妇人正是乔大将军乔繁已故独子乔航的偏房，她年纪轻轻，约三十左右，恰是风华正盛的时期，却脂粉不施、珠环不佩，身上的衣衫也很朴素，看起来颇显老态。
她一手击敲木鱼，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回转一颗珠子，念完一百零八遍方肯甘休，只是人们念经是企图藉由领悟佛经真义，追求心灵的平静，斩断尘事烦扰，她却是越念经心中越生烦思。
昨夜里她又梦见她那苦命的孩儿了，那刚一出生便夭折，与她甚至没有一面之缘的孩子来到她梦境之中，瑟缩着小小的身躯哭冷诉饿，而她这个母亲却只能眼睁睁看着孩子受苦，丝毫无力守护他，这对她来说，是心中永远的痛与遗瓶，更是她烦恼的根源。
想到孩子的尸骨无存，就连座坟也不得立，恐怕至今仍曝尸荒野，这事成为她一辈子过不去的魔障，只有寄托于佛，日日虔心吃斋诵经，让早夭的孩子能够早日脱离苦海，重新进入轮回，她心中的罪孽感才能减轻。
「弟子乔谢氏愿将今日所做功德，回向给我的孩子乔缘，消除其生生世世的一切罪业……」
她私自将无缘的孩子取名为缘，意欲重新系上两人的亲缘，期盼来生再做母子。
做完迥向，她摇摇晃晃地起身，一旁侍立的大丫头绿秧见了立即上前，「二太太，我扶您起来。」
「二太太？」谢姨娘微带苦涩地发出轻唱，语气云淡风轻，恍如早已看破，「咱们私底下这般唤无妨，别在他人面前喊，大太太可不会乐意府里多一位太太。」
乔家父子俩都是善待下人的好主子，但乔老太爷长年征战在外，老夫人早逝，偌大的府邸无人主事，便由乔航的正室柳氏当家，柳氏管家确实有一手，下人无不对她顺从服帖，因谢姨娘为人温顺，从不争宠，共侍一夫倒也和乐，从不起勃溪。
可惜，在乔航过世后，柳氏无所顾忌，经常在背地里排挤生性善良的谢姨娘，借故找她麻烦，不是克扣月钱分例，就是处处为难，甚至那些得宠的下人也都不当谢姨娘是主子，凡事怠慢不说，还故意在她面前说些冷言闲语，而主子都遭到这样的待遇了，两个大丫头绿秧绿苗自然也受了不少气。
「夫人深受老爷宠爱，老爷在世时也是要下人们喊你二太太，奴婢并无喊错。」另一个丫头绿苗不满地出声，为自家主子抱不平。
「如今情况早不同了，老爷过世多年，我没给乔家留下子嗣，无依无靠，大太太还肯收留我已是宽厚。」别无所求了，她这辈子获得丈夫的爱情，虽是委身做妾室，又失去他的孩子，最后还能有个栖身之所已经足够，往后的日子只愿不问世事，恬淡生活，别人怎么事都与她无干。
「要是小主子当年没有夭折，如今肯定能为您分忧解劳，说不定还能给您争一口气，大太太也不敢再言语刻薄地讽刺人……」当初若非老太爷留人，不让儿媳流落在外无人照料，大太太巴不得赶二太太离府。
「绿苗，你少说两句，没事提起这些伤心事干什么，存心要二太太伤心吗？再说隔墙有耳，这些话若是让人听了去，嚼舌根生事，二太太的日子岂不是更难过了？」向来懂事的绿秧轻斥，阻止绿苗不知轻重、明目张胆地批评主子。
「我……我不是有心的，二太太您别生奴婢的气，绿苗以后不敢了。」她自知失言，立即忏悔。
