深幽的夜。
火在燃烧。
浓浓的血腥味，伴随着火光、浓烟，飘散在灼热的空气中。
一抹娇小玲珑的纤细身影，穿着精致华丽刺绣的粉色衣衫，像只就要落入猎人手中的小鹿，惊慌地在火焰四窜的偌大宅邸四处奔逃。
怦怦！怦怦！一颗心恐惧、害怕得就快要跳出胸口。
她还不想死！
可是幽淡的月光照射出她的身影，她拚命地跑，冀求能在闯入府里的厄夜杀手手中逃出生天。
大宅里的仆佣们因这群不速之客夜袭，死的死、伤的伤，剩下的则饱受惊吓，四处逃命。
“救命啊！”
“求求你们，饶了我！不要杀我——”
幽暗中，一声声令人胆颤心惊的尖叫、痛喊声由四面八方不住传来，吓得她冷汗涔涔。
穿过重重回廊，却不小心踩到过长裙摆，整个人重重摔跌在地上，磨破掌心与膝盖，痛呼出声：“啊……”
一名黑衣男子双手插腰，中气十足对着同伙的人说道：“别跟那些仆佣罗嗦，快点把冉家千金找出来。”
“是！”同伙的人更加俐落快速地解决眼前所能看到的冉家家仆。
跌倒在地的小人儿清楚听见厄夜杀手所说的话，心头惊惧，很想化为一只小蚂蚁，躲进幽暗的角落永远不要被发现，可是她却不能。
连连深吸了好几口气，她鼓起勇气，颤抖着纤瘦的身子爬起来，让自己曝露在月光下，继续拔腿狂奔。
一道同样在深夜奔跑的身躯迎面撞上，惊愕地瞪着她看：“啊！你怎么……”
饱受惊吓的眼瞳刚一看见对方，立即认出对方是厨房的大娘，可更教她心惊胆颤的是，大娘背后的黑衣男子正扬起手中的刀……“大娘，小心！”
冷绝的刀，毫不迟疑狠绝地朝大娘劈下，大娘凄厉惨叫了声，血溅四方，倒地身亡。
她吓得面如死灰，柔嫩的唇瓣惨澹毫无血色，双腿不住发颤，瞪着痛下杀手的男子，盛满恐惧的眼瞳淌下两行泪水。
“你怎么可以不由分说就杀了大娘？”她不断问着自己，为什么会这样？
这一定是场骇人心魂的可怕恶梦，待她明儿个醒来，就会发现大家依然谈笑风生。
黑衣男子不理会她的指控，神色不善紧盯着她，在瞧见她华丽精致的衣衫时，眼眸一亮，吹了声响亮的口哨，招呼同伴。“你就是冉芷凌？”
“你是谁？究竟想要做什么？”她不住往后退，双眸警戒地瞪着对方，与他手上那把鲜血淋漓的大刀。
她一退再退，想办法要逃出对方的掌控，背却不期然撞到一堵墙，愕然回头一看，才发现她身后已经站了三名黑衣人，完全堵住她的退路。
“将死之人不需要知道我们是谁，只要我们知道你是冉芷凌即可。”冉家仅有冉芷凌这么个掌上明珠，瞧她的年纪与打扮和所得的讯息无误，便可确定她是今夜冉家最后一名活口。
她早就预知自己恐怕逃不过今夜，本以为可以坦然面对，但真正面临时，依然窝囊到快将心给抖散了。
她不想死，真的不想！
“头儿，我说这冉家千金长得挺标致，就这样杀了她，实在可惜。”一名黑衣人起了色心，抚着下巴垂涎。
“你想乐上一乐，我不反对，不过记住动作快点，官兵很快就会出现了。”夜里的火光与凄厉的哀号声会引起左邻右舍注意报官，他们主要目的是灭了冉府满门，并不想被官兵追着跑。
“嘻，我办事，头儿尽管放心。”
听见对方有意污辱，她倒抽了口气，随手抄起一个花盆狠狠砸向意图不轨的黑衣人。
