历经多次征战交锋，终于在大政奉还及江户无血开城之后，幕府第十五代将军德川庆喜将政治实权归还天皇。一八六八年，睦仁天皇取易经之“圣人南面而听天下，向明而治。”，改元“明治”。
随后，日本政治中心由京都迁至江户，并更名为东京，结束了长期锁国的封建时代，野心勃勃的迈向世界强国之列。
年仅十六岁的明治天皇在改革派的辅佐下，展开了具资本主义性质的全面西化及现代化改革，是为“明治维新”，于教育、服装、饮食、建筑、军事、工业、医学甚至是宗教方面，无一不向西方取经，做大幅度的改革。
融合着新旧时代样貌及风情的明治时期，就此引领日本进入一个全新的纪元。
第1章(1)
明治十年秋天，东京近郊，西园寺男爵宅邸。
西园寺登二郎出身长州藩，在戊辰战争时因讨伐幕府残党有功，所以在明治二年（公元一八六九年）实行版籍奉还时，获封功勋华族（贵族）。
他膝下无子，正室西园寺靖代只为他生下一女，名为西园寺爱，而由于西园寺靖代出身上级武士之家，以强悍闻名，因此虽未能生下西园寺家的子嗣，地位仍屹立不摇。
不过，在西园寺获封功勋华族的同年，受他胁迫的女佣菊千代为他产下一对龙凤胎，西园寺靖代担心女儿地位受到威胁，故强势要求西园寺登二郎将菊千代母子三人遣回乡下。
除去眼中钉后，在西园寺靖代高压却又宠溺的养育方式下，小小年纪的西园寺爱变成一个骄纵专横、性格冷酷残暴的华族千金—
“给我！”此际，身着昂贵洋装的西园寺爱正柳眉横竖，两眼直瞪着家中仆人之子，“我要你怀里那支簪。”
“小姐，这支簪是我死去母亲的遗物，不能给妳。”
“我就是要，你敢不给？”西园寺爱咄咄逼人，步步逼近年长她五岁的安部胜太。
胜太的父亲政吉是下级武士，侍奉西园寺一族已有二十年时间，废藩后，政吉带着胜太投靠西园寺登二郎，平时就做些杂七杂八的粗活。
“小姐，拜托妳别拿走我的簪子，这对我来说是很重要的东西。”胜太苦苦哀求。
“拿来！”完全无视他的恳求，西园寺爱蛮横地命令。
其实从小过着锦衣玉食生活的她，手边不知有多少昂贵稀有的东西，也并不是真喜欢那支旧簪子，只因为要什么就有什么的她，无法容许他人的拒绝及反抗，也因此当胜太坚决不给时，她才会更加霸道强硬，非得到那支簪子不可。
她知道胜太绝不敢真的反抗她，于是扑上前，想强抢胜太怀里的簪子，岂料在拉扯之际，自己一个不小心摔跌在地上。
见状，胜太心惊不已，小姐可是老爷跟夫人心头的一块肉，平时连骂都舍不得，如今却因为跟他拉扯而跌倒在地，这下他肯定逃不过一顿毒打。
“小姐，对不起、对不起……”他连忙道歉，担心的不只是自己，还有可能会被连带处分的父亲。
西园寺爱双眼瞪着他，蓦地放声尖叫嚎哭，引来她母亲及家里的几名仆役。
匆匆赶来的西园寺靖代见女儿跌在地上大哭，心疼的抱起她，“爱，妳怎么了？怎会坐在地上？”
“是他！是他把我推倒的！”西园寺爱直指着胜太控诉。
闻言，靖代勃然大怒，瞪着惶恐不安的胜太喝斥，“你这低贱的东西居然敢冒犯主子”
“夫人，不是的，我－－”
“住口！”靖代横眉竖目，神情狰狞地怒吼，“也不想想是谁收留你们父子俩，你竟敢恩将仇报，等老爷回来，我一定会把这件事向他禀报，要他把你们父子俩赶出西园寺家！”
