「有件事，奴才不知当讲不当讲。」常公公颔首，吞吞吐吐地道。
「说。」
「昨夜柳姑娘失踪，今日一早她竟骑着一头凶猛的老虎，前往上绣宫大闹一场，指责文妃欲害她性命，如今文妃涉嫌谋害柳姑娘，已被送进廷尉府候审。」常公公不疾不徐道。
「骑着……老虎？」太后以为自己听错。
「是，禁卫军和宫女太监们可都瞧见了，今日老奴正好也从上绣宫经过，亲眼目睹了那一幕。」
周泽一听，眉目一挑，问常公公道：「她骑的可是齐北虎？」
常公公抬头望着他，惊讶道：「南王怎知？」
周泽呵呵一笑，脸色变得古怪，哼，他怎会不知？
「本王只是随意一猜，怎么，猜中了？」周泽浓眉一挑，调侃道：「本王倒是想见识见识，什么样的女子敢骑剽悍的齐北虎。」
太后蹙着一双眉头，带着周泽一起前往景萃宫。
南王周泽是先皇最小的弟弟，也是周凌恒的小皇叔，两人虽是叔侄，但年龄相差无几，周泽只比周凌恒大一岁。月中是太后寿辰，他以给太后贺寿的名义前来京城贺寿。
南王封地在燕钊，坐拥矿山，富可敌国，自周凌恒登基之初，燕钊南王便是他压在心头的一块石头，偏偏这块石头老实得很，圆润光滑，让他挑不出毛病。
一直到前些日子柳九九被抓，周凌恒才寻到周泽一根狐狸毛，从别苑抓来的那些刺客，被冷薇用毒物逼供，从刺客嘴里得知，玉鳝楼细作以及别苑的刺客皆跟南王有关。
周凌恒于是大胆猜测，秦丞相之死也是南王做的手脚。不过这仅仅是猜测，周凌恒并没有证据，只好装作什么也不知，暗中跟这个狐狸斗。
太后和周泽一行人一到景萃宫门口，一股米饭香便扑面而来，隐隐夹杂着鸡肉香；近些日子，周泽被京城飮食折腾得够呛，闻到这股香味竟然馋得直吞口水。
殿外太监宣太后、南王驾到，柳九九囫囵吞了一口米饭，差点没噎着。
周凌恒放下筷子，替她顺了顺背，声音温和宠溺，「瞧你，吃顿饭急个什么劲儿？」
他话音刚落，太后带着周泽便走进殿中，柳九九忙起身给太后磕头，太后板着一张脸，声音没什么起伏，「起来吧。」
当周泽看清柳九九的样貌时，眼底掠过一抹惊讶，不过很快便收起来，大大方方站在太后身后，并未表现出有何不自在。那日邓琰突然带人袭击，齐北虎丢下他擅自朝厨房跑去，为了不暴露身分，他只好先行撤退。
他当时真的以为，这姑娘只是周凌恒拿来替真皇后做挡箭牌的，依着现下这情况看来，这姑娘并非什么挡箭牌，是真的皇后。想他英明一世，居然被一个黄毛丫头给耍了，当真是可恶至极。
只是他至今仍想不通，邓琰究竟是如何会寻去别苑的？难不成是他手下有奸细？
他将心底的愤怒全压制下去，依旧眉眼弯弯，笑脸盈盈，一派温和王爷的模样。他倒不怕柳九九指认他，仅凭柳九九一面之词，皇帝还治不了他的罪，况且就算没有柳九九告状，皇帝心里对他也没多少信任。接下来就看谁能戴着面具坚持到最后，这些年皇帝将注意力都放在秦丞相身上，全然忽略了他，如今他手中势力大长，皇帝想将他一举扳倒，几乎是不可能。
柳九九起身，看了眼桌上自己做的一荤一素一汤，又瞧了眼太后，尴尬问道：「那个……要不要坐下，一起吃？」
太后扫了一眼桌上寥寥两道菜，蹙着眉头，眼底有着道不出的嫌弃，「皇上，你就吃这个？」
