「化龙，也是你正在追求的吗？」
「是。」
清澶垂眼，转身往天音绝谷的方向，缓缓踱步。两人跟随在后。
「能够告诉我，你追求化龙是为了什么？为了长生不老吗？」
对于自己的理由，伏藜有些难以启齿，其实他有时也怀疑为何自己如此坚持，要用明确的言词说出，对他而言有些困难。
斟酌好一会儿，他才缓缓道：「也许只是一份向往。锻炼自己的精神与躯体，陶冶自己的性情涵养，不断超越自我，登上更高的高峰，藉以成就生命存在的意义。」
「……听起来你对自己十分严苛。但我想你的原因不只如此吧？」
超越自我，成就生命的意义，也可以选择别的途径，应该没有非化龙不可的理由；他自己也说过，在鱼族中，化龙已成传说，难道他不怕付出努力到头来却是一场空？
「……答案，我可以保留吗？」伏藜轻咳几声，时常没什么表情的容颜，难得有一丝窘迫。总不能让他当着本人说出让自己向往的近在眼前。
「当然，这是你的自由。」清澶莞尔一笑。此子倒是老实得可爱，让他更加好奇那让他说不出口的原因了，希望日后有机会听他亲口说出。
「那先前的请求，不知大人考虑如何？」
清澶沉吟道：「你的请求，天籁会之后我会给你一个答复。眼下还是先往天音绝谷，做该做之事。」
***
天籁会，妖境十年一度的盛典。
各族列位，贵宾上座。
突然，一阵强烈的谷风拂吹而过，山壁上羸弱的小花飘落，柔嫩的花瓣零落如雨，为天籁会拉起序幕。
首先是狐族的歌舞，众人只见歌舞者自谷外鱼贯而入，狐族女子的明艳多姿，妩媚多情，令人不由得眼睛一亮。
十二名舞者着浅紫长袖舞衣，随着柔婉莺呢的歌声，舞袖如蝶振翅纷飞，舞姿轻盈柔美，舞态飘逸敏捷，各族无不看得如痴如醉。
一曲又是一曲，舞完一段又是一段。或激烈腾踏，或长袖飘舞，或柔曼婉唱，各族歌舞者皆是使出浑身解数，倾尽所能，一个段落之后都是震天价响的掌声，此起彼落的赞叹。
「感觉如何？」沉香娘娘托着腮，凤眼一勾，问着身边同为评审的仙友。
「各族顶尖的歌舞者，只有精采可言。」清澶反问：「娘娘又认为如何？」
沉香娘娘眸中精光一闪。「避重就轻，你明知本座的意思。」
「娘娘何必计较？狐族施用媚惑之术，羽族招来东风相助，善用自己的本钱，也无不可。何况这些小伎俩，岂能瞒过娘娘双眼，我们只要公平做出评判就好。」
轻描淡写地带过，清澶不希望因为这些小事坏了天籁会欢乐的气氛，影响众人心情。
沉香娘娘不置可否。
「既然你这么说，本座也不追究了。不过，希望你也不可偏心，虽然本座明白鱼族跟你渊源甚深，还是要公平审核。」
「这是自然。」清澶点头。
两人亦不再赘言。
待各族表演结束，便是等待结果出炉。
「伏藜，你看我族有可能拔得头筹吗？」
临溪兴致勃勃地问着身边的好友，但没想到好友的反应冷淡至极。
「竞争激烈，我也不知道，等待结果吧。」
临溪不死心，转向一直沉默的族长探问，然后二度碰壁。
「如此心急，看来你精神修炼不够，回去之后，每天冥想三个时辰，族内之事你暂时不用操烦了。」初隐面无表情地道。
临溪闻言大受打击，每天三个时辰？「族长不可啊，族里事务繁多，怎能少得了我？」
「此言差矣。临溪你虽为长老，但修行也不可轻忽。」
摆明要迁怒于临溪。伏藜不忍看好友沮丧的模样，终于开口：「族长，趁着此刻等待的空暇，我有一事要说。」
生疏的称谓，不掺杂其它情绪的声调，初隐听了心中恙怒，却是有气无处发，冷哼道：「有话就说，兄弟之间没什么不能说的。」
伏藜将清澶一事道出。
「你去了灵山？！」
拔高的音调，引来他族的注目，临溪赶紧扯扯初隐的袖子，小声道：「族长，不管怎么说这里是公开场合，谈话还是小声点较好。」
伏藜跟着附和：「临溪说得是。」
「你！」一遇到弟弟的事就冷静全失，初隐气得说不出话来，但见伏藜无事，也稍稍放心。
「生气伤身，兄长保重。」
怎么听怎么刺耳的劝诫，初隐怒目以对。「你还记得我是你的兄长！」
「当然记得。」
「是吗？我以为你早就忘了，一口一个族长，你真有把我这个兄长放在眼里吗？」
「公开场合，不论私情。」
「好一个公开场合，不论私情！」
……气氛怎么越来越火爆？临溪越听越不对。
就在此时，司仪宣布结果已经出炉，由两位评审公布，正好打断兄弟之间初隐单方面的争执，被夹在中间的临溪松了口气。
