「就凭你也配喊我姊姊？」
「我是不配。」她也不想认一个臭屁的黄毛丫头当姊姊。
乔清指着乔淇的鼻头，气冲冲地怒道：「我闻着你身上就是臭，听说你从前常和一些乞丐在一起，难怪这般无礼，给你三分颜色就开起染坊，我们乔府好心收养你这个野丫头，你倒好意思又带个拖油瓶回来。」
乔清气冲牛斗地叫骂，一旁的乔淳喝着茶插嘴说风凉话。「大姊，你别误会人家了，或许她是想自己将来也是个主子，没个丫头小厮不成样，才自备一个带进府来，八成是从前乞讨的同伴吧？」
这话说到乔清的心坎上，她娇笑三声，「有可能，只是你瞧，外来的野丫头果然没见识，丫头小厮也得挑个机灵的，我看这个又呆又傻，怕是什么都不会。」
八儿虽槽槽懂懂，但也听出来人家在骂自己，急道：「八儿不傻，你才傻、你才傻！」
乔清听了气得追打八儿，乔淇连忙上前阻拦。
「放肆，你一个野丫头也敢拦我？」
她气势汹汹，乔淇也不怕她，反讽道：「大小姐，你口口声声野丫头，我瞧你才像个野丫头，动不动就打人好神气，可惜跟个大家闺秀该有的模样差远了。」
乔清见她竟敢顶撞自己，简直不可置信，她平日受众人夸赞，自视为闺秀的榜样，这野丫头居然这么说她？！「你……你说什么？」
「我本来听说乔府大小姐是个才女，还以为性子温柔婉约，你说得没错，我确实没见识，真不曾见过有这般刁蛮跋扈的才女，今日托大姊姊的福，总算大开眼界。」
被说得如此不堪，乔清气得连声结巴，最后，向母亲讨救兵。「娘，你瞧这野丫头，这张嘴可真是无礼！」
柳氏原本冷眼旁观，看着女儿欺侮庶女，默不吭声，这会儿终于发话，「我才正要说你呢，吵吵嚷嚷地成什么体统，她说得也没错，你是什么身分的人，她又是什么身分，你跟她这样一般见识？」
先说了女儿一番，她冷笑一声后板起面孔向乔淇道：「不过我说你可知道你自己是什么身分？不过是个庶出的，也敢这般无礼，今日我念你是刚进府，令你掌嘴一百下，就算给你点教训，好教你懂得礼数，省得日后外人笑话乔府教养不力。」
乔淇见这对母女欺人太甚，态度嚣张，岂肯低头屈服，倔强起来硬是不动，不愿意咽下这口气。「我说的可是实话。」
乔清见乔淇怒睁杏眼，一脸不驯，加油添酷道：「娘，你瞧这蛮丫头脾气真倔，八成仗着老太爷的宽容，今日不叫她受点教训，往后铁定无法无天。」
乔淇不齿笑讽道：「从前听人说过相由心生，一直不明白是怎么回事，但见大小姐方才闭着嘴巴不说话，看起来还算端淑娴丽，此刻这副跋扈模样，还真不是普通的丑陋。」
乔清被她彻底惹毛，脸气得涨红，大声向一旁的婆子丫头喊道：「你们还杵在那里干什么，三小姐不会掌嘴，你们还不帮帮她？」
「是！」一群人慌乱地冲上前，七手八脚抓住乔淇。
乔淇三两下就被压制在地，小脸被用力托起，一个婆子抬起粗胖的手臂，下手毫不留情，啪啪啪地打了三巴掌。
「大力些，巴掌声不够响亮可不行，乔府没给你们缺餐少饭，别说什么使不上力。」乔清站在柳氏身旁，得意扬扬地道。
八儿见姊姊被人压着打，着急地要护卫她，「你们别欺负七儿，坏夫人、坏小姐！」
「臭小鬼，别碰我，脏死了！」乔清被八儿一把拉住，吓得一把推开他，但八儿却不放，她气急败坏地怒吼，「你们还让他抓着我做什么？快上来拉开他啊！」