谢姨娘面容慈祥地拍拍她，「我知道你这丫头有口无心，不会放在心上。」
绿苗松口气，拍着自个的胸口道：「那就好，我还怕说错话，让二太太不高兴。」
「你这孩子担什么心，我是吃斋念佛的人，岂会鸡肠小肚的计较这点小事？那件事我已经释怀了。」过去的事就让它过去，何必再提，就算计较再多，她无缘的孩儿和丈夫也不会起死回生。
「二太太宅心仁厚，将来必定有大福报，绿苗要一直服侍二太太。」她笑着来牵谢姨娘的手。
这两个丫头伴她良久，一个谨慎体贴，是她的知心人，另一个可爱真诚，总能博得她的笑声，有她们时时相伴，在乔府中处境困苦的谢姨娘才能够支持下去。
看着绿苗讨喜的笑颜，谢姨娘舒眉一笑，也宽心了。「来，我们到花园走走，园里的茶梅开得好，我们摘几枝供奉菩萨，也让菩萨闻得花香。」
「是，二太太。」
绿秧绿苗一人手拎装花的小篮子，一人取了一件斗蓬为谢姨娘披上，一左一右地搅扶着她，出了静香斋的院落，来到花园里。
乔家内院的格局以乔繁与继室方氏起居的沧然居最大，其次是乔航和柳氏的荷香斋，原本谢姨娘是分得荷香斋中的一处厢房居住，后来乔航死后，柳氏便令她搬到如今的静香斋来，这儿离主屋远，屋舍也小起了谢姨娘却不介意，觉得够住就好了，也没什么不满，且现在住在这儿，不像以前与柳氏抬头不见低头见，多了清静。
此外府中还有一位二爷，名叫乔艇，是无所出的方氏从宗族过继的养子，原本方氏冀望他能承继家业，谁知他生性懦弱没担当，纵然找了先生和传授武艺的师父来教导，也不见有什么长进。
因前阵子花匠刚植下一批冬季花草，花园中依旧显得生机盎然，除了山茶花、仙客来，架上的三角梅开得旺盛，桃红的艳华夺人目光。
谢姨娘所说的茶梅就开在一座八角亭旁，绿叶蓊郁，花朵开得正美，鲜艳的红花十分讨喜，淡雅的白花可爱，令人看了赏心悦目。
「二太太你瞧这朵如何，它开得正盛，颜色也好看。」绿苗凑近花朵一闻，重瓣的红茶梅散发出淡淡的甜香。
谢姨娘瞧了瞧，温婉地道：「好呀，就摘了它吧。」花留校头亦早谢，不如早早离枝供喜萨。
接过绿秧递上的花剪子，谢姨娘将那朵红梅剪下，却没有放入篮中，而是往绿苗头上一插，打趣道：「好花配上好姑娘，正是好上加好。」
「夫人，你怎么笑话人家……」见谢姨娘和绿秧都笑了，绿苗不依地噘起小嘴，双颊鼓了起来，红彤彤的甚是可爱。
今日晴光正好，谢姨娘在园中逛了逛，见了各色花朵，一路上又听绿苗说笑话哄得开心，心底的阴郁一扫而空，心情也开朗些，为绿苗戴了花后，又笑对绿秧说：「你也挑一朵吧，看看有没有喜欢的？」
绿秧原要推拒，最后抵不过谢姨娘的坚持，才在一处角落挑了一小东丁香花。
「你这丫头，还是花样的年纪怎么选这么朴素的花朵，明明还有粉紫、蓝紫、紫红的，偏选白花呢？」
「二太太，我就喜欢这白花的单纯，其他的配这一身衣衫太艳，再说夫人不也是青春，照样穿得素雅，人家说其主必有其仆，我怎能抢了主子的光彩？」
谢姨娘无奈地笑，「不跟你说了，你这丫头怎么也学人贫嘴，我是嫁人了的，怎么能和你一般比较？」
一旁的绿苗听得笑咧了嘴，无意间透过浓密树影看见走廊转角有道鬼鬼崇祟的人影，不由得惊呼，「秦嬷嬷来了！」