只见两位评审立在谷地正中，环顾四方。众人屏息以待。
清澶负手退到一边，由沉香娘娘宣布名次，依次是：猫族、鱼族、蛇族。
第三章
名次一公布，举众哗然。
「好像跟猜测的不太一样……」
「如果我没记错，蛇族的歌者好像有走音？」
「我觉得狐族的歌舞不错，为什么没得名？」
「对啊对啊，真是奇怪……」
……
「安静！」司仪安抚众人稍安勿躁，评审还有话要说。
清澶走上前，清朗的声音如溪水流过每一个人的心头，喧哗之声渐渐平息。
「我想各族对于名次应有疑问，我就在此做一个解释。沉香娘娘与我，皆是以各族歌舞者的实力评判——撇除术法的助力以及掩饰——所做出来最公平的结果。如果还有人感到疑问，不介意我将事情说得太清楚明白，我也会顺从其意。」
此话一出，原本还有意见的数族顿时鸦雀无声，暗暗心虚。
清澶微微一笑，「另外，由于此次天坛与各族共襄盛举，作为评审一方，得名的奖品自然也由天坛所出，回馈的礼物绝对不会让诸位失望。」
三族的族长接受颁奖，另外两族所得不多赘述。
鱼族得到一颗鹅卵大小的青色珠子，晶盈剔透不掺杂质，映入日光之后折射出七色光华，美丽非常；但问题是，初隐三人俱看不出其用途。
「真美，拿来做摆饰可能不错。」这是临溪的评语。
伏藜端详半天道：「我想天坛不会送出无用之物，不妨向清澶大人好好请教。」
天籁会已然结束，各族各自散去。葵水过来告诉他们三人，清澶正在谷口等待。
伏藜关切道：「大人答应要回鱼族了吗？」
葵水老实地回答：「大人尚未提及此事。不过，我们本来就有打算回去，只是大人作风一向低调，会不会答应你让族内众人知晓他的身分，尚在未知之数。」
一边的初隐突然出声：「前辈也是鱼族之人？」
葵水腼腆一笑。「感觉得出来吗？」服食仙果之后的体质早已变异，气息与鱼族也略有不同，没想到还有人认得出他出自何处。
初隐一直暗暗在观察他，以自身的修为，却看不出眼前这名青衣童子的深浅。「气息略有不同，但亦十分接近。」
「真的吗？」能与同族的人交谈，葵水似乎很开心。
四人边走边谈，初隐与葵水竟是意外的投缘。
***
「不一起回天坛吗？」
清澶婉拒道：「清澶与人有约，并且也想藉此机会回故族一探，在此谢过娘娘美意。」
「嗯……说得也是，你也很久没回去了，」沉香娘娘也不见怪，浅浅笑道：「既然如此就改日再叙，各自保重了。」
含笑目送，清澶一向最欣赏这位娘娘毫不做作的爽快作风，不像有些仙子容易纠缠不清；与沉香娘娘相交，不用担心什么时候又桃花沾身，什么时候又遭人眼红嫉妒。
与初隐等人会合，对于先前伏藜所提之事，清澶没有正面回答，只说回去之后会给他一个满意的交代。
伏藜感觉出他似有所顾虑，也就不再追问；其实能与清澶一会，他已心满意足，所提的请求不过是当时的一个借口，无话可说下应变的说词。
归途，返原路而回，却比来时放缓了脚程。回去等待初隐三人的是肩负一族的重责大任，暂时代理长老一职的伏藜暂且不提，初隐、临溪两人日后能自由出游的机会想必不多了，因此有时临溪故意拖延，初隐也不戳破，任凭他去。
途中经过一处溪谷，流泉碧涧，迎面徐风跳着飞珠，沁人心脾。
临溪提议小憩片刻，鱼族本性亲水，一提出立即得到众人同意。
清澶见葵水、临溪涉入溪中戏水，微微一笑，也不再自恃身分，除去鞋袜，坐在溪边石墩上享受消暑的清凉。许久不曾与人共处，与这些后辈一路同行，自己似乎沾染上些许年轻的气息，葵水也同样如此。
思及此，清澶不由得轻轻一叹，对于葵水，他总有说不出的歉意。葵水耗费太多的光阴在他身上，比起陪伴自己，他应该有更有意义的事情可做，是自己自私拖累了他。
取下发簪，解开发髻，流银霎时披泻而下。除去了拘束，才是随心所欲遨游天地的清澶本色。
突然，一双手掬起那因为过长、散落沉浮溪水上的发尾，清澶微讶，转头就见自己沾湿的发被黑发少年轻轻捧在掌心，四目交接之际，少年回避了自己的视线，清澶不由得一愣。
「大人，出门在外，正己衣冠才不会有损大人的威仪。」
从初次见面开始，黑发少年就是这样不苟言笑。望着伏藜递来的青色发带，清澶莞尔一笑，却不伸手接过，引来伏藜困惑的抬眸。
「既然如此，偏劳你了。」