周凌恒的目光越过太后，投在衣冠楚楚的周泽身上，他不疾不徐道：「小安子，再添两副碗筷，让太后和南王尝尝咱们京城第一厨子的手艺。九九，麻烦你再去添几个菜。」就像寻常百姓家来了客人，吩咐媳妇儿去厨房做菜似的，他一点儿也没有皇帝架子。
太后被他这副云淡风轻的模样气得不轻，当着南王的面竟如此随意，皇帝不像个皇帝，纵容女子在宫内开小厨房，现在居然吃这些寒酸食物？！可碍于南王在，她也不好开口训斥，只得沉着脸色坐下。
柳九九临走前瞥了一眼金冠束发、皮肤白晰如玉，穿一身金丝暗灰袍的南王，待她看清周泽那张脸，吓得往后一退，脚下被门槛一绊，身子朝后一仰栽了出去，还好小安子手快，扶了她一把，将她扶至走廊站稳。
她吓得一张脸惨白，偏偏周泽还扭过脸，看着杵在门外的她，笑道：「这位可就是那位骑老虎的柳姑娘？」
周凌恒啜了一口醇香的桂花酒，慵懒地抬了抬眼皮儿，「这才不过半日光景，皇叔怎么也知道了？」
「臣也是方才从常公公嘴里听来的。」他扫了眼桌上饭菜，笑道：「皇上倒是雅兴，竟学起平民百姓吃起家常便饭来了？」
「皇叔好不容易来趟京城，朕就不搞什么大排场了，皇叔就随朕和母后吃顿家常便饭，可好？」周凌恒眼角带笑，但眼底似有一团清水搅动，锐利的目光好像要将周泽皮下的狐狸真身给揪出来。
柳九九和小安子一起去了小厨房，一颗心怦怦直跳。当日周泽如何折磨她，她可是还记得一清二楚，想到他便是把她囚禁在别苑的刺客老大，她手心直冒冷汗。
她攥着袖子，咬着嘴唇问小安子，「刚才那个男人是什么人？」
小安子一边指挥宫女们洗菜择菜，一边回答她，「回姑娘，他就是燕钊的南王，陛下最小的皇叔。」
这刺客老大居然还是王爷？！他一定还认得自己，那她现在该怎么做？跑出去告诉排骨大哥那人是叛贼？
她摇了摇头，叛贼又不傻，他敢堂而皇之与她打照面，自然也有法子应对。柳九九心里郁闷，头一次遇到这般棘手的状况，她握着菜刀，咬着牙抓狂似的在案板上「咚咚咚」剁了起来，如果她有能耐，真想冲去把叛贼给剁了，喂大花！
小安子被她这副模样吓得不轻，缩着脖子小心翼翼问她，「姑娘，您这是什么独门秘方，做饭之前还带跳舞的？」
「跳个鬼。」柳九九愤愤咬牙，心里有些不太舒坦，觉得自己没用，帮不了排骨大哥什么忙。她下意识揉了揉胸口，她胸口这伤，便是被那个王爷拿脚给踹的。
思及此，她又想起一碴，大花同那王爷好像是一伙儿的？
她攥着菜刀蹲在灶台前快哭出来了，小安子见她愁眉不展，以为她是在纠结做什么菜，忙吩咐宫女拿了一块新鲜排骨递给她，对她小声道：「姑娘，太后娘娘也喜欢吃排骨。」
闻言，柳九九这才回过神，大吸一口气振作起来，举着两把菜刀，须臾间排骨便被剁成小块装盘。
小安子头一次见到这么快的刀法，忍不住竖起大拇指，叫了声「好」。「姑娘，您切菜就跟耍大刀似的，真乃绝活儿。」
「本姑娘做菜也是绝活。」柳九九又拿来一只猪肘子，转身取菜时，忽地灵机一动，「小安子，你能在宫里找着泻药吗？」
小安子怔住，「姑娘这是……」
柳九九咳了一声，掩饰此刻的惶惶不安，「大花吃错东西，胃胀，我打算将泻药掺进食物里喂它，让它排去腹中积食。」