秦嬷嬷是柳氏身边得力的婆子，向来仗势欺人，绿苗过去是小丫头的时候就吃过她太多苦头，如今依旧很怕她。
她这一声引得另两人注意，绿秧正要叮嘱她轻声些，谢姨娘却在看清蹑手蹑脚跟在秦嬷嬷后头的人后百般震惊，「刘大娘……」心头震摄难止，她手中的花剪子握不住，掉落在地上。
「刘大娘是谁？」绿苗看着那个矮胖的妇人，见她生得一脸势利尖酸样，直觉认定不是什么好人。
谢姨娘怅然若失，眼神一黯，苦涩地说：「她是当年为我接生的产婆。」
「产婆？」绿秧疑惑，「咱们府里没听说谁有身孕啊，产婆来做啥？」
「闲事莫理，咱们摘完花就回去，人是秦嬷嬷去请的，兴许是大太太有事要办，咱们就别过问了。」谢姨娘见自己解释之后，两个丫头好奇心更盛，赶紧劝道，现在她只想平静过日子，不愿沾染是非。
「好嘛，不看就不看，反正也管不了。」她再瞄一眼就好。
好奇心人皆有之，绿苗性情浮躁，尤其喜欢八卦，不若绿秧沉稳，她嘴上嚷着要安分，可是骨碌碌的眼珠子还是直瞥往刘大娘身上。
「二太太你看看，秦嬷嬷和刘大娘怎么突然拉拉扯扯起来，不知是为了什么事情起争执？」胆子忒大，敢在府内吵闹，要是闹到大太太跟前，肯定是一顿罚。
「咱们别理了，万一牵连进去……」
见那两人吵嚷不休，向来胆小的谢姨娘心生害怕，可绿苗却不顾绿秧的劝阻，硬是要弄个明白。
「说不定她们在计划什么坏事呢，谈不拢才闹翻，先看看究竟是怎么回事，反正她们现在顾着吵，我们躲在这儿，小心点就不会被发现的。」
谢姨娘不乐意，却劝不走绿苗，担心她冲动惹祸，只得也跟着留下。
秦嬷嬷这人她是招惹不起，除了老太爷和大太太外，对于其他人秦嬷嬷一概不放在眼里，就连她也在秦嬷嬷手底下吃过几次亏。
「什么，还要钱？！」秦嬷嬷嗓门特大，拉高了音调道。
「哎呀，世道不好过，我老了接不了活，家里人口多要吃饭，我手头上紧了点，只好厚着老脸上门讨个方便……」诞着笑脸谄笑的刘大娘直搓着手，神情格外热络。
「话不是这么说，你前前后后来要了几回银子，一次要的比一次多，就这么多年的事了，你还频频来闹，一具当乔府是好欺负的！」瞧瞧这副要钱的嘴脸，丑陋得很！
即使被说得这么难听，刘大娘仍是笑，丝毫没有半点怒气，「我儿子如今也大了，是时候该娶媳妇，没拿出点象样的聘金能看吗？反正现在府内当家作主的是大太太，拿个一百两零花也没那么困难才是。」
「一百两？！你狮子大开口！我一年的月钱加起来也才二十两，你好意思这么贪心？」短缺这一大笔银子要从哪里补，府里帐面不符若被老太爷知晓定要追究的。
刘大娘装傻地咧开满嘴黄板牙，胡搅蛮缠道：「大太太有今日的地位，老婆子我也帮了不少忙，还因此害了一条人命……」
「你住口！不许再说了。」秦嬷嬷神色慌张地东张西望，措住她口无遮拦的嘴。
「不说不说了，只要银子足够，我绝对不会说出当年谢姨娘那个孩子不是夭折，而是被活活害死的……」她坏笑道，既然抓住一株摇钱树就要海捞一笔，不赚个够本才不愿善罢甘休。
「你这个……」秦嬷嬷气急，真恨不得把这婆子指死，免除后患。