乔淇见几个丫头粗鲁地拖开八儿，担心他也挨打，「不许对八儿动粗……你们放开他！」说着又被赏了几巴掌。
八儿被拖到一旁，被打了好几下，大声哇哇地哭叫，乔淇挣扎着大吼，叫她们别打八儿，却是莫可奈何。
「不……大太太手下留情……太太求求你！」
就在这个时候，让人请来的谢姨娘从门外冲进来，神色仓皇地频频求饶。
柳氏眼底流露出得意神色，虚伪地亲切道：「姨娘你可来了。」
「大太太，孩子犯了什么错就由我受罚好了，都是我的错，这些年她已经受了够多的苦，别再打她了……」
谢姨娘见乔淇被压倒在地，小脸被打得肿得像馒头，心如刀割。
柳氏没理会她，倒是乔清道：「姨娘，瞧瞧你这莽撞德行，这般没体统，难怪生的女儿也是这种行径。」
脸色难看的谢姨娘也不反驳，低着头温顺地说：「大小姐教训得是，都是我不好，以后我会好好管教她的，今日就饶了她这一回吧……她刚入府，什么都不懂……」
柳氏高声反驳，「那可不成，这府中女眷管教不好是我这主母的责任，她日后要再出错可不行，今日我令她掌嘴一百，受完罚你再领她回去吧。」
看着那些粗使婆子粗壮的手臂和乔淇强忍着屈辱的泪水，谢姨娘咬咬牙，「大太太，我想这孩子已经明白了，剩下的就由我受了吧，莫让孩子脸肿了，明日老太爷问起就不好……」
乔淇心有不甘，连累无辜的人她更是不愿意。「这可不成……」
谢姨娘厉声大喝，「你闭嘴！大太太怪你教养不好，你得懂事点！」
柳氏见状，咳了一声，「姨娘你的胆子也不小，如今会拿老太爷来压我了，莫怪女儿也是一样嚣张。」悠悠端起茶喝一口，「也行，今日你们母女情深，我也不扰了你表现母爱的机会，剩下的就由你来受吧。」
说完，她优雅地放下茶碗，领着女儿和几个丫头出去。
谢姨娘代乔淇受完剩下的五十巴掌，早已泪眼婆娑，她一被打完，却马上挣开绿秧绿苗的搅扶，前去抱住乔淇，喷咽地道：「女儿，你受委屈了，但娘要教你知道，这家里如今是大太太管着的，更别说是这内院里的事情。她虽严苛些，起码还愿意让我们住在这府中，不致流连在外，无家可归，我们应该感激她才是……」
被她搂在怀中的乔淇不自在地挪挪身子，不甘地想反驳，可不知是否因为脸上肿痛，还是心里太过委屈，眼泪一滴滴落下，痛得开不了口。
谢姨娘轻轻摸摸她的脸，「你得答应娘别再惹事，大小姐、二小姐也是惹不得的，大小姐与靖王世子互有婚约，将来是要做世子妃的人，与我们的身分不一样……」
这话如雷贯耳，乔淇顿时止住眼泪，不敢相信。
「娘，你说什么……大小姐和谁有婚约？」
「靖王世子爷啊，这是前几年定下的，还是王爷亲自派人来提的亲。」
「靖王世子……」乔淇很不安，手摸向挂在胸前的凤形诀，「你是指哪个靖王世子？」
谢姨娘不明白她怎么如此关心这事，不过还是一一回答，「还有哪个，自然是皇上的亲侄子，沈天洛世子爷……」
乔淇心里一寒，捏着玉映的手指过度用力变得苍白，「这是千真万确的事？」
「木已成舟的事岂能有错，端午节不久后犬小姐满十七，王爷就派了人来，商议着明年就要迎娶大小姐过门了。」谢姨娘说着黯然神伤，她多希望女儿也能获得好归宿。
