影儿。
是谁在唤她？
谷始影困惑地往呼唤声走去。影儿这个小名只有爹娘才这么唤的，但这不是爹娘的声音，那是谁？
晓雾迷离，她看不清自己身在何处，只看见自己一双小小的脚一路踩过铺满花瓣的小径。
空气中弥漫着花香，不管她在迷雾中走了多远的路，花香始终浓郁，恍恍然的，她知道自己在一片走不出的桃花林中徘徊着，寻找着。
影儿。
又是一声呼唤。
她不自主地往前疾行，忽然间，有什么东西勾住了她的脚，她低下头，看见一条红绳绑着她的足踝，红绳蜿蜒在花径上，另一端消失在迷雾尽头。
影儿。
她的眼眶无端地湿濡了。小脚踩着红绳，往另一端焦虑地走去。她想要看清楚，站在迷雾尽头呼唤她的是谁？
白雾茫茫，她隐隐约约看见了一个被雾气笼罩包围的人影，她急切地朝人影奔过去，想呼喊，却发不出声。
人影缓缓地转身走了，消失在氤氲雾气间。
等一下啊！她在铺满花瓣的小径上跌跌撞撞地奔走着，足踝上的红绳绊住了她的脚，踉跄几步，往前扑倒在地。
“别走－－”
谷始影猛然惊醒，翻身坐起，喘息连连。
“小姐，怎么了？喊这么大声，是作梦了吗？”贴身丫鬟喜缨急忙掀起纱帘，轻轻拍抚她的背。
谷始影定了定神，竭力匀着自己的呼吸。
“好几天了，总是作相同的梦。”她抓住喜缨的手，漆黑的水眸仿佛仍在梦境中。“我总是在桃花林里迷路，总是有个人在叫唤我，我的脚踝总是绑着一条红绳。喜缨，为什么我这阵子老是作相同的梦，你知道吗？”
“桃花、红绳……”喜缨困惑地眨了眨眼，忽然拍掌大笑起来。“啊，我知道了！昨天听见老爷跟夫人提到小姐和二小姐的婚事哩！什么桃花啊、红绳啊，不正是这个意思吗？小姐，你作的梦可真准啊！”
“我和柔雁的婚事？”谷始影愕然思索着。“你是从哪里听来的？”
“昨天老爷和夫人在花厅说起小姐的婚事，还商量着要请黄抚司大人家的两位公子前来赴宴呢！”
“黄抚司？”谷始影眉尖微蹙。她对身在江陵任抚司，专门负责理刑审案的黄抚司并没有好感。黄抚司有生死予夺的大权，在江陵可算是阎王菩萨，就连达官贵人的生死命运都操在他的手里，贪财收贿的事时有耳闻，她不喜欢父亲与这样的贪官勾结在一起。
“黄抚司有两个儿子，老爷有两个女儿，正好可以配成两对呢！”喜缨笑嘻嘻地摇着两只手指。
“黄抚司的儿子，怕也不是什么正人君子。”谷始影的神色黯淡了不来。
“听说大公子在通政使司任知事，是个七品小官，不过二公子就是个风流少爷了，好像没干什么正经事，成天跟三教九流厮混在一起，我听说那二公子还常常出入花街柳巷呐！不过传闻中，那位二公子可是难得一见的美男子，常有花街姑娘为他争风吃醋，说起来还真不是什么正人君子呢！”喜缨一边替谷始影梳妆，一边乱嚼舌根。
七品小文官？流连花丛的风流少爷？谷始影的心渗入一丝凉意。难道自己的终身幸福就得断送在这种利益交换的婚姻中吗？
官家与商家结亲，官家为的是钱财，商家为的是权势，两家为求所需，却得牺牲儿女的幸福。
谷始影凝视着菱花镜里素雅恬静的清秀容颜，低低轻叹。
她的心如死水般平静，因为知道自己反抗也不会有用。倘若人生是命中注定好的，她只有顺从命运的安排。
那个梦，是一个暗示吗？
在红绳的另一端，系着谁？