“母亲，我好疼……”西园寺爱借题发挥，故意装出一副疼痛难耐的样子。
“我可怜的女儿，做母亲的一定会为妳讨回公道。”靖代将她揽在怀里哄着。
“母亲，我要他也尝尝我受的苦……”
靖代点头，命令一旁的仆役，“大田，去取马鞭。”
“母亲，只给他几鞭便宜了他。”西园寺爱抬起她满是泪水却有着邪恶微笑的美丽脸庞，狠狠的说：“我要他一根手指头。”
靖代先是一怔，旋即冷然一笑。
“还不动手？”她催促着大田，“给我切下这低贱东西的一根手指头，好让小姐消气。”
大田一愣，面有难色。“夫人，胜太不是故意的，您就大发慈悲，别跟他计较了吧？”为了小小一件事就要人一根手指头，太狠了！
“如果不切他的手指，就切你的吧。”仆役竟不听命令，靖代冷着脸，语带威胁的说。
没想到大田想也不想的回答，“如果可以，我愿代他受罚。”
“大田叔叔……”听见他愿意替自己受罚，胜太惊急地叫了出来。
“谁要你的手指头？”胆敢忤逆她的意思，西园寺爱更火了，愤恨的瞪着大田怒斥，“快把他的手指头切下来，不然我就找人砍下他的一条胳臂！”
即使她才年仅十岁，但曾为了好玩把鸟装在密封的罐子里，眼睁睁看牠断气，也曾虐杀猫犬，残忍的性格令大田相信她言出必行。
看来，为了保住胜太的手臂，只得牺牲一根手指头了。
大田拿出随身小刀，神情凝肃而沉痛地看向胜太。
胜太害怕极了，但他知道自己难逃此劫，为了父亲，也怕她们真将他们父子赶出门，他不敢违逆，只好慢慢伸出颤抖不已的手。
大田万般不忍地拉住胜太左手的小指头，痛心又无奈的猛一咬牙，用力将小刀往上一拉。
“啊！”霎时，胜太惨叫一声，从断指处流出的鲜血立刻染红了地上的落叶。
看着那一摊遭血染的枯叶，西园寺爱冷冷的、得意的笑了出来。她走上前，从他怀里抢走簪子，转身便扔进池塘里。
胜太神情绝望，泪水不停在眼眶里打转，但一切却只能化为无声的悲鸣。
明治二十五年，冬。
屋外飘着今年冬天的第一场雪，西园寺家也正经历一个难捱的寒冬。因为经商失败又挥霍无度，西园寺家早已成了空有头衔的华族，而在二十二岁出嫁，婚姻却只维持不到一年的西园寺爱，更在两年前离婚回到娘家，纵然家里状况大不如前，她还是不改豪奢本性。
坐在温暖的火炉边，她拿出刚从商行买回的几件冬季洋装及毛皮披肩观赏着。
“怜！”她忽地喊着，“怜，妳在哪里？”
听见叫喊，一名穿着工作和服、罩着一件粗绵外褂的女孩急急忙忙的跑了过来，她是跟西园寺爱相差两岁，有着相似容貌的同父异母妹妹──西园寺怜。
一出生便连同母亲及双胞胎弟弟西园寺悠被遣返乡下的西园寺怜，在明治十一年，也就是九岁那年，终于得以因西园寺登二郎的正室靖代夫人染上恶疾骤逝，而跟母亲、弟弟一起被接回西园寺家。
然而，虽同是西园寺家的女儿，她却从小就得服侍姊姊西园寺爱，受尽侮辱及虐待，因为父亲重男轻女，只一心栽培胞弟西园寺悠，所以对于她遭到的不平等对待完全充耳不闻、视而不见。
无奈为了长年受旧疾所苦一直在别院赡养的母亲，以及仰赖父亲栽培的弟弟，怜只好对姊姊的打骂逆来顺受，始终不敢反抗。