小安子「哦」了一声，尾音拖得老长，继而颔首应道：「奴才这就去给姑娘找药。」
柳九九做了几道拿手菜，糖醋排骨、八宝肉圆、秋荀炖肉，另炖了一只猪肘，烫了一小锅鸡粥，全是些家常菜。
她取了三个精致的白瓷小碗，将鸡粥分装于小碗内，等小安子送来泻药，再悄悄将半包泻药搅进最后一个白瓷碗内。
按照上粥的顺序，应是先给皇帝，再来是太后，最后才是南王。柳九九招呼宫女太监来端菜送去，自个儿则端着鸡粥压轴出场。
她面不改色依次将鸡粥端至三人面前，她本以为自己没有上桌的机会，哪料到太后竟对她招手，「来，过来挨着哀家坐。」
柳九九楞住，看了眼周凌恒，见他没什么反应，只好坐到太后身边。
周凌恒招呼着已经吃过晚膳的太后和南王，再一次动筷。
周泽用泛着细致白光的瓷调羹舀起鸡粥送至嘴边，轻轻抿了一口，顿觉舌尖味蕾像被这细腻的香味给炸开一般，浑身通体舒畅，整个人感觉……脱胎换骨？
他瞪了眼柳九九，这个拿屁股坐他脸的女人，做菜还真是一绝。他迫不及待又挑了一筷被炖得软糯的猪肘子，放进嘴里只用舌尖微微一压，这肘子便在嘴里化开，满口肘子香，肉质香嫩细腻，简直像拿山珍海味养出的熊掌似的，实属上品。
周泽又去挑了一大块排骨，当他发现对面的太后正攒劲儿朝碗里夹排骨时，他也开始攒劲往自己碗里夹，生怕下一刻排骨就被太后给抢光。
柳九九看得目瞪口呆，总觉得这饭桌上气氛怪怪的。周凌恒坐在那里稳如泰山，一副「朕早知道会是这样」的神情。
周泽同太后抢排骨抢到一半，腹部突然绞痛起来，他握疾子的手顿在半空，另一只手捂着肚子，暗道一声「不好」，连忙放下筷子，铁青着脸冲了出去。
小安子不知是什么情况，跟着跑了出去。柳九九见周泽离开，起身来到周凌恒身边将周泽的事儿草草交代一番。
周凌恒听完神色一黯，握着酒杯的手一用劲儿，发出「哢嚓」一声脆响，瓷杯碎裂。
好一个南王，居然打女人，打的还是他的女人！
十几年没吃过这般好吃的菜，饭桌上的太后几乎变了个人，皇帝突然捏碎酒杯，吓得太后微微一怔，嘴里含着满满的食物，望着儿子眼睛一眨一眨地。她也知道自己这副模样实在不成体统，可儿子也犯不着跟她生气吧？
她将嘴里食物吞咽下去，不小心被呛住，咳得满面通红。常公公忙端着茶水递上来，她喝了水，顺了气儿，捏着手帕擦了擦嘴角，恢复一贯严肃太后形象，「恒儿，这里又没外人，你跟哀家置什么气？」
周凌恒将手中的酒杯碎片放在桌上，笑着解释说：「母后误会了，儿臣并非因为母后生气，是这南王，此次入京并非单纯来给母后贺寿。」
太后捏着手帕，又颇为娴雅地擦了擦嘴角，继而给常公公递了个眼色，常公公即刻上前将酒杯碎片收拾干净，知趣的带人走出去。
这南王有备而来，太后又岂会不知？她道：「他此番入京，正好赶上你封后一事。明日早朝，必然会有人站出来反对立后，这些人里八成有南王的人。」
周凌恒看着自己英明的母后，点头道：「哪些站出来力荐同一个妃子的臣子，必然有问题。」他同太后对视一眼，母子俩心领神会。
倒是杵在一旁的柳九九不明白，这母子俩说什么呢？她眨巴着一双眼睛，「皇上，难道现在不是应该派人将他给抓起来吗？」