那个人会是她未来的丈夫吗？
她很想拨开重重迷雾，看清楚喊着“影儿”的人到底是谁？
第一章
抚司宅邸。
黄昭瑞脸色铁青地在正厅前院中来回踱步，此时正逢腊梅花开，院中弥漫着极清醇的梅香，长子黄珍棋站在腊梅树下赏花，神色淡然，完全没有父亲脸上那种焦虑急躁的反应。
一名仆役躬身走进内院。
“管儿还没回来吗？”黄昭瑞厉声追问。
“还没有，老爷，小的已经派人去找二少爷了。”仆役答得有些怯懦。
“到现在还没找到人？”黄昭瑞怒声咆哮。“他平时在什么地方厮混，你们会不知道？还不赶紧去找回来！”
“是，老爷，小的立刻去找！”
黄夫人看着仆役慌张往外疾奔的背影，给儿子珍棋使了个眼色，珍棋会意，无奈地轻叹口气，走进正厅内端出一杯热茶来，恭敬地捧到父亲面前。
“爹，先喝口热茶。天冷，您和娘还是到厅里坐着等吧。依我看，管朗还没那么快回来。”珍棋太了解自己的弟弟了，只要一出门就活像是脱缰的野马似的，想逮回来可不容易。
“都已经过了赴宴的时间了，他还迟迟不归，让两家人干等他一个，简直是太不像话了！”黄昭瑞的眉头蹙成一团，愈说火气愈大。
黄夫人不敢吭气，在院中来回踱步，频频望着院门口。
“爹，不如这样吧，咱们先到谷家赴宴，等管朗回来以后，再叫他自个儿过去，这样一来，咱们对谷家也不会太失礼了。”珍棋连忙安抚父亲的怒气。
“这不正好着了他的道吗？”黄昭瑞暴喝。“珍儿，你也真老实，到现在还看不出你弟弟在玩些什么把戏！你以为我们先走，他自个儿还会随后跟去吗？他压根儿就不想去谷家赴宴，所以存心让我们等不到人！”
珍棋与母亲对望一眼。
“爹，腿长在管朗的身上，他不去，难道咱们要绑着他去吗？”他无可奈何地笑笑。
“就算绑也要把他绑去！”黄昭瑞怒道。“替他订门亲事，难道要我跪不来求他不成？简直是无法无天了！他要跟我作对，想让我在谷家面前难看？好，我就让他知道谁才是老子！”
“当然您才是老子呀！”慵懒的笑语伴随着悠哉的身影翩然跨进院中。
一身月白色的长袍，袍服一角以银线绣着姿态优美的蛟龙，泛出柔和的白光，让小院陡然一亮。墨黑的长发微微飘动在他几乎没有瑕疵的脸上，格外有种神秘的诱惑力。
“管朗，你总算回来了！”珍棋高声切入，唯恐父亲再动怒，连忙推着黄管朗往外走。“快点上马车吧，谷家一定等急了。”
“是呀是呀，咱们快走！”黄夫人拍着二子的肩催促。
“不急。”黄管朗脸上微露出一抹顽劣邪气的笑，若隐若现的酒窝浮现在嘴角边。“等我沐浴净身以后再去吧。”
“你还要沐浴净身？！”黄昭瑞轰然大吼。
“爹，儿子身上都是胭脂味，就这么去赴宴可不好，对谷家两位千金小姐也很失礼啊！”黄管朗一边揉着后颈，一边抬起手臂无奈地嗅了嗅。
“你这不肖子！”黄昭瑞暴跳如雷。“早就告诉你今日要到谷家赴宴，你居然才刚从女人床上爬起来！”
看丈夫气得两眼就快要喷出火，黄夫人急急地把管朗拉到一旁去。
“管朗，你是怎么回事？”珍棋正色教训着。“难道真想把爹活活气死不可吗？别沐浴净身了，只把外衣换掉就行，快着点儿。”
黄管朗微眯起双眸看着大哥。