“爱小姐，妳叫我？”虽是姊妹，但西园寺爱自小就命令怜不准喊她姊姊。
“妳不知道我回来了吗？”西园寺爱目光严厉地斥责，“还不快去帮我泡杯热茶来！”
“是。”怜态度卑下地一个欠身，正要走开，西园寺登二郎从外面走了进来。
看他一进门，怜就先上前接下他脱下的外套及毛呢帽子。“父亲，您要喝杯热茶吗？”
“唔，好吧。”不同于以往的不理不睬，西园寺登二郎脸上带着难掩的喜色，一扫近日来被追讨债务的阴霾。他走向正在欣赏战利品的大女儿，随即皱了皱眉头。“小爱，妳又去买衣服了？”
“这可是我重要的战袍。”她理直气壮地应声，“要是穿得太寒酸，怎么参加二条伯爵夫人的生日宴会？”
“妳衣柜里明明有穿不完的衣服……”
“父亲，这是投资。”她不耐地打断父亲的话，“想钓到有钱有势的男人，就得跟其它女人争奇斗艳。”
女儿这种单纯为了挥霍而说得冠冕堂皇的理由，西园寺登二郎已经听多也听腻了。要是以前，他一定会懊恼又无可奈何的掉头走开，但今天，他却是一脸的笑意。
“妳不必再费心，因为有人来提亲了。”
西园寺爱闻言一怔，“提亲？谁？”
“是个最近刚在横滨崭露头角，名叫伊东长政的商人。”他难掩兴奋地说着，“对方派人来提亲，说要娶我西园寺家的女儿，聘金十万圆（相当于现今一亿五千万日圆）。”
“伊东长政……”西园寺爱若有所思，“难道是那个伊东长政？”
“怎么？妳已经见过他？”
“最近参加浅冈夫人的茶会时，常听大家聊起这个人。”她脸上并没有太多欣喜的表情，“听说他是个从法兰西回来的日侨，拥有两艘蒸汽货轮，在横滨关内创立了一家贸易公司。”
“是吗？原来是这么了不起的人物……”西园寺登二郎喜孜孜地说：“想不到妳已经离过婚，还有人愿意付这么多聘金娶妳进门。”
“我才不要。”西园寺爱眉头一挑，不以为然地出声拒绝。
“为什么？”
“父亲不知道吧？据说那个伊东长政是个残废，好像是少了只手还是缺了什么部位的……”她露出嫌恶的表情，“不过是个暴发户，居然敢妄想娶我这贵族家的千金！”
“残废？”他既惊疑又失望，“是真的吗？”
“浅冈夫人的茶会是个讯息流通的地方，不会有错的。”她眉头一拧，啧了一声，“怜那个丫头是跑到虾夷（北海道）去泡茶了吗？”
西园寺登二郎笑意顿逝，一脸失落，“这么说来，妳是不打算答应这门亲事了？”
“那是当然，我西园寺爱还没沦落到这步田地。”
“唉！太可惜了。”他长叹一记，“他不只愿意付十万圆聘金，日后还肯按月支付西园寺家五百圆的生活费呢。”
“什……”西园寺爱难以置信的瞪大眼睛，然后忍俊不住的笑了，“以他愿意支付这么一大笔金钱来看，就可以想见他绝对是个又丑又残的家伙。”
“我说小爱，妳已经二十五岁了，又离过婚，要是能找到一个愿意娶妳的男人那也不坏……”西园寺登二郎苦口婆心的劝着，“再说，西园寺家现在是什么状况，妳很清楚，要维持这个家的开销可不容易，妳－－”
“父亲想把我卖了吗？”她打断他的话，哼了一声，“休想要我嫁个残废。”
“小爱……”西园寺登二郎还想劝她两句，怜已端着刚泡好的热茶走过来。
“怜，妳在磨蹭什么？我都快渴死了！”西园寺爱厉声斥责。
“对不起，爱小姐……”怜卑微又惶恐的低着头，战战兢兢地奉上热茶。
