冉惊蛰与妹妹站一旁，看着家里长辈们讨论着此次该由谁出面摆平这事。
“怎不说是爷爷？”
“爷爷还在台省，御史台素来是不介入这些事情的。”
“小雪，没想到一阵子不见，你居然变得这么机灵。”
“姐姐爱说笑，我本来就不蠢啊。”只是有时会忘东忘西，记不住书里的内容而已，又不是脑袋有问题。
冉惊蛰笑了笑，而后想到另一件兹事体大的事，她表情一沉，皱眉道：“可惜你今年没办法考了。”
过去君王都是在考前三天才以密诏指定主考官，并在考试当天揭诏，是以考生入了闱场才知试主是谁。如今天子突然驾崩，新帝又未继位，怕是无人可以指定主考官了。
“是啊。”小雪说：“不过这也是没办法的事。”
国丧年，起码在帝王下葬前，是不能举行重大祭典或庆祝活动的，自然也包括科考。毕竟，先帝下葬，与新帝登基，都需要一段时间来安排，朝廷百事纷乱，必然无法顾及科考，看来今年是不得不停考了。
要重新开科，最快也得等到新帝登基以后吧！
虽然这么想有点不道德，但，对于不用在今年赴考，冉小雪还是悄悄松了口气。虽说是尽人事听天命，可若真的考不上……那还真是有点难为情呢。
失神半晌，忽听见长辈们拍板定案，决定了入宫主持国丧的人选。
正如预期的，是她父亲冉仁。
冉仁在朝中官职仅四品，执掌十库，隶属地官。但论对皇朝六典的熟悉，同辈冉氏族人里，无人可出其右。
“阿仁，就你来主事吧！”任职御史台的冉氏家主冉重决定了帝王国丧的主祭人选后，随即由冉仁点选其他助祭名单。
除了外放各州任官的族人，几位叔叔姑姑堂兄堂姐堂弟的名字都被点到了。
冉惊蛰本属春官，自有春官府里上司交代的事要做，不便加入助祭行列。
冉仁数了一数，发现还少一人。
众人的视线便随着冉仁的目光集中在冉小雪身上。
“小雪，你也来。”冉仁说。
冉小雪猛地眨了眨眼。“可是爹，我还未有官职。”
同辈冉氏家人里，只有她还只是太学生，就连小她两岁的堂弟冉谷雨都与惊蛰在同年登第，是皇朝少数年纪未满十五便出仕的官员；但因登科时年纪太轻，仅十一岁，因此这两年暂时被安置在馆阁里校书，如今职等已有八品。等他年岁稍长，取得学士之位，变成官内臣，前程必也一片光明。
不是年纪最小，才能却是最差的。如此事实，总教冉小雪在同辈家人间有些尴尬。
并非怕其他人会瞧不起她。
事实上，正好相反。
正因为她才能最差，其他人为了怕她自卑，多多少少都会特别看照她、为她设想，甚而想保护她。
身为一个被保护者，冉小雪总觉得有点不好意思。
就像现在——
她才智过人的堂弟冉谷雨便朝她投来鼓励的眼神，还带着一点童音鼓励道：“小雪，你不用担心，我会陪在你身边，不会让别人欺负你的。”
此言一出，其余亲人纷纷点头表示赞许。
就是这样，冉小雪才觉得自己非得振作一点不可。总不能弱到凡事都得靠亲人为她挡风遮雨吧。
“没有官职不要紧。”冉仁说：“你是个冉氏，光凭这个姓氏，你就有资格随同爹入宫为大行皇帝治丧。”
冉氏一向护短又团结。小雪知道自己反驳不了亲人们的意见，只得点头答应了。
这一晚，冉氏们穿上白色的丧服，前往宫中为驾崩的帝王治丧。
每个人心里都清楚，悲风已起，山雨欲来。
当丧钟回响在全京城的每一个角落之际，这国家未来将走向哪个方向，已不是人所能预料。
年幼的太子能否顺利继位，成为皇朝有史以来第一位女帝，更全凭天命了。
凤德十一年十月初九，皇朝朱雀帝驾崩。
那一年是科考年，帝王丧钟在考前三天的夜里被年幼的太子亲手敲响。
成千个赴京赶考的举子奔走京城，四处打探今年是否会因国丧停考一年。他们怀着满腔期待负竿而来，最后却落寞离去。
一个月过去了，两个月过去了……终于，时序进入冬季，帝京各旅栈内再无举子的白衣身影。
尔时大雪纷飞，石履霜徒步走到春官榜墙前，瞪着那原先用来张贴登科榜、如今却只拿来公告停考消息的榜墙半晌。
“运气真不好。”这少年郎说。
原以为顺利登第后便能将过往从此抛下，怎料得到在他已经不能走回头路的时候，会连往前方的道路都看不见了。
正因为他不能走回头路，所以当别人看见朝廷贴出了告示，明文宣布暂停科考时，所有人都走来时路回家去了，只有他还抱着一丝希望继续等下去。
也许等国丧结束后，也许等新帝继位后，也许也许……只要再等一等，就会重新开科。