“哥，你不是真心想娶谷家的女儿吧？”谷元年那个欺善怕恶、勾结官府的奸商，他一向是蔑视且瞧不起的，忽然要他娶奸商之女为妻，等于是对他人格的一种侮辱。所谓有其父必有其女，谁知道谷家千金是不是也个个骄纵奢靡？
“你就听爹的安排吧，娶谁为妻不是都一样吗？”珍棋自小听话惯了，对婚配之事并没有太多想法。
“怎么会一样呢？”黄管朗实在受不了他没有主见、唯唯诺诺的样子。“哥，妻子是大半辈子都要绑在一起的人，娶一个自己喜欢的女子为妻，跟娶一个自己讨厌的女子为妻，那种感觉可是完全不一样的。你能不能不要老是任爹摆布？就因为你乖得太不像话，爹才会每次都把矛头对准我。”
“你自己浪荡成性，整日游手好闲，活该挨骂的，跟我有什么关系。”珍棋握拳捶了下他的臂膀。“还不快点去换衣裳，要是把爹气坏了，你这不肖子的骂名可就坐实了！”
“管儿，你就听话，别再惹你爹生气了。”黄夫人不能说什么，就只能劝。
管朗淡瞥一眼盛怒中的父亲。两家长辈在打着什么如意算盘他岂会不知？他也不是不明白两家结亲的事早已成定局，赴宴之说只是告知，让兄弟两人在婚前见一见谷家千金罢了。他刻意激恼父亲，不过是对这一桩荒谬的婚姻进行一场无用的反击，事实上根本改变不了任何事。
无所谓，命运虽难以改变，但他有任性的权利。
“好，我这就去更衣。”他打个呵欠，懒洋洋地进屋。
“看看你那副德行，我看你是好日子过多了！成天就知道四处鬼混，流连花街柳巷，要不是谷家看爹的薄面应允婚事，要不然谁肯把好好的姑娘嫁给你呀！真是谁嫁给你谁倒霉，委屈人家千金小姐了！”黄昭瑞指着儿子闲散的背影大骂道。
“爹，先别说这些了，您别气坏了身子。”
“我气死了，他才称心如意！”
“好了，老爷，你就少骂两句吧。”黄夫人唉声叹气。
“儿子都被你宠得无法无天了，我骂个两句都不成吗？”
管朗人在屋内任侍女替他更衣，犹自听见父亲的痛骂、母亲的叹息和大哥的劝慰声。
“老爷今天火气真大。”侍女春蕊将脱下的外衣抱在怀里嗅了嗅。“少爷是从水棠那儿回来的吧？”
“你的鼻子可真灵。”管朗挑了挑眉。
“水棠的胭脂香味俗气，一闻便知。”春蕊淡淡冷笑。
管朗邪笑地凑近她的耳际。“噢，我好像闻到醋的酸味儿了。”
“奴婢哪里配吃醋。”她知道服侍了三年的少爷最喜欢她滑腻雪白的肌肤，因此刻意微倾过头，等待他舌尖的品尝。
“不配醋劲就这么大了，要是真纳你为妾，岂不成了大醋缸。”他闷声低笑，轻咬着她的耳垂。
“奴婢才不会呢！”春蕊骨子里的媚劲都被挑起了，身子绵软地贴靠着他的胸膛。“不过少爷就要娶妻了，以后在少奶奶面前，你可千万别跟奴婢说这种话了，不然奴婢会被整死的。”
管朗挑眉浅笑，把柔若无骨的身子轻轻推开，慢条斯理地系好衣带。
“少爷……”她眨了眨眼。
“现在没时间陪你玩，我走了。”管朗没再看她一眼，披上大氅，迅速系好领结，快步离去。
春蕊绝望地看着黄管朗消失的背影，很懊恼地回想着自己究竟做错了什么或说错了什么？明明她是少爷亲自挑选的侍婢，少爷也曾为她滑腻如凝脂般的肌肤动情过，与她耳鬓厮磨、亲吻爱抚的次数并不算少，可是却不曾确确实实地要过她一回。
只要有那么一次便行，她就可以正大光明地成为少爷的侍妾了，但是，少爷始终不肯破了她的处子之身，她总是无法得手。