西园寺爱接过茶杯，瞥了她一眼，突然心生一计。
“父亲，”她笑着看向父亲，“不如让怜嫁给那个伊东长政吧。”
“咦？”西园寺登二郎一愣，立刻看了怜一眼，“妳说怜？”
“是啊。”她挑眉一笑，“怜也二十三岁了，跟她同龄的女孩大都嫁人生子了，不是吗？”
西园寺登二郎思忖着，将怜嫁给伊东长政便可获得十万圆聘金，以及每月五百圆的生活费，确实是笔不错的交易，不过对方要的是他西园寺家的女儿，怜却是不被承认的私生女……“行不通，对方要的是我西园寺登二郎的女儿。”
“怜也是父亲的女儿啊。”西园寺爱目露狡黠，“反正对方又没指名是哪个女儿，不是吗？”
“唔……”西园寺登二郎思索着，的确犹豫了起来。
听见父亲及姊姊讨论着自己的婚事，怜内心惊恐不已。
“父亲，我还不想嫁……”她畏怯地说。
“怜，妳知道父亲帮妳相中的这门亲事有多难得吗？”西园寺爱一脸“妳真是不知好歹”的责怪表情，“对方可是横滨的富商，不只答应要给十万圆聘金，还按月付五百圆的生活费，要是妳服侍得好，或是帮他生几个小鬼，搞不好还有更多『奖金』呢。”
怜摇摇头，“我、我想待在家里……”
“待在家里做什么？让西园寺家养妳一辈子吗？”西园寺爱怒视着她道：“妳知道要维持这么一大家子的生活有多困难吗？妳母亲养病要不要钱？悠念书要不要钱？妳傻了还是疯了，居然敢说妳不嫁”为了大笔金钱，她早打定主意要怜代自己出嫁，才不管怜愿不愿意、委不委屈呢。
“怜，妳姊姊说的对，妳是到了嫁人的年纪了，父亲调查过这个伊东长政的背景，他在横滨是号人物，这门亲事绝对不会亏待妳。”
西园寺登二郎跟大女儿一搭一唱，一个扮白脸一个扮黑脸，就为了哄怜乖乖出嫁，好让西园寺家安度眼前的难关。
“父亲，我……”
“怜，”不等怜说话，西园寺爱一把抓住她的手，两只眼睛直勾勾的瞪着她，“该是妳报恩的时候了。”管她愿不愿意，她都得嫁！
第1章(2)
在父亲及姊姊软硬兼施、恩威并济的威胁诱哄下，怜终于还是屈服了。
她对未来感到恐惧不安，但已习惯逆来顺受的她，早连抗议的力气都没有。再说，她母亲需要静养身子，弟弟在京都念书都要依赖西园寺家，如果牺牲她一个人能成就所有人的幸福安乐，那么，她只好去冒这个险。
婚事一底定，后续的事情便进行得很快，没多久，伊东长政就从横滨遣人送来十万圆聘金及几匹法兰西来的珍贵布料，并表示要立刻将新娘子带回横滨—不会有任何结婚仪式，更不会宴客，对方只要新娘子如期抵达横滨的夫家即可。
于是，怜还来不及通知在京都念书的弟弟西园寺悠，便随着伊东家派来的管家前往横滨，历经两日兼程赶路后，终于抵达。
横滨港亦称金港，在安政六年（公元一八五九年）正式对外启用，从此成了日本对外开放的重要门户。因为通商之故，横滨在早期就已是个饶富异国风情的城市，除了处处可见西式建筑外，还有来自世界各地、语言及文化殊异的外国人，为它添上一抹绚烂的色彩，而经过多年的经营，横滨更已是日本重要的生丝贸易商港以及工业港，是个与世界接轨的梦想港都。
一进横滨市，坐在拉车上的怜就不时看见罕见的华丽马车，以及穿着奇装异服、有着怪异外貌的异国人士，不禁讶异又好奇。