“我想知道近来营收掉了两成的原因。”说著一口车语柔调，她的话不像是责问，说是客气的询问还差不多。
闻言，赵掌柜的脸色也沉了，“这……”
虽然他早有预感当家的找他来不为别的，就为了这事，可他还是不知该如何回答。
“赵掌柜请宽心，有话便直说，如今咱们是要讨论解决问题的症结，而不是徒增烦恼的。”眼见趟掌柜连茶都没喝上半口，她随即吩咐道：“这茶凉了就不好喝了，杏梅，去换杯新茶来。”
新茶奉上後，赵掌柜迟疑地喝了一口，心里忖度著该如何回答。
瞧见他脸上多变的神色，她猜测道：“是跟我有关吗？”
“不是的、不是的！”脸色大变，赵掌柜忙摇头否认。
“那麽是什麽？”她极有耐心的继续问。
赵掌柜欲言又止的瞟了余美人一眼，突然以万千的气势一口豪饮，把茶当酒壮胆，重重地放下杯子，开口说：“最近京里开了许多茶庄，皆是隶属於刘家茶庄的分号。”
余美人颔首，同时宽了心。
她一直惦记著个把月前另外一间分号的掌柜说的话，还以为又是谣言惹的祸。
“刘家的分号并没有我余家来得多，况且茶的优劣一喝便能分辨，如何能使营收掉了两成？”刘家并无法撼动余家在长安京的生意，这点她身为当家早巳确认过。
“这刘家今非昔比呀！”趟掌柜解释，“东大街刘家茶庄硬是多了咱们余家茶庄一间，听西大街、北大街和南大街的分号掌柜说也是相同情况，且小的差人去刘家买过茶叶，这茶也跟以往刘家所卖的大大不同，不但风味绝佳，那茶香更是号称三日不散，唯一不变的，大概就是他们的价格了。”
“削价这事难道没有引起其他茶商的反弹？”所有价格都是茶商讨论後订下的，不得过低也不得过高。
“不，刘家并没有削价，而是维持一贯的低价，却卖出超乎价格的好茶。”
“那茶……难道比咱们余家的还要好？”最重要的还是这一点。
“不能说比咱们余家好，而是该说……”赵掌柜面有难色．停顿了半晌，才说：“应该说是跟咱们余家不相上下。”
“真有此事？”这下余美人的脸色也无法维持平常。
“当家若不信可以去瞧瞧。”
灿亮的眸心漾著深思，纤指重新掐上下颚，她点头道：”我懂了。谢谢赵掌柜跑这一趟，我让马车送你回去。”
赵掌柜离去後，她兀自沉思著，却怎麽也想不通。
百思不得其解，最後余美人决定亲自跑一趟刘家茶庄去瞧瞧。
第7章
东大街的刘家茶庄原是间小茶庄，在长安京里没有太多分号，而且铺子小，装潢更是阴暗，是以余美人从来未曾仔细注意过。余美人让马车在东大街口停下，一路步行至刘家茶庄，这一看可真让她心里一惊。
原本低矮的门面经过重新整修後变得宽敞明亮，大至屋内摆设，小至雕花栋梁，样样比照余家的铺子，就连一走进去都有股同样清新的陈年茶香味弥漫：刘家茶庄在东大街上所有的分号几乎都是同一个模样，摆明了就是冲著他们余家茶庄而来。
“这刘家肯定是一觉醒来後突然多了堆银子没地方用，才能砌出这样的铺子。”杏梅在一旁小小声的开口。
睨了杏梅一眼，余美人款款走进刘家茶庄。
正在谈事情的掌柜一见著她立刻迎上前，一脸和气的笑容，给她一种置身在自家茶庄的错觉。
“水夫人日安。”余美入朝他颔首，“掌柜的别多礼，我今日来是来喝茶的，一切随意即可。”