黑衣人没料到已经吓得像受惊小鹿的冉芷凌会出手反击，被砸了个正着，痛得龇牙咧嘴，一个耳刮子用力甩向她柔嫩的脸颊，大声怒咆。“该死的臭丫头，敬酒不喝，喝罚酒！”
痛叫了声，纤瘦的身子禁受不住恶徒用力甩打，如断了线的纸鸢往旁扑跌，这一跌，后脑勺重重撞击到雕花廊柱，剧痛猛然传来，令她失去抵抗能力，怀抱着深沉的恐惧遁入黑暗中。
鲜血自撞破了的后脑勺淌出，黑衣人面目狰狞蹲下身，粗暴地伸手扯开她的衣襟：“哼！不想让老子碰你是吗？老子偏要！”
为首的黑衣人倾耳聆听，眉心一皱，出声制止。“老四，等等！”
“头儿，怎么了？”心火、欲火都烧得正旺的老四不解地看着老大，见其他兄弟们也侧耳聆听四周动静，让他缩回了侵犯的手，整个人开始警戒。
周遭有烈火狂焚的声音，有求饶与临死前的哀号声，除了这些以外，他听见有一群人正自外头打进来。
头儿当机立断，命道：“老四，杀了冉芷凌，咱们得撤了。”
冉家两老已死，目前仅剩冉芷凌一人，不管是谁打进来，他都不打算和对方正面交手，只想快点达成任务，尽速离开。
“知道了，头儿。”到手的天鹅肉就这样飞了，老四觉得可惜，却不得不遵从头儿的指示，提起手边的刀，目光森冷，毫不迟疑地往倒卧在地上的冉芷凌砍下。
锐利的刀锋划过玲珑纤弱的娇躯，血花飞溅，如潮水迅速漾开。
“撤！”头儿急喝，辅以长哨声，通知分散在冉府四处残杀的同伙。
黑衣人们带着满身血腥迅速撤离的同时，又沿路放火，以阻绝追兵。
火花在黑夜中张牙舞爪，威胁吞噬所有能够触及到的一切事物……
第1章(1)
彩霞满天。
从严府小巧精致以鹅卵石铺设小径的别院放眼望去，右侧倚墙之处种植几株未到花期的茉莉与桂花，茉莉与桂花之前另有依偎山石而生的白色荼蘼，灿烂绽放，香气飘散。
左侧白色墙边则种植一排箬竹，竹梢枝叶探出墙头，迎风摇曳。
院中摆置了一座古朴的圆石桌与两张石椅。
时间来到被橘红光彩照映的静谧别院，似乎止住了步伐，不再快速溜走。
别院卧房门扉紧闭，不教春末仍属寒冽的冷风灌入。
摆设精致典雅的房内床边，坐着英挺俊朗、高大伟岸的严释策，他眉头深锁，忧心忡忡望着缠绵病榻个把月的未婚妻。
“不……走开……全都走开。”始终陷入可怕恶梦的人儿，秀眉紧蹙，眼角淌下惊恐的泪珠，破碎着声，荏弱摇着头，不住呓语。
听着她如冰晶破碎般的嗓音，修长的指尖抚去晶莹的泪珠，痛拧了心，低哑着声，呼唤犹独自徘徊在恐怖梦中的人儿。“芷凌，一切都过去了，现下你是平安无事的，快点自梦魇中醒来好吗？”
床上的冉芷凌看起来是如此娇小脆弱，彷佛稍微一用力，她就会在指尖下碎成片片。
严家世代以贩售食盐为营生，依朝廷所发布的边疆军需公告，提供粮草、铁器、布匹或其他物品以换取盐引，再到盐场领取食盐贩售，从中获利。
冉家则为书香门第，冉父曾为翰林院侍讲学士，后因健康欠佳辞官返乡，闲暇之余抚琴作诗，自娱娱人。
严、冉两家夫人未出阁前是闺中密友，出嫁之后仍频繁鱼雁往返，维持情谊，后来在严释策十岁、冉芷凌四岁那年为两人订下婚约，待两人长大成人后共结连理。
可惜好景不常，严氏夫妇来不及看到两人结为夫妻，先后因病撒手人寰，将庞大家业丢给初出茅庐的长子严释策掌理。
