对北方的生活还习惯吗？」
「嗯，相公他们都对我很好，只是天气有点冷，马儿也不听我的话。」虽然她忍不住小小抱怨了下，仍掩不住那一提到丈夫就洋溢幸福的表情。「听我相公说你很行，你是怎么办到的？居然能比北方人还厉害。」
「长云帮了我很多，而且老实说，我只算半个南方人。」武朝卿对小时候的辛苦简单略过，人在异乡已经够不安了，她需要的是鼓励而非打击。「先母也是从南方嫁到北方，如果她还在世，一定会很高兴多了同伴。」
相同的际遇让他对袁家嫂子多了份关心，这片土地其实并没有想像中那么可怕，只要有人愿意伸出温暖的手，再大的差异都可以克服。
「知道有人比我早那么多年嫁到这儿，还把孩子教得那么好，我安心好多喔。」禹绫笑道，却突然往后一个踉跄，原来是她牵着的马又开始不安分地逛起大街了。「你这笨蛋，回来啦！」她气急败坏地和它展开拉扯。
「让我来。」武朝卿哑然失笑，赶紧上前帮忙。有这种打不倒的活力，看样子他也不用太担心了，袁家嫂子绝对可以在这儿适应得很好。
见别人又是一出手就简单搞定，禹绫哀怨地看着那匹马儿。
「你给点面子嘛！」谁的话都听，就是没将她放在眼里，好呕喔！
「教你一招。」武朝卿手一翻，有如变戏法般似地变出了根胡萝卜，折了一半递给她。「像这样喂它。」他用手上那一截示范要怎么将胡萝卜立在掌心。
「这样？」禹绫如法炮制，手才刚伸过去，之前甩都不甩她的马立刻亲热地靠了过来，一口吃掉那截胡萝卜后，眼睛还眨呀眨地直看着她。「然后呢？」她兴奋不已。
「然后呢——」武朝卿微笑拿着那截胡萝卜朝马儿靠近，直视着它，脸上的笑容好温柔好温柔。「不听话就没得吃，懂了吗？」在他用温醇语调低喃的同时，手上那截胡萝卜也已直接往禹绫抛去。
禹绫眼明手快地接住，只见那匹总是趾高气扬的马儿一脸震惊地看看他，再看看她，像是终于接受了她身为主人的事实，垂头丧气地嘶鸣了声。
「哗，你真的太厉害了！」禹绫开心地又笑又跳，对他佩服得五体投地。
「你手上那截记得收好，别被它给偷吃了。」武朝卿好笑地提醒。
「相处得很融洽嘛。」袁长云那像在自言自语的冷哼自后传来。「如果嫌我太早回来，我可以再去别的地方晃晃。」
回头看见她吃力地抱着一袋马秣，他动作自然地接过，帮她置放马背上。
「看在袁大哥的面子上，这驯马的费用就不跟你收了。」要损人谁不会？武朝卿轻松自若地接招。
「平常那么多姑娘跟你讨教，怎么就没见你收过钱？」明知他只是说说，她就是忍不住想反驳他。「而且你其实没把我大哥放在眼里吧？说没办法来喝喜酒，却有时间在这儿和人有说有笑。」
「我那时守着一匹马走不开，这你也晓得。」武朝卿苦笑。「我只不过是进城来买些东西，谁知这样也能被逮住。」
「你活该，谁教你老和姑娘家纠扯不清。」袁长云嘴上虽仍念着，其实心里早已不气了，望向那个正专心和马儿嘀嘀咕咕的小女人，她压低声音问：「你觉得我大嫂待不待得住？」
近年来南北联姻的例子越来越多，但能幸福圆满的几乎是少之又少，她并不是在诅咒大哥大嫂他们，只是……她总觉得有些不安。
「她没问题的，就算你瞧不起她，也该对袁大哥有信心。」武朝卿微笑。他猜得没错，她刚刚是怕袁大嫂碍于她在场有苦难诉，所以刻意回避。「别担心，我家的状况并不代表全部。」
心里的不安被抚平了，但随之而起的是对他的关心。袁长云很努力想从他那轻松自若的笑容找出一丝丝的隐瞒，一如以往，她什么也找不到。
三年前，武伯伯在一次意外去世，那时他所展现的是真正的泰然以对，而不是像她当年丧母那脆弱不堪的强撑无谓。
她知道这些年来他们父子间的关系已逐渐好转，但仍有着疑惑，然而看到他那毫无芥蒂的神情时，她问不出口，因为只要提出任何疑问，都会让她觉得自己像在谴责他的伪装，于是她将那些问题放回心里，要自己相信他是真的释怀了。
只是当看到他总会对那些南北结亲的家庭多加留心及关怀时，压抑下来的疑问又会不由自主地隐隐浮动。
「怎么？太久没见到我，发现我变迷人了吗？」武朝卿促狭道，接触到她凌厉射来的目光，他忍俊不禁地大笑。
「那些姑娘是怎么回事？竟看上这种人。」袁长云恼声嘀咕，却也对这种一如以往的相处方式感到安心。
随着年龄增长，他们都有各自要担负的责任，见面的机会越来越少，有时十天半个月都没见到人也是常有的事，有股忧虑总会不受控制地浮上心头，怕他们会因为太久没见而变得生疏了，值得庆幸的是，这种情形一直都不曾发生。
「不懂得欣赏的你，才让人百思不得其解吧？」大街上并不是适合深谈的地方，武朝卿用玩笑的方式点到为止。「我该走了，帮我转告袁大哥，改天我会亲自登门送上大礼，祝贺他新婚。」