“那麽，水夫人这边请。”掌柜领著她到接待上宾的上房，“水夫人想喝什麽？最近白毫鸟龙有新货，要不要试试？”
余美人想了一会儿，“不了，白毫乌龙太浓，我不偏爱重口味的其他都行。”
“那麽碧螺春如何？”掌柜又问。
“好，就碧螺春吧。”余美人这才颔首。
“夫人请等等。”掌柜差人去取了适量的茶叶回来，亲自替她沏了壶新茶。春茶浓郁的香气开始飘散四周之时，余美人嗅著茶香，眼神有些困惑。
先不论她喝过这茶与否，这香气分明就是……
她的思绪被打断，掌柜将品茗杯奉上她的面前，“水夫人请。”余美人如同往常拿起杯子先嗅了嗅香气，然後才浅尝了一小口。当茶的滋味在口中化开来，她的神色从原本的疑惑丕变，媚眼惊瞠，握著杯子的小手不断颤抖，差点抓不住杯身。
“水夫人，您还好吗？”掌柜见她脸色不对劲，忙问。
余美人愣愣的望著他，眼神对不准焦距，神情慌乱无措，看得人好不心疼。
杏梅赶忙低唤她：“少夫人、少夫人！”
“嗯？”余美人好半晌才回神，惊觉自己泄漏了太多情绪，随即一整面容，嘴角勉强扯出微笑，“这碧螺春香气浓厚，茶色碧绿清澈，味道甘醇韵喉，风味绝佳，果真……是好茶。”
掌柜听了好不骄傲，“这是咱们茶庄里卖得最好的一种茶。虽有茶以新为贵的说法，但这碧螺春无论放得再久，亦多得是人抢著买。”
“……毕竟有些茶种是陈茶更佳，这碧螺春人人会抢著买也不无道理。”嘴里说著口是心非的应对。捧著杯子，她仔细的凝视著杯中的茶汤，越看越出神，心头也越来越杂乱。
当今圣上爱喝的就是碧螺春，几代以前的余家茶庄早就为皇室钦点的御用茶庄，到了现在更以碧螺春为主，细心研发栽培出最好喝的碧螺春，而御赐亲封的“天下第一茶”指的便是他们余家不泄漏栽种方式的碧螺春。
而今，为何会出现在刘家的铺子里？赵掌柜说他喝过刘家的茶，可不知他有没有喝过这碧螺春？如果喝了，难道喝不出来这是余家的茶？
她对自己喝茶的味觉极有自信，绝对不会错认，所以她可以肯定这是自家出产的碧螺春。
“是的，水夫人果然不愧为从小生长在茶庄，对茶的品味和见解别有一番见地。”掌柜不知道她心里的疑惑，顺口褒奖她。
“掌柜过奖了。”她的回答仍是心不在焉。
一旁有小厮上前附耳对掌柜说了几句话，掌柜起身道：“水夫人，小的有事先失陪了，今日的茶就记在小的帐上便行，夫人您请慢慢品茶。”
余美人微微颔首，没有答腔。
待掌柜离去後，杏梅才问：“少夫人，您在想什麽？”主子一整天心不在焉，就连喝茶都能喝得脸色大变。
她看得出神，像是想将茶的浓度颜色以及所有的细微之处都刻在脑子里。
“不，没什麽。付帐，咱们走吧。”余美人站起身，准备离去。
“可刚才掌柜的不是说记他帐上嘛……”
“我说付帐。”她的声音略沉，出水芙蓉般娇嫩的脸上表情凝重。有些事，她必须好好厘清才行。
等到主仆俩的身影走远，水明月才从隔壁的房里走出来，看似温和的目光有著凌厉，直瞅著那道素白的身影。
“水当家，这样做真的好吗？””适才的掌柜跟在水明月身後，有些局促不安地问。
“能够赚钱的生意，难道你要拒绝？”佣懒的眉一挑，水明月态度是可有可无，令人摸不著他心里想的。
掌柜面有难色，支吾的开口：“这要是让水夫人发现了，以後我刘家茶庄可就……”