当时严释策不过二十郎当，便须面对同样在山西，与严家旗鼓相当，却一直虎视眈眈意欲并吞严家产业的盐商——申家。
他与弟弟严释文面对强劲的申家，一路步步为营、披荆斩棘，方不致落入申家设下的陷阱与困境，好不容易巩固住家业，而时间已经过了六年。
幸好冉氏夫妻体谅他的难处，从未催促履行婚约，直到他不再忙得焦头烂额时，征得冉氏夫妻同意，双方约定在年底前选个黄道吉日迎娶冉芷凌过门。
“芷凌，对不起，是我害惨了你。”严释策低哑的声音饱含痛苦。
行事卑劣的申家本以为可以尽捧解盐这块大饼，但在双方几番交手后，终于发现严释策外表白净斯文，看似无害的书生，事实上行事果断，并非扶不起的阿斗。
接连几次商场失利，输给年轻的严释策，申家咽不下这口气，多次派人破坏严家在边关种植粮草的农田，连旗下经营的铁铺、布庄也无一幸免，更甚者还派人刺杀严家兄弟俩。
两兄弟多次逃过死劫，申家心有不甘，索性将目标转向冉家，策划这场灭门血案，算是一个警告，意欲迫使严家退出盐业。
当严释策接获冉家遇害的消息，急如星火赶往冉家时，已晚了一步。
“假如不是与我订亲，你压根儿就不会遭遇如此可怕的劫难。”
他这辈子都无法忘记那可怕骇人的一夜，偌大的冉府陷入一片火海，他带领手下冒死冲进火场救人，迎接他们的是倒卧四处的尸骸，有的身中数刀才断了气，也有一刀毙命的，还有一些已遭恶火焚焦、无法分辨面目，触目所及尽是惨不忍睹的景象。
严释策首先发现冉氏夫妇陈尸房中，焦急再赶往冉芷凌的闺房，未见芳踪，最后是在幽暗的回廊发现气若游丝倒卧血泊的她。发现她胸前中了一刀，他急忙脱下外袍覆在她的伤口上，试图先行止血，再抱着她冲出火场求医。
当地的大夫对她沉重的伤势束手无策，他赶忙带她回山西，向曾是宫中御医的林大夫求治，努力将她自鬼门关前拉回来。
“我亏欠你的，穷尽一生都还不了。”他竭尽所能想要补偿她，可是她一直陷入昏迷中，迟迟无法苏醒。
睇望着她，试着把眼前娇小玲珑的她与四岁的她作连结，同样的娇弱、同样的我见犹怜。
他们俩仅在她四岁订亲交换信物时见过一面，对她的印象，模糊地停留在儿时模样，是以那一夜之所以能够找到她，全靠她身上华丽精致的衣着。
透过闪耀的火光，他认出罩在她身上那袭薄如春雾、淡如晨烟，上头织就栩栩如生彩蝶双飞的软烟罗，那是他特别派人送给她的，严家布庄仅此一匹，别无其他。
轻执她的手，移放在颊边，再次呼喊：“芷凌，醒来吧。”
她在幽暗间疾步奔跑，跑得气喘吁吁、香汗淋漓，可后头那些面目狰狞的恶人却不肯放过她，始终紧追在后，她跌倒了又爬起，再跌倒、再爬起，泪流满面，脆弱呼喊出声：“谁来救救我……”
听见她虚弱的求救，他将冰凉的小手包裹在他温暖的掌心，低柔着声音安抚她的不安。“芷凌，别怕，已经没事了，没有人能再伤害你。”
温柔的男性嗓音如一道暖阳注入黑暗冰冷的空间，她清楚知道，总在她最脆弱无助之际，这道声音就会适时响起，为她驱逐紧追在后的恶徒。
急切迈开步伐，追寻光明的来源。
“你在哪里？在哪里？”迫切的渴望，蔓延心间。
“芷凌，我在这里，就在你面前，你只消睁开眼，立刻就能看见我。”他热切引导她步出黑暗。