「什么，我的孩子是被害死的？！」这一句话如同晴天霹雳，谢姨娘失态地惊呼出声，口中喃喃念着「孩子没死」，模样失魂落魄，吓得绿秧和绿苗担心地直唤她，急得手足无措。
刘大娘和秦嬷嬷听见谢姨娘的声音，惊觉东窗事发，吓得魂都快飞了，看见那躲在丁香树丛后的主仆三人，后背冷汗直流，脸色惨白，平日盛气凌人的秦嬷嬷也楞在当场，她们看着谢姨娘摇摇晃晃地从树丛后走出来，吓得六神无主。
「刘大娘，你刚刚说的可是真的？我的孩子是被害死的……不是夭折，是被害死的……」谢姨娘脸色白得吓人，面上满布泪水，嘴里发出悲戚的鸣咽声。
「我的孩子在哪里？还我孩子，把我的孩子还给我……我的儿呀！你们怎么做得出来……」她一口气上不来，身子软倒，幸亏绿苗和绿秧及时扶住。
稍稍站稳之后，她摆脱两人的搅扶，直冲向前去，紧揪着刘大娘讨要孩子。
「哎哟喂，你别捉着我呀，这件事和我无关，你去找大太太要孩子，我只是拿银子办事而已……」她见谢姨娘陷入疯狂，着急地抵抗，想要摆脱她。
为母则强，向来软弱的谢姨娘也不知哪来的手劲，竟死捉着刘大娘不放，「没天良的事你也敢做，不怕绝子绝孙吗？我的孩子是你接生的，你竟害了他……」
「这……呃……缓着点，别激动，这都是大太太的主意，与我无关……」冤有头债有主，要找就去找那些歹心的幕后黑手。
「什么，大太太……是大太太害了我的孩儿……」谢姨娘遭受连番震疯，根本丧失思考能力，只不住地流泪，放声大哭。
「姨娘你别被骗了，大太太怎么会害你的孩子呢？都是这疯婆子胡说……」秦嬷嬷谢姨娘这一吵闹惊扰了其他人，连忙上前安抚她。
「说我疯，你们才疯呢，做这种伤天害理的事，现在要你们花钱消灾还推三阻四的。」刘大娘见谢姨娘转而缠上秦嬷嬷，幸灾乐祸地说风凉话。
秦嬷嬷见她到了这种时候仍然要钱，怒道：「你这疯婆子别闹，这事情你也有分，闹开了你也别想撇清关系！」
「你们在做什么？闹出这么大动静，是想让全天下都说乔府没体统，可以恣意胡闹吗？」
一个衣着鲜丽、绾着朝天发髻的华贵妇人出现，高声喝着纠缠的三人，来人正是乔府的当家主母柳氏。
因秦嬷嬷久去未归，她派个小丫头探看情况，得知竟闹了起来，连忙赶来，乍见心虚不已的刘大娘和哭得梨花带泪的谢姨娘，心里打了个突，意会到当年的事可能瞒不住了。
但她仍故作镇定，冷眼一瞪哭得无力瘫坐在地上的谢姨娘，又怒斥绿苗绿秧，「主子胡来，你们这两个蠢丫头也不会劝着点，府里养你们有何用处，还不快扶了她回去，还想在这里丢人现眼吗？」
她打算打死不认，反正谢姨娘眼下情绪不稳定，谁会相信她的话？相较之下，自己掌管府中事务，说话极有分量，要想压下这事并不难。
若是过往的谢姨娘经柳氏这一番痛骂，早吓得连忙走避，半点不敢吭声，可她这时得知孩子死因，思绪陷入混乱，压根忘了害怕，只想讨回孩子。
「我给你磕头了，大太太，你把孩子还给我吧！我保证什么都不会跟你争，带着孩子躲得远远的，这一辈子不让你瞧见，你把孩子还给我吧……」
谢姨娘又是下跪又是磕头的，地上的青石板硬得很，她磕得头都破了，血流满面，令人看了相当不忍。