水明月扬手，不甚在意道：“到时你尽管去说是我拿的主意。”话落，率先迈步离去。
掌柜愣眼巴睁地看著水明月离去。只要是商人都知道白纸黑字的力量有多大，如今又没签约押印证明出主意的是水明月．掌柜只能在心里苦叹，到时候要是拿主意的水明月翻脸不认帐，他上哪儿喊冤？
掌柜一脸苦哈哈的表情，与虎谋皮的道理他在此刻有最深的领会。
出了刘家茶庄，余美人首先来到赵掌柜的分号，进入後堂一坐上太师椅，她立刻掏出揣在衣襟内的帐册，摊开看著。
“赵掌柜，咱们茶庄里的碧螺春还剩多少？”她翻看著帐册里有关碧螺春的所有帐目，一边问。
“碧螺春？”跟著人内的赵掌柜不解她为何突然问起，但还是回答：“东大街这边只有艳城会成批收购碧螺春，当然他们也收购其他的茶。”
“艳城买了多少？”在商言商，她丝毫不因为对方是水明月而忽略查明事实的真相。现在，她必须知道是谁买了余家的“天下第一茶”，再转卖给刘家茶庄。
“三分之二。”赵掌柜照实回答。余美人总算翻到碧螺春的帐目，水亮的眼儿眨也不眨，仔细地盯著上下直瞧。
“这笔。”蓦地，她指著其中的一笔问：“剩下的三分之一，是谁一次买走了？”
赵掌柜上前一看，思索片刻，才道：“是名小厮，他是替主子来买的，听说是京外的大产人家。”
“小厮？”这会儿换她陷入沉思。
饶是爱喝茶的人都会亲自上门试个味道，他们余家也不在意让人试喝，京外不远，如果是爱品茗赏风雅之士，想必会自个儿登门：如果不是的话，派小厮来买的确也没有奇怪的地方。
只是寻常大户人家需要用掉三分之一的碧螺春吗？倘若非爱茶之士，又何须会买这麼多？
“是哪户人家？”
“这小的就不清楚了。”人家买茶他们卖茶，非熟客是不会过问私事的。
“少夫人，杏梅拿来了！”门外远远响超的是杏梅的嚷嚷声，跟著门被大力的推开，杏梅两手捧著满满的帐册进门。
“搁著便行。”纤纤细指扬起，指著桌面的角落，接著她又道：“没事就下去休息吧。”
“是。”杏梅又咚咚咚的跑出去。
“赵掌柜，劳烦你帮我一个忙，替我找找其他帐册里关於碧螺春的帐目，我要最近这两个月的，只要找到便做个记号。”说著，余美人的手早就快速的翻起帐册来。
赵掌柜领命抱起一叠帐册，开始认真的找著。
一时间室内充满了纸张的翻页声，速度或急或缓，或轻或重，他们都很专注投人开口。
“赵掌柜。”余美人想到了一件事，软著嗓音不慌不忙的说：“你可喝过刘家茶庄的碧螺春？”
赵掌柜停下手边的工作，认真思索後回答：“上次有让人买了来，不过小的偏好铁观音，并无试过碧螺春。”
“你有？泡出来。”余美人头也不抬，吩咐赵掌柜去沏茶。
“是。”忙碌的赵掌柜一会儿得翻帐册，一会儿又得泡茶，但主子下的命令不得不听呀！
待赵掌柜再回到後堂来，即刻为她奉上刚泡好的碧螺春。
“你喝喝看。”还是没有停下手边的动作，余美人软甜的嗓音在命令人时显得有些清冷。
“嗄？”赵掌柜有些傻眼。
“劳烦赵掌柜你替我喝喝这茶，然後告诉我你喝到什麼。”余美人总算停顿下来，柔美的小脸对上赵掌柜，笑得如沐春风。
“是、是。”连声应是，赵掌柜垂首端起杯子一口饮下，不敢多看她几眼。
“美人”这个名字之於她可不是浪得虚名，所谓一笑倾城就之指她，如果再多瞧几眼，魂可是会被勾去的。