叹了一口气，她看着女儿不舍地道：「淇儿，如今你回来了，就跟娘一起好好过活，娘要好好补偿你，这几年真是苦了你了……」
乔淇怅然若失，只从喉头挤出几声，「好……好……」
很好，太好了，好得不得了！
沈天洛，原来你那些誓言都是屁，压根不能信！
她觉得脸颊热辣辣地好痛，但心比脸上痛一百倍，一千倍！
见乔淇露出的苍凉笑意，谢姨娘有些心惊，死命抱紧了她，直安慰道：「好孩子，没事的，以后咱们娘俩好好过日子……好女儿……」
八儿见两人相拥痛哭，也含泪凑上前来，「姊姊别哭，好夫人别哭，八儿不哭了，你们也别哭……」
谢姨娘一转头，这才发现八儿，见他小脸肿得可怕，却仍忍住泪意来安慰她们，心中的不舍油然而生，也伸长手将他拥到怀中。感到瘦弱的八儿回拥她们母女，圆圆的头颅埋在自己胸前，也许是天生母性使然，她摸着姊弟俩的头低低安慰，心底的伤痛慢慢减轻不少。
无论如何，女儿总算是回到身边，她们团圆了。
第十四章 他是我的男人
夜里，窗外下起茫茫白雪，白得惨澹的月光映照大地，呈现出一种苍凉的寂静。
今日发生了许多事，乔淇心头乱糟糟的，她的手下意识地摸往胸前的凤形玦，心绪纠结成一团，理也理不清。
进到乔府生活的过程确实如她所想不算糟也不算好，好的是乔老太爷对于她这个失而复得的孙女很关心，她娘对她宠爱有加，糟的是柳氏母女。这些墨尽日之前都跟她说过了，她也不意外，最意外、目前打击的是，乔清居然和沈天洛订亲？
可恶，这件事墨尽日怎么没先告知她？难道他不知道？不，就算他知道也没必要告诉自己，他又不知道她跟世子爷偷偷谈恋爱。
想到那两人的婚事，她胸口就闷得喘不过气，虽说猜想多半是顺从父母之命，但她没想过自己有朝一日竟会介入他人的感情，当起人人喊打的小三……就算这时代第三者是合法的，她也不想挤进人家的婚姻里，双人床上躺三人太拥挤。
见女儿频频叹气，谢姨娘看向她，忧心地道：「淇儿，今天你肯定累坏了，」对于谢姨娘乔淇的认识还不深，但感觉得出来她是个温柔乖顺的传统女性，她的柔顺使得她在面对柳氏欺压时显得软弱，但同时也让她对八儿视如己出，仔细呵护。
一瞧谢姨娘红肿的双颊，乔淇满是歉意地道：「娘，女儿在天凉城与人合伙开了酒楼，因为走得匆忙，许多事怕没交代妥当，我想过几日回去瞧瞧，你若有什么想吃的或想要的东西就说一声，我帮你带回来。」她见谢姨娘衣衫陈旧，屋里的东西也是简陋，不由得不舍的道。
谢姨娘感动不己，眼眶忍不住又红了，转瞬却又为难，「这……娘很高兴你这么能干，只是如今你已是千金小姐了，再抛头露面恐是不妥，再说咱们家里也不缺什么。」
「娘说的我晓得，我打算让香儿姊姊再寻一位掌柜，我只负责出主意就好。我和香儿姊姊过去一路辛劳才有如今的成果，要我就此不管实在放不下。」她握住谢姨娘的手，笑了笑道：「香儿姊姊是莲香楼的大掌柜，娘，我们莲香楼的食膳很有名气，连一些宫家老爷都爱吃呢，我看你这么瘦，改天我带你上那儿给你办一桌好菜如何？」
「你有这份心我就很高兴了。」谢姨娘无奈一笑，「唉，你既放不下这事儿，我也就不拦你，但还得禀告了大太太才行。」
「哼，禀告她的话，这事肯定不用想了。」她压根不认为柳氏会顺遂她的要求。