他抱着微薄希望孤身在旅栈里等待。他不得不。不似别人，离开京城，他怕自己没有第二次机会。
等到最后，他盘缠用尽，不待旅栈主人逐客，他走进纷飞冬雪中，心想自己会不会客死在这异乡里？
第2章(1)
马车猛然停住时，纪尉兰差一点从舒适的车内软座跌下去。
“怎么了？”她打开车窗询问前头驾车的人。
“好像……撞到人了。”
“撞到人？”纪尉兰闻言，立即步下马车察看情况。
外头还飘着雪，空气十分冷冽，街道两旁都积着厚雪。
纪尉兰微微哆嗦，撑伞走到褐衣车夫身边，果然看见有个人，一动也不动横躺在雪地上，急问：“怎么样？这人还活着么？”
手上的伞没去遮地上的人，反而挪到车夫头顶上，为车夫遮去不断落下的雪。
车夫试着移动昏迷不醒的男子，但男子太重，车夫抬起脸看着身旁的女子道：“尉兰，你来帮我，我力气不够。”
纪尉兰听了，连忙收起伞，帮着扶起昏迷的男子。
好不容易将面朝下的男子扳过身来，尉兰愣了愣。
“咦？是他！”去年秋天，通天楼迁址时，在街上遇见的那名白衣？
一身褐衣的冉小雪看了男子一眼，也有一点讶异。
“想来他不是来应考的。”否则怎没在春官府贴出停科的公告时，先返回自己家乡呢？
大多数在京城里没有住处的举子，在看到停考公告后，大都启程返乡了。
否则以帝京物价之高，居，大不易呀！
瞧这人衣着寒素，大雪天里，竟然连件御寒的冬袍都没有，只穿着薄衣，只怕是个穷书生呢。他怎么不回家？
只见他面无血色，唇瓣冻到发紫，不及细想，小雪道：“先把他扶进马车里吧。”
两名小女子左搀右拥的，费了好一番工夫才将失去意识的男子扶上车。
冉小雪留纪尉兰在车内照顾他，自己则赶紧回到前座拉起缰绳，一边在纷然白雪中驾车行进，一边还要留意昔路上颠簸，以免加重其伤势。
托着男子头面，纪尉兰朝外头喊道：“先带去我家吧！”
外头传来一句：“知道了！”
两日后。
“尉兰，他醒了么？”
“还没呢。”
三日后。
“尉兰，他醒过来了么？”
“醒来一下子，又睡了。”
“喔，那就好。”
“你意思是，没死就好？”
“没死当然好啊，毕竟人是我撞到的。”
唔……其实冉小雪也不确定自己有没有撞到人，总之，当她发现前头有状况而赶紧勒停马车时，马蹄前已经躺了个人。
依皇朝刑律，驾车误伤人而置之不理者，罚以重刑。
换言之，若不想犯法，她得对这个男人负起责任。
仍未完全清醒过来的石履霜，好一段时间一直听到类似的对话。恍惚中，他记住了“尉兰”这名字，以及那个似乎撞了他的人略略无奈的语气。
他想清醒过来看清楚她们的长相，想知道谁是恩人。可不管他怎么努力，就是睁不开沉重的眼皮。
他泌出满脸冷汗，头疼到了极点，忽觉有双温柔的手轻轻拭去他脸上汗气，柔软的指腹抚平他的疼痛。
这手……想必是那个名叫“尉兰”的女子的吧？他感激地想。等他醒来，等他醒来之后……
冉小雪坐在床边圆凳上，手指轻轻抚过男人紧蹙的眉头，不确定自己把他带到尉兰家里来到底对或不对。
当时她出不了宫，偏又得回家一趟，只得托尉兰悄悄驾车来接她。
尉兰行事谨慎，没带小厮，自己驾车出了门。但下着大雪，尉兰怕冷，回程便换她驾车，没想到离家只剩一小段路程了，却发生了这样的意外。
原该将人带回冉家照顾的，但此刻宫中情势有变，此时任何生分的人都不宜跟冉家沾上关系，只好把人安置在纪家，她则是一得空闲就过来照料他。
好在她未有官职，否则此时此刻只怕连她也无法脱身。
两个多月前，冉氏入宫协助大宗伯主持国丧后，因为必须对皇朝六典中有关女子可否成为君王的疑问做出解释，而成为众矢之的。
朝中有些大臣因为太子年幼，有另立新君的想法。
东麒侯是帝位第四顺位继承人，也是如今呼声最高的诸侯。
至于第二与第三顺位的诸侯国公，则尚未表态是否支持女太子登基为帝。
如今不仅目前全国十九名州牧的意向不明确，四方边夷据说也蠢蠢欲动，似有叛离之心。
一旦冉氏做出了女子可以为帝的典制解释，若太子麒麟能顺利即位，那么许多问题就可以找到解决之道；反之，万一到时支持东麒麟能顺利即位，那么许多问题就可以找到解决之道；反之，万一到时支持东麒侯的势力压倒太子这边的人马，那么冉氏就要倒大楣了。
这种非常时期，这人还是先寄放在尉兰这里比较不会出问题。不怕一万，只怕万一连累了他……