她已然筋疲力竭，累得只想坐在地上，可是想到那些纠缠不休的恶徒，她不愿示弱，以强大的意志力撑起疲累的身躯，咬牙迈向属于她的光明。
想见他……
好想看看这个有着无比温柔嗓音，为她抚去所有不安的男子。
“芷凌，你知道我在等你，对吗？所以快点醒来吧！”他的声音充满鼓励。
经过这段日子细心调养，砍在她胸口那足以致命的刀伤已逐渐愈合，比较棘手的是她的头撞破了，林大夫说她之所以终日困在梦魇中无法清醒，极可能是后脑勺的伤口所致。担心她永远醒不过来，他有空就和她说说话，希望她能够听见他的呼唤，尽快醒来。
愈是接近光明，身躯变得益发沉重疲累，眼皮似有千斤重，连抬起十指的力气都没有。
不该是这样的！
她想要看他，一定要见到他。
“芷凌，你可以的。”彷佛可以感受到她的努力，严释策企盼他的声音，能将源源不绝的力量传达给她。
他的鼓舞使她增添更多力量，教双足迈得更开，唇角扬起一抹灿烂的笑容，如扑火的飞蛾，纵身投向光明。
是的，在他的护守下，她充满力量，安全无虞，所以，她可以的，一定可以。
提起全身所有的力量，紧闭的眼帘终于掀开，在接触到光亮的那一瞬间，又觉得刺眼，疲累合上。
“芷凌！”严释策惊喜发现她睁开眼皮的小动作，激动低唤。
熟悉又渴望的嗓音回荡在耳畔，催促她再次睁开眼，望向声音来源。
长睫如翼轻巧一掀，黑白分明的眼儿灵灿灿瞅向严释策。
严释策直勾勾对上冉芷凌那双宛如天际最璀璨星子的眼儿，心头猛地一震，此时的她和记忆中儿时的她或昏迷的她截然不同，尽管脸色仍旧苍白毫无血色，可她整个人就像被注入一股灵气，灵活生动得教他目不转睛。
“你……是谁？”床上的人儿同样深深注视着他，眼前的男子相貌俊雅温文，鼻梁英挺，有着薄厚适中的嘴唇，最教她无法忽略的是，他的双眸充满容易让人陷溺其间的暖意。
“我是严释策，你的未婚夫。”
“我的……未婚夫？”她的脑袋一片空白，迟钝地望着他。
“我们在十六年前订亲时见过一面，时间已久，各自的长相有所改变，你认不出我也是理所当然。”
他所说的，她完全不记得，双眼一片茫然，脑袋仍旧无法运转，空白的记忆教她慌张失措，巴掌大的小脸整个揪拧在一块儿，不安的左右张望。
看出她的慌乱与茫然，严释策的嗓音维持一贯的温和镇定，安抚她过于激动的情绪。“怎么了？有何不对劲？”
“这里是哪里？”陌生的地方、陌生的摆设，更多的不安笼罩心头。
“这里是我家。”
“你家？我……我梦见有一群黑衣人在追我……”她紧张的再次左右张望，舔了舔干涩的唇瓣。
轻轻一叹，极力压抑因心怜想纳她入怀的双臂。“全都过去了，再也没有人能够伤害你。”
惊恐的她极需他的保证，抖颤着声追问：“真的？”
严释策坚定颔首：“当然是真的。”
有了他的保证，她总算稍稍松了口气，双肩不再紧张耸起，全身亦不再颤抖得有如风中落叶。
“晚点林大夫会过来看你，他看见你清醒一定也会很高兴，你若有哪里感到不舒服，尽管告诉他。”
“大……夫？我……为什么会需要大夫？”
急忙忙坐起身，火速扯动胸前伤口，痛得她攒紧秀眉痛呼出声，紧接而来的是后脑勺如被木棒重击般剧痛不已，当场令她脸色更加死白，额际冷汗涔涔。