“慢！”杜子春似笑非笑的，“急什么？婉贵嫔难得到本宫的牡丹殿来，不坐坐喝杯茶，倒显得本宫失礼了。”
“婉婉不敢。”乔婉心里叹了一声。
明知限期两日之内抄完经书，所耗心神甚巨，春妃却刻意留住她，想必还会有好一番折腾。
看来她的一味退让，已不能教春妃满意了。
“来人，给婉贵嫔看茶。”杜子春扬声，目光一闪，“对了，就备上那日王美人送给本宫的养颜茯苓子茶吧。贵嫔妹妹，这茶听说极其珍贵，本宫还舍不得先尝呢，今儿就借花献佛，请贵嫔妹妹品评一二。”
“谢娘娘厚赐。”她只得打点起十二万分精神。
素儿垂手侍立在乔婉身后，状若恭敬，却是全神戒备。
第3章(2)
不一会儿，飘着淡淡茯苓药香的茶由宫女端上，乔婉接过茶碗。
素儿嗅着药香，脸色微变，见茶碗即将碰至乔婉唇畔，冲动急唤：“贵嫔娘娘！”
她一怔，“怎么了？”
“大胆！”杜子春用力拍了下桌子，柳眉怒竖，“这儿有你小小宫女开口说话的份吗？”
乔婉心一紧，“娘娘息怒──”
“奴婢该死！”素儿跪了下来，瑟瑟求饶，“奴婢岂敢打扰主子们说话，不过奴婢刚刚记起贵嫔娘娘这两日身子不适，太医吩咐了，举凡人参、茯苓等大燥大寒之物皆不可用，以免药性相冲，还请春妃娘娘见谅。”
“有这等事？”杜子春锐利美眸扫向乔婉。
“不敢瞒娘娘，”乔婉藏于袖里的掌心沁出冷汗，恭声道：“鄙妾这几日确实头疼喉紧，夜里也睡不好，太医院命人来号脉过，也开了几帖方子，想必……想必是太医怕有闪失，这才特意吩咐素儿注意些的。”
杜子春冷冷地睨了吓得发抖的素儿，美丽脸庞闪过一丝愤恨，随即若无其事地道：“既然如此，本宫也不好勉强，这人间珍品茯苓子茶，只好下次待妹妹病好再品尝了。”
“谢娘娘高恩厚待。”乔婉藉词起身。“对了，鄙妾这婢子虽说是护主心切，可在娘娘面前失仪的确大大不该，婉婉这就将她带回去好生严惩调教。婉婉先行告退。”
“这般多嘴长舌的丫头，是该好好管教管教了。”杜子春冷冷道，面上掩不住微愠之色。
“鄙妾听命。”乔婉回头轻斥：“下作的东西！看我回去后怎么收拾你！”
素儿面色惨白、战战兢兢地跟随着主子离去。
直待她们背影消失在殿门外，杜子春恼恨地扬袖挥落那碗茯苓子茶，宫女们心惊胆战地忙过去捡拾清扫妥当。
“主子，依您看婉贵嫔知道了吗？”一旁的心腹大丫头低声问。
“别瞧乔婉一副温柔可人的蠢相，她能一路从小小的秀女、美人到贵嫔，这当中没死没疯，还能气定神闲、完好无缺地稳守着她的茱萸苑，没有几分能耐是做不到的。”杜子春阴沉道。
“想必是有她家乔老头子在背后指点。”大丫头不屑地撇了撇唇，“老爷这些年吃那乔老匹夫的暗亏不少，几次军功犒赏，皇上都特意对她乔家封赏再三，老爷为此气得不得了呢！”
“我爹有我为他老人家作主，乔家那个老鬼就算风光也风光不了几时了。”杜子春阴恻恻一笑，“我就先拿他心肝宝贝女儿开刀，来个杀鸡儆猴，看他往后还敢不敢挡我爹的路！”
“贵嫔娘娘……”
一回到茱萸苑，摒退左右后，素儿迫不及待开口欲解释。
“我明白。”乔婉轻轻握住她的手，怅然笑笑。“那碗茯苓子茶，是有毒的吧？”