“石履霜……”冉小雪轻唤了声他赤牒上的姓名。
虽然有点不道德，但为了知道他是谁，她与尉兰曾翻遍他身上衣物，找到了写有他名姓的赤牒。
那是足以证明他身份，可以凭牒入闱参加科考的文件。
他果然是一名白衣。
石玄冰，字履霜，青州人氏，丁寅年霜月生。
“履霜……”小雪又唤了一次男子的名。“快点好起来吧。”
还记得初见面时，她曾觉得自己会再见到这名男子，却没想到会是这种情况下再相遇。
履霜……石履霜……
是他的名么？那女子的声音频频呼唤着，所以，确实是在叫他，没错吧？
那么，他是石履霜……然后呢？
眼前的画面忽地一转，刹那间，黑暗渐渐褪去，他挥开暗雾，发现自己原来走在一条漫长的街道上，正下着雪，天候十分恶劣。
他走了许久，四肢隐隐传来莫名疼痛，像是被人痛打过……长街仿佛没尽头，鼻端吸入冷冽的雪气，他的心比他的身体更加寒冷。
不行，不能再走下去了！
他告诉自己：再这么下去，他会活活冻死。要离开，要走另一条路才行！
才刚这么想着，又是突然间，身后出现疾行的马蹄声。他抬起了头，再之后，雪下得太大，他看不清了——
“履霜……”有人唤着他。
他追寻着那声音，一直追、一直追，想要逃离眼前梦魇般的处境，而后他看见一个身影，是个女子的侧影。不管那是谁，他知道他得赶紧伸出手去，捉住那唯一的温暖。
别走、别走、别走……别走啊！他捉住她的手，她面容随即映入他疼痛又模糊的眼帘。
“是你？”他嘶声道。
冉小雪原本正拿着热巾帮石履霜拭汗，忽被人扭住手腕，她吓了一跳，一时不知该说些什么，只好道：“是我。你醒了啊。”不觉松了一口气，捂着心口谢天又谢地。
石履霜伤重初愈，手劲却反常的大，像是要捉住此生唯一重要的事物，死也不放手。眼前薄雾逐渐消散，他双眼眨了又眨，瞪着冉小雪，沙声喊出：“……尉兰。”
“又昏了？”纪尉兰领着大夫与两名男仆役走进客房里时，笑问好友。
“是啊，他看着我喊了一声你的名字后，就又昏过去了。”冉小雪扭了扭被捉疼的手腕，描述方才发生的事，说罢，随手端起热茶啜饮一口。
大夫看诊时，纪尉兰指示男仆役架起屏风，以便让石履霜净身更衣，随后退了出来，开玩笑道：“小雪，你该不会冒用我的名字，在外头欺骗纯情男子的感情吧？”
冉小雪嘴里一口茶顿时喷了出来，呛咳到说不出话。
纪尉兰笑嘻嘻拿手绢替她拭净脸上茶水，嘴里却还继续开着玩笑：“不然他怎么似乎认得了你，却喊出我的名呢？这几日我照顾他时，他偶尔醒来见了我，可没喊过我一声‘尉兰’。”
冉小雪一边咳着，一边自我澄清：“咳……一定是因为他脑袋昏……咳，昏昏沉沉，才会见人就乱喊……咳咳。”
“哦？可是我只有在几个月前碰巧见过这人一面，之后一直到他倒在雪地为止，可不曾再见过他唷。”
纪尉兰开玩笑的语气，让冉小雪无言了。
“你没有，我也没有，好么！”从去年秋天到现在已经过了好几个月了，她都在奔波些什么，纪尉兰也不是不知情。这位小姐只是喜欢捉弄她而已。
纪尉兰正要回话，忽见大夫诊察完毕，从屏风后走出来，便拉着冉小雪一起向大夫询问石履霜的伤况。
“王大夫，他这样睡睡醒醒，不要紧么？”冉小雪问。
王大夫说：“这是内伤所致。这位公子内伤不轻，郁气一时间难以化解，像这样睡睡醒醒的情况还会持续一段日子，我等会儿开几贴去瘀逐血的药，搭配一些温补食材熬成粥给他吃，会恢复得快一些。”
听了医嘱，又让仆人送大夫离去后，纪尉兰看着冉小雪笑道：“这下子你放心了吧，他会好起来的。”
冉小雪点点头，随即回到屏风后采视石履霜。
一名男仆役正在为石履霜脱去身上汗湿的衣物，见两名小姐凑近，连忙道：“小姐，要为公子更衣了，麻烦您——”
纪尉兰又笑。“我知道，我只是来拉住小雪，不让她长针眼的。”
冉小雪连忙抗议：“我不是要偷看，我只是——”放心不下。
“我知道，你只是对他有责任。”说到她都有点吃醋了。
纪尉兰自小与冉小雪交好，哪曾见过她这么关心一个陌生男子。
这几日，若非有她在，只怕小雪会坚持自己为石履霜熬药、更衣，甚至净身。冉小雪是个会对自己的责任尽责到底的人。
若早知会发生这样的事，横竖要撞上这个人，当时或许由她来驾车，结果可能会好一些。起码，她在责任这件事上是有分寸的。