临去前，他不忘再去跟禹绫那匹坐骑「关切」一下，又和禹绫聊了几句，这才迈步离开。
看着他在人群里消失了踪影，袁长云有种说不上来的怅然若失。下次见面不知又是什么时候了，她好想念以前那段无忧无虑的日子。
「我觉得相公的眼光真的很不错耶。」禹绫踱回她身边，笑得好暧昧。刚刚她是识趣地留给他们独处的机会，瞧他们聊得可开心呢。「他没你说的那么差啊，连我这匹坏马他都能三两下就治得服服贴贴的……」
怎么又提这档子事啊？袁长云懒得理她，拉着马儿直接掉头走人。
怕被丢在这人生地不熟的城镇，禹绫顾不得要点什么鸳鸯谱了，拚命拉着马儿想跟上，谁知刚刚乖巧不已的马儿选在这时候跟她闹别扭，一直用鼻子顶她，威胁她将剩下的胡萝卜交出来。
怎么会这样啦！
「不要抢，武公子说你要乖乖听话才能给你……长云、等我，我不认识路啊——」
第4章(1)
「武大哥，这烧鸡是给你补身子的，快趁热吃吧！」
看着递到眼前的油纸包，武朝卿头痛不已。
什么叫作茧自缚他现在懂了，就是当三更半夜、这种匪夷所思的时刻，竟还有爱慕者捧着烧鸡来敲门──他对自己过去所采取的错误策略感到后悔不已。
不能怪她们得寸进尺，始作俑者是他，他不该让这些好姑娘心怀期待，这些心意他承受不起，也受之有愧。
「我心领了，回去吧，这不是你该来的时间。」虽然口气严肃中不失温和，然而直接挡在门前的态度已清楚表明了他的拒绝。
「可是……」女子有些被吓到，仍不死心地将东西往前递。「那你收下好不好？你收下我就走。」
「我真的只能心领，回去吧，以后若有关于马的问题我仍很乐意帮忙解惑，其他的，我并不值得你再费心思。」武朝卿就要进屋关门，却被那女子接下来的话给顿住了动作。
「人家只是想说你刚帮忙击退山贼很辛苦，才会在这种时候跑来，武大哥你不要生气，我这就走……」
「等等，你说什么？」武朝卿喊住她，他为了追踪一匹狡猾的马儿搞得刚刚才回到家，怎会和山贼扯上关系？
「武大哥你不晓得这件事？」女子惊讶低喊。「袁家遇到了山贼，我以为你和他们关系那么好，一定也去帮忙了，所以……」
武朝卿越听越心惊，直接打断她的话。「在哪里？！」
他知道袁大哥前阵子领着马群南下交货，带走了不少男丁，至今尚未回来，而遇到这种事长云绝不可能会置身事外，甚至可能会一马当先……他握紧了拳，强硬地将那些不该有的念头全都抹去。
不，他要信任她的能力，她不会有事的！
「可、可是……山贼都……抓走了啊……」没见过他如此冷厉的表情，女子吓到结巴。
从她的话里拼凑出来龙去脉，武朝卿好想掐死自己。她一开始不就说了吗？以为他帮忙击退山贼，这代表危险早已解除，他现在才在穷着急又有什么用？
「谢谢你告诉我这个消息，你赶快回去吧。」放心不下的他仍想尽快赶到袁家了解状况，正要走向马厩，却听到有蹄声接近。
「武大哥，什么声音？」女子也听见了，害怕地朝他靠近，不会是有漏网的山贼逃到这儿来了吧？
专心戒备的武朝卿没空理她，他望向声音来源，精锐的目光在黑暗中搜寻，却听到蹄声在围篱外停住，然后一声低喝，再起的蹄声又迅速远去。
那声低喝彷佛重击在他的胸口──那是长云的声音！想到她为何而来，又为何而走，他全身血液瞬间冰冷。
「马借我，你进屋等我回来。」
武朝卿只来得及丢下这些话，不等那女子有所回应，就已飞身跃上她的坐骑疾速奔驰。
夜色模糊了视线，却丝毫没缓下他的速度，武朝卿仗着对环境的熟悉及高超的骑术，漠视体内本能的危险警告，不顾一切地加速直追。
终于，那抹身影总算已清晰可辨。「长云，停住！」
结果她非但没停，反而发了狠地催促马儿急奔。
该死的她！武朝卿很少有被逼到这么想破口大骂的时候，他不再浪费力气，而是专注于追赶，不消多时，已紧随在她后头，赶上她是迟早的事。
「走开！」袁长云回头怒斥，却见他不但没有任何阻挡动作，反而一心朝她靠近，察觉到他的意图，她不禁变了脸色──他想直接跳上她的马！「你疯啦？不准你这么做！」
回应她的却是一双被怒火烧灼的眼，狂肆地宣告他的势在必行，她握住缰绳的手不自觉地收紧，连带缓下了坐骑的速度，不只是怕他真的铤而走险，更因那强悍的气势震慑了她。
武朝卿等的就是这一刻，他原本只想夺下她的掌控权逼她停下，但看到她那双向来只有自信的瞳眸闪着惊慌时，混合了担虑与心疼的恼怒一涌而上，让他转为纵身将她从马上扑下，一起跌进路旁的草丛里。
即使他们奔驰的速度已缓了许多，那股冲势仍让他们滚了好几圈才停下，被武朝卿紧紧护在怀里的她没有受伤，只被滚得晕头转向。