「菁菁，这朝中之事复杂得很，并不是你嘴上一说皇上便能治人的罪，况且南王身分特殊，我们不能轻举妄动。」太后压低声音，低头搅了搅碗里的粥，又道：「你以后当了皇后，要学的事还多着呢。」
「太后，您叫我什么？」柳九九惊讶地张大嘴，有多少年没人这般叫过她了。她原名柳菁菁，只有她爹爱「九儿九儿」的唤她。
太后不疾不徐道：「皇上既然已经决定封你为后，哀家也不再阻挠，从明日起，你便来慈元宫跟哀家学习宫中礼仪，做为一国之后，礼仪规矩必须得懂。」
柳九九张着嘴，半晌说不出一句话。
寒风瑟瑟，树木干枯，冬日一派萧条景象，完全可以比拟周泽现在的心情。他揉着肚子，来回几十次出入茅厕，以致双腿发麻，最后是被太监给背回寝宫的。夜半时分，他因为腹痛无法就寝，蹲在恭桶上，恨不得将柳九九从里到外给撕开。
而宫里住着周泽这么个大老虎，柳九九抱着周凌恒不让他走。
周凌恒躺在她身边，她一个劲儿朝他怀里拱，脑袋枕在他结实的胸膛上，紧紧拽着他的手腕。她此刻只穿了一件中衣，胸前青紫的瘀伤露出半片，虽已过去几日，但那片瘀伤在她白净的皮肤上仍显得触目惊心。
周凌恒取了药膏来，让她乖乖躺下，给她上药。
柳九九捂着胸口，有些不好意思，「不要，不疼。」
「废话，你不疼，朕疼！」周凌恒手里拿着药膏，一头乌发用木簪随意束着，身上穿着薄透的中衣，胸口衣襟半敞，性感的锁骨以及结实的胸肌被柳九九一览无遗。他顿了片刻又说：「你这片瘀伤的疼痛在做糖醋排骨时传给了朕，你忘了不成？」
闻言，柳九九这才将放在胸口的手松开，蹙着的眉头舒展开来，「是哦。」她伸手戳了戳周凌恒的胸口，「那你还疼不疼？」
戳他的胸，他自然不疼。周凌恒用手指在她胸口轻轻一戳，柳九九毫无感觉，他倒是疼得倒吸一口凉气。
柳九九忍俊不禁，咯咯笑道：「叫你吃我豆腐，活该！」
「活该？」周凌恒将药膏蘸在手上，霸道地扯开她的中衣，「朕就让你看看，什么才叫真无耻。」他用手指轻轻一挑，她胸口那片雪白马上暴露出来。
他将手放在她胸间，仔细地、慢慢地揉。
冰冰凉凉的厚重感，让柳九九不自觉地娇嘤一声，羞得满脸通红，一张脸几乎要滴出血来，她羞得想要躲起来，却被周凌恒摁住。
「别动，你想让朕疼死不成？」
柳九九见他疼得面色惨白，便知上药时伤处并不好受，她怕周凌恒多受苦，乖乖不动。
其实，周凌恒压根不疼，骗她的。
他揉到一半，手突然顿住，拧着眉头躺在榻上，揉着胸口开始哀嚎，满脸痛苦之色。柳九九被他这模样吓得不轻，忙抓住他的手问：「是不是很疼？」
「嗯。」周凌恒似乎疼得说不出话，半阖着眼睛低低叫唤。
柳九九见状心里有如被薄如利刃的铁片撩了一下，又冰又刺，都要急得哭出来，「对不起、对不起，我以后再也不做糖醋排骨了，再也不让你受苦……」自责和心疼涌上心间，让她手足无措。
原来心疼喜欢的人，是这个滋味儿，巴不得，替他疼。
周凌恒揉着胸口暗笑，将自己衣服扯开，将整片胸膛露给她看，戳着自己心口位置，「哎哟」道：「亲一亲朕这里，朕这里疼得厉害。」
柳九九毫不犹豫地亲了一口，随即抬起下巴问他，「还疼吗？」
「再亲亲。」周凌恒声音弱弱的，解释说：「冷大夫说，亲伤痛之处可缓解痛苦。」