少年清秀的脸上添了一丝惊讶之色后随即平复，默默地将丝丝绺绺的流银拢在手心，如同满天星斗尽在一握，曾经以为遥不可触的距离，如今却是近在咫尺……
清澶双目微敛，双手交握按在膝上，原来头发让人梳理的感觉还不差。「你来，应该不会只是为我束发吧？」
「嗯……」伏藜分神道：「是有一事请教大人。」
清澶微微苦笑。「可以直接唤我的名吗？葵水唤我大人是因为他奉我为主，但你不是。我不习惯别人对我用敬称。」
「这……」伏藜略显为难之色，但又不愿拂逆他的意思，只有变通道：「那我就唤一声先生，这样好吗？」
清澶失笑，「我曾去人间游历，本以为只有人类才会这般讲究礼法，原来妖中也有敬老尊贤者。活得这般正经，你不觉得累吗？」
「让先生笑话了。伏藜天性如此，也只有顺心而为。」扎好发束，伏藜退了一步看了看。「好了，先生感觉如何？」
清澶含笑点头，「不错。说回正题吧。」
伏藜点头。「伏藜想请教先生关于天坛所赠的奖品。我与族长等人皆不识此物，但我察觉宝珠中隐有灵气流动，也许此物对我族有极大的帮助，因此想请先生揭示。」
清澶凝神望向黑发少年，赞许地点了点头。「你的眼光十分敏锐。过来坐吧。」
「多谢先生。」明白清澶的随性，伏藜暗想，自己太过拘束也许反而会让他不自在。
伏藜坐到清澶身侧，忽听一声几不可闻的叹息：「很久没人与我并肩而坐了，这种感觉真是令人怀念……」话语中竟是隐含自伤。
「先生……？」
面对少年的关心，清澶心中一暖。「老人多感叹，不用放在心上。」
明知不该探人隐私，但……
「先生想起什么人了吗？」伏藜忍不住有些在意。
「你想听吗？」清澶微笑。他确实是十分敏锐，不仅只眼光。
「如果先生愿意倾吐心事，伏藜愿闻其详。」纵使好奇，他也不愿强人所难。
清澶垂下眼，注视眼前川流不息的溪水。
一个张扬，一个收敛，但相似的体贴入微，真是让人无法不联想起湮没在过去的友人啊。
「那你就听我说一个故事吧……」
如同世世代代流传在鱼族里的传说，清澶要讲的，同样是一个化龙的故事。
只是故事的最终，主角并未如大多的传奇一般得偿所愿，也未能与化龙后至天坛的朋友会首，实践昔时言笑间订下的「偷闲共煮青梅酒」之约；而是同一般鱼精娶了贤良的妻子、延续了子息，平平淡淡了一生。
化龙，也就成了年少时的一场空梦。
拥有同样梦想的伏藜听了眉心微折，似乎没预料到故事的最终，孜孜以求的会是一场空。
「……这故事中的主角，就是先生的故友吗？」
「是啊。」柔缓的声线隐含淡淡感慨，似仍陷于往昔历历。
伏藜隐约有些迷惑，先生在此时说起这件陈年旧事，莫非有劝退自己化龙之念的意思？但又是自己事先表明有倾听之意，不然先生或许未必会提。
「怎么了？」察觉身边少年异样的沉默，清澶回过神问道。
「不，没有，只是……」欲言又止，但想了一想，伏藜还是说了：「若伏藜与先生之故友处同样境地……纵使失败一次又一次，我亦无悔。」
清澶微愣，又兴味盎然地问：「不会因此放弃？」
伏藜不答反问：「先生当初，又是因何而化龙？」
清澶敛了笑，一阵默然，又笑叹一声道：「……因为年少无知吧。」
「为何？」伏藜颇感意外。
「起因于与故友一场意气之争，结果……却不尽如人意。」
认真以待的失败了即招来祸患，嘻笑以对的却成功享尽荣耀……命运之不可知，不可谓不讽刺。
不尽如人意……
「纵是如此，也是自身之抉择。」伏藜淡淡说着，眼神却是坚定。
「自身之抉择……」清澶喃喃低语，指尖轻触清澈流水，徘徊在他足边的游鱼也不惊惶，悠悠顺着水流摆尾。
是吗？
吾友，你可也是无悔？
「也许……」清澶顿了顿，以若有所思的眼神望着身边的少年。
「先生？」
伏藜静待下文，清澶却笑而不语。
是这少年的话，也许……那个约定，终有实现的一日，尽管并非当初的那一人……
只要一人相伴，只要一点温暖，算不上奢求吧？
***
「仙友，看起来你今天心情很好，发生什么了事情，何不与本座分享？」
沉香娘娘拈起一子，抬眸笑问间亦暗思下一步棋。
从妖境回来之后，清澶似乎有了些改变。虽然表面上看不出来，但比起以前的随性自然，现今更多了一分轻快写意，令人不禁好奇是什么改变了他。
「下一局好棋，品一口香茗，更有知心好友相伴，心情如何不好？」