“娘娘既然知道，又怎么──”
“当时若是不饮，春妃便会藉机治我个不敬之罪。”她露出一抹苦笑，“就是喝了，恰恰遂了春妃借刀杀人、一石二鸟之愿，左右都是死。春妃和我同年入宫，心计历练是比我老练狠辣得多了。”
“娘娘不能再接连退让、处挨打之势了。”素儿迟疑了一下，劝谏道：“这宫里，不是讲慈悲的地方。好比今日，若婢子没能斗胆冲犯春妃，难道娘娘就当真这么乖乖服毒吗？”
“以杜子春的作风，她想藉王美人所赠的茯苓子毒杀我，必不会选那种立时见血封喉的剧毒，她所下的毒，定会拖延至我回到茱萸苑后才发作。我是寻思，这苑里解毒良药不少，怎么着也能撑到召唤太医来救吧？”
乔婉知道自己行的是一着被动保身的险棋，可未到必要之时，她实在不想和春妃硬碰硬。
是，她自知心软，没出息，没能手段狠准毒辣地扫除后宫所有横亘在她面前的阻碍，可她还是希望在帮忙尔静哥哥的同时，能尽量别伤及无辜、多增罪孽。
因为她比谁都清楚，被囚禁圈养在这后宫里的，都是可怜人。
乔婉瞥了一眼铜镜中的自己，眸光怆然。
“可春妃使这一计借刀杀人，大可直接对娘娘痛下毒手，在牡丹殿里待娘娘毒发身亡后，便可假意装作又惊又愧又怒，将事情闹大，直指王美人赠茶之举是心存杀机，故意要对她不测，没料想阴错阳差却是娘娘做了替死鬼……”
“春妃做事精细，既能大胆冒进，也不会忘了留后路，”乔婉回过神来，低叹一声，“我和春妃交手三年多来，又怎能不知此人心计。”
素儿目光炯炯注视着她。
“她若当时便下了剧毒，就算事发之际，直指王美人是凶手，然而身为一宫之主，她的嫌疑可也难逃，光是应付那些谣言四起的后宫悠悠之口，她就算有一百张嘴也说不清。”
“娘娘所虑，大有道理。”素儿点点头。
“就算事后能证明是王美人赠的茶有毒，可受了冤屈的王家及我爹，又怎会善罢甘休？因为我人毕竟是死在她宫里的。”乔婉唇畔笑意难掩一丝苦涩。“倒不如先让我喝了缓慢发作的毒药，待我回到茱萸苑后毒发身亡，她再声泪俱下，泣诉王美人好狠的心，这般阴险恶毒，却害了她杜子春的好姊妹──也就是我。”
素儿怔怔的听着。
“若是不能成功诬陷王美人，她也能轻易开脱，就说茯苓子茶虽是在牡丹殿喝的，可我人却是在茱萸苑死的，两宫之间坐轿子也得大半个时辰，说不定我是在路上中的毒，或者是我苑里的宫女太监心怀不轨，这才毒杀予我……”她目光落在素儿脸上，“到那时候连你们都得替我陪葬，岂不妙哉？”
“这春妃果然厉害！”素儿恍然大悟，不禁好生佩服，却也懊恼的摇头，“可娘娘，您又何苦以身犯险？”
“宫里处处杀机，也只能步步如履薄冰。”她深吸了一口气，“你别看春妃好生厉害，其实她心底也怕极了其他的嫔妃，甚至是皇后。”
素儿面色凝重，“婢子现在才了解王爷为什么说这宫里人人都是娘娘的对手，要婢子无论如何都要护您周全。”
“是吗？他当真这么说？”乔婉心头一热，清丽小脸上的倦色霎时被娇羞红晕取代了，急急抓住素儿的手腕，“他还对你说了些什么？他、他可还说了其他……关于我的事吗？”