喝得太急，赵掌柜被热烫的茶汤烫口更呛了喉，差点噎著。
余美人朝一旁的仆役使了眼色，让人帮忙赵掌柜顺气。“慢点喝，不赶时间。”
“咳、咳……是……”赵掌柜涨红了脸，又咳了片刻。
“等你咳完了再说。”说完，余美人又埋头重回帐册中，一刻也不愿浪费。
好半晌，赵掌柜顺了气後，答道：“当家，这茶很好喝……”
可话才说不到一半，杏梅的嚷嚷又窜进了後堂——
“少夫人、少夫人……”一路奔进後堂，杏梅这次跑得上气不接下气，门方打开，脚下跟著一软，连滚带爬了的跌了进来。
“沉著点，怎麽今日你们状况如此多？”没有责备的意思，余美人纯粹是觉得无奈。
杏梅手忙脚乱的从地上爬起，一手按上胸口喘得说不出话来，却又一脸著急想要告诉她大事不妙的表情。
“慢点说，又不急。”今儿大夥也都很赶。
“不……呼呼……很、很急……”杏梅大口大口喘气，也张大嘴想说出完整的句子。柳眉一颦，她问：“急什麼？”
“急……少爷他……”
“夫君他如何了？出事了吗？”一听到有关水明月，再瞧见杏梅的表情如此焦急，余美人跟著慌张起来。
“少爷他……”余美人瞠大了眼，聚精会神的细听她的话。
杏梅顺了顺气，确定自己气息较为平稳後，一口气说出来，”少爷他已经到前堂，现下正往这儿来呢！”紧蹙的眉心一松，她睨了贴身丫鬟一眼，“这有啥好大惊小怪的？”
“杏梅是特地来通知少夫人的呀。”杏梅很是委屈。
“成了，你们都下去吧。”余美人斥退一千奴仆和赵掌柜，准备迎接突然前来的水明月。
“赵掌柜，麻烦你拿些香片过来给我。”余美人在赵掌柜踏出门前吩咐。
她总是不忘为他准备一壶清香的花茶，替他舒缓心神。
後堂始净空片刻工夫，水明月穿著一身鲜艳的橙橘衣袍，滚了墨色的边，上头绣著精致的图案，头上只用了一根样式简单的墨绿色发簪，几缯不安分的发丝垂落，身为男儿身的水明月，却比长安京任何姑娘都来得漂亮……当然这是指余美人还没嫁到长安京之前。
自从长安京多了个余美人，京里的两大“美人”的头衔便被他们夫妻俩稳稳霸住，街坊上时常可以见到有人为了争执他们谁比较美而大动肝火；不过，对当事的两人来说，是丝毫没有影响就是了。
“夫君万福。”余美人款款上前恭迎他上座。
“嗯。”水明月应了声，落坐在她先前坐的太师椅上，他不著痕迹的扫了眼帐册，才道：“这几日不都待在府里，今儿有要事？”
看来她已经察觉不对劲了，远比他料想的还快。
余美人拣了他身旁的位子坐下，熟练的替他泡起茶来，温顶的回答：“不，府里待久了也闷，索性出来逛几圈。”
“逛到余家的分号来？”他一路尾随她而来，可不曾见她脚步如此坚决过，几乎快得忘了四周的人事景物，专心一意的穿过街道直往这分号来。
途中他见她绊倒跟舱了几次，吓得他冷汗直冒差点冲出去扶她，若非是偷跟在她後头，他现在肯定好好数落她一番。
“正好经过，便来歇歇腿。”她自有一套说词。
不置一词，他颅著清澈的茶汤由壶嘴缓缓流出注人品茗杯堅，眼神不露痕迹的盘算著主意。
是他让人大量收购余家的上等茗茶——碧螺春。以往由於余家碧螺春的数量不多，价格昂贵，大部分只有王公贵族能负担得起，这次他大量收购，再转交给最不起眼的刘家茶庄去卖，绝对给余家茶庄带来不小打击。