谢姨娘劝她，「大太太虽严苛些，处事还算明理，你和她说情看看，或许还有机会。」顿了顿，又道：「不然设法和老夫人说说……虽然这么做也不是十分妥当。」
乔淇顿时明白谢姨娘虽然个性软弱，却不是个没主意的，也懂得利用柳氏和方氏的不和，并非不懂变通。
「娘可知道老夫人喜欢什么样的点心，赶明见我让人做了送过去孝敬她，让她高兴了再和她谈谈这件事。」
谢姨娘虽不想泼她冷水，却不得不提醒，「慢着，你总得先和大太太商量，如今是她在当家，如此越过她不好。」
乔淇心想也对，自己鲁莽忘了这环节，多亏谢姨娘做事圆滑。「娘说得是，那我明日去，向大太太请安时趁机提一提吧。」
谢姨娘见乔淇要起身又说：「你如今还没有服侍的丫头，不如把绿秧带在身边，她行事稳妥，能多给你提点些。」
乔淇正要推拒，绿秧也不太情愿，因为谢姨娘身边也没几个稳妥人。绿秧道：「二夫人太抬举我了，比起我，绿苗想是更适合小姐，她脑子灵活，不仅能为小姐分忧解劳，还能哄得小姐开心。」
谢姨娘想了想后点点头，绿苗想着乔淇与自己年纪相当，看起来又是好相处的，对谢姨娘的安排并无二话。
乔淇被分配在澄水轩，临着谢姨娘的屋子，绿苗领着她进房，替她铺床打点好一切，便要留下来值夜。见她竟在地板上铺垫楞，乔淇赶紧阻止，主仆俩一番推让后，乔淇终于说服她到外间的隔间睡。
听绿苗再三嘱咐，有需要务必找她服侍后，乔淇笑着关了房门，一转眼却见一道黑影坐在床上——
「哇！」她吓得喊了一声。
「小声点！」墨尽日见她叫出声，低声喝了一句，「你想招人来吗？」
果然立即听见绿苗的声音在门外响起，「小姐，怎么了？」
乔淇赶紧道：「没事，我刚刚不小心绊了下。」见绿苗似要来开门，她连忙又说：「我困极要睡了，你也早点安歇吧。」
见映在门窗纸上的人影离去，确定再没有任何动静，乔淇才转头对墨尽日低道：「你怎么鬼鬼祟崇地出现，差点把我吓死。」
方才乔淇情急之下竟要把他往床帘后藏，他觉得好笑地道：「你也知道害怕，刚刚何必喊这么大声，是想让人知道你暗房藏着男人吗？」
乔淇没好气地骂他，「胡说什么，你来这里到底要做什么？」
「师父和莫姑娘不放心你，让我过来瞧瞧。」
闻言，她心里暖暖的，今日所受的气顿时散了大半，不禁自嘲道：「脸都肿得像面龟了，还会好吗？」
「面龟是什么？我看倒是像猪头。」
乔淇翻个白眼，「好了，你也看够了，快点回去吧，万一让人发现就不好。」
「我这大半夜的来探视你，你却是这般态度，会不会太无情了？」嘴上说得委屈，但他脸上是玩笑的表情，接着才从袖子里掏出样东西，交给乔淇，「喏，这给你。」
「这是？」乔淇见是个小瓷瓶，疑惑道。
他指指她的脸颊，「这是我随身带的金创药膏，剩的量不多了，你这两天先凑合着用，改日我再带瓶新的给你。」
伙伴的关怀之谊让乔淇非常感动，她立即道谢。
「谢什么。」墨尽日抓抓脸，有些尴尬地道：「你若觉得这乔府不能待了，就带着小师弟回来吧，这才一日不见，师父就叨念频频，再这么下去我耳朵可要长茧了，别让大伙儿成天一颗心为你们姊弟俩悬着，担忧你们的情况。」说着，他的眼睛又往她脸上看。