她不知道，问题究竟出在哪儿？
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研墨蘸笔，谷始影在花园凉亭中作画。
她在绢布上细细描画着山水、云雾、仙鹤。
花瓣飞来落在绢布上，她以指尖轻轻拈起，送到唇边用力吹一口气，怔怔然地看着花瓣飘飞远去。
“姐，天寒地冻的，你怎么还在这儿画画？当心冻着。”
谷始影听见清脆响亮的声音，微笑地转过身，看见妹妹柔雁披着猩红斗篷快步朝她走来。
“屋里炭气太重，出来园子里反倒舒服些。”她看见柔雁丰盈圆润的脸蛋经过仔细的妆点，比平时看起来还要娇俏明艳。
“你身子骨弱，待在屋外头万一冻病了可怎么好？而且手指头冻得直打颤，可怎么提笔画画呢？”柔雁从袖里取出手炉给她。
“刚刚从屋里出来，忘了把手炉给带上了。”始影笑着接过。
柔雁在石凳上坐下，看姐姐身上穿着半新不旧的藕荷色缎子袄，长发只松松绾了个偏髻，除了一根素银簪，什么发饰簪花都没有。疏淡的眉，淡白的唇色，脸上没有一点粉饰，整个人素净得过了分。
“姐，你就穿这样啊？”她忍不住皱起了眉头。
谷始影微微一笑。“在自个儿家里头何必穿得花团锦簇？你知道我平时就爱穿旧衣裳，也不爱打扮的。”
“可是你忘了吗？今天黄家两位公子要来家里做客啊！”她不敢相信爹这几日不断的交代和叮嘱，姐姐居然当成了耳旁风。
“我没忘，不过人家当官的架子好大。”始影淡淡冷笑。“不是说好赴午宴的吗？瞧瞧现在都什么时辰了，说不定根本不来了。”
“不管来不来，打扮起来等着总没大错，可你就穿成这样？既不画眉又没点胭脂，会让爹没面子的。”
“我就是要人家看不上我。”始影提笔蘸了蘸墨，优雅地在绢布上轻轻点下疏密交错的叶丛。
“这是为什么？”柔雁睁大了眼睛看着她。虽是同胞姐妹，可是她永远弄不懂姐姐的心思。
“黄抚司是个以权谋私的贪官，和咱们谷家结亲，还不是看上咱们家的钱。”始影满意地欣赏着画作空灵缥缈的意境。
“话是不错，可爹不也是反过来想利用人家吗？”柔雁不以为然地轻哼。
“所以呀，他们两个人自己勾搭就算了，为什么要把两家儿女也拉下水呢？”始影无奈耸肩。
“我可不介意那些，反正都要出嫁的，嫁给当官的总有富贵可享，是不是贪官有什么要紧的？要是嫁给吃饭拌盐的穷官，再清廉、官声再好我也不要！”她一向不爱听姐姐说那些自命清高的话。
“倘若能顺你的心、合你的意，那自然再好不过。”始影不会责备妹妹的道德操守，只不过她自己有自己的抉择，明知命运难以改变，但她还是想要做点什么，才算是对得起自己的心。
“姐，你还是去换件衣裳吧，要是让爹瞧见你以这副模样见客人，肯定不会饶了你的，到时候耳根又不得清静了。”
“我不换，就是要让爹明白我的顺从并不是心甘情愿的。”她仍不为所动，用心描绘着仙鹤双翅上的羽毛。
“你就是这副怪脾气，难怪不讨爹娘喜欢。”柔雁皱眉怨道。
“再不喜欢我，我也是他们生的，他们又能拿我怎么样？”始影整日窝在房里不是读书写字，就是画画弹琴，早已习惯了父母亲对她的疏远和冷淡。她不像妹妹那般鲜丽活跃，像只翩翩飞舞的彩蝶，到哪儿都讨人喜欢。