“王爷命婢子纵然拚了这条命也要护得娘娘周全，”素儿一字一字谨慎转述。“娘娘放心，有婢子在，决计不教娘娘有半丝损伤。”
“他始终是惦念着我的……他并没有忘了我……”乔婉眸底疲惫寂寥霎时褪去，昔日的娇憨满足之色重新浮现，幸福的呢喃，“我就知道……他不会舍下我的。”
素儿看着这位清丽纤弱的多情主子，不好多说，只能默然。
杜子春那儿果然平静了数日，然而乔婉却半点也不敢稍加放松。
人在深宫，就连寻常的作息饮食都无法自在安心，她不禁更加想念当年在太原将军府里，那段单纯而快乐的日子。
这晚，夜静风息，轻纱沉默。
床上的乔婉一贯睡不安稳，昏昏沉沉间，梦境破碎纷叠……
一忽儿是修长挺拔、宛若天神般的他，带着深情温柔的眸光和笑颜而来，却在即将抓住她手的那一瞬间，她脚下地面裂开了个大洞，将她吞没进无底的黑暗中。
一忽儿是她蒙皇上临幸的那一晚，颤抖得像只被赶入陷阱的绝望小兽，当那具庞大身躯压上来的瞬间，她恨不得自己立时死了才好。
“不，不……”梦里的乔婉泪水如断线珍珠坠落，痛苦的低声呜咽，身子蜷成一团。
一只大掌轻轻压住了她惊悸不安的身子，黑暗里，乔婉浑身寒毛直竖，冷汗涔涔地惊醒。
“不──呜……”她的惊喘被紧紧捂住，心跳如擂鼓。
“是我。”
乔婉全身一震，顿时忘了恐惧挣扎。
那个朝思暮想的……含笑的低沉温柔嗓音……恍如隔世之久……
是梦吗？
“婉婉。”
她不敢置信地睁大双眼，在昏暗之中渐渐辨认出那早已烙印在灵魂深处的男性脸庞……
朱尔静眸光温暖地笑望着她。
“嘘。”他修长指尖轻搭在她柔软唇瓣上，眼神越发柔和。
她没有出声，也不敢出声，深怕这只是一场美梦，稍稍动弹，就会惊醒。
然后，他就会像清晨日出后的雾影一样，转瞬消失不见了。
“我只能停留半炷香时辰，很快就走。”他将她拥入暖和的怀里，心痛地感觉到她越发清瘦的纤弱身躯。
隔着衣物，他的体温慢慢渗透进她冰凉的肌肤，他好闻的气息沁鼻而来，一如往常地抚慰了她惶惶不安的魂魄。
“尔、尔静哥哥？”她颤抖着冰冷手指轻轻碰触他的浓眉、脸颊，热泪盈眶，哑声低问，“真是你？我……我真的不是在作梦吗？”
“傻丫头，我此刻不就在你身边？”他将她拥得更紧。“又怎么会是梦？”
“尔静哥哥，就算是梦，你也别叫醒我，”她哽咽着，用力抱住他的腰，“我要这样一直一直抱着你，别走……”
朱尔静的心似被火灼痛，大掌怜惜不舍地抚着她的发。
他又何尝愿意离去？
三年了，纵然他在宫中安排的眼线时时刻刻回报关于她的消息──不管是好是坏，都在在牵动烙疼了他的心。
深夜时分，他每每自我厌恨，为何当时会亲手将她推入后宫这炼狱之中？
虽然答案总在痛彻心腑间清楚浮现──因为他需要她，而在这世上，他唯一信得过的也只有她。
不行这一着险棋，他俩姻缘前程便注定受人牵制，不由自己。
尤以他险恶的处境，就算想握住彼此的手，只求换得片刻太平亦不可得，更遑论厮守终生，白首偕老。
做大事，须有大牺牲，否则何来最终的开花结果？
可是纵然理智如此告诉自己，却怎么也无法抑止那烧灼翻腾的心痛。
她为了他，已失去了太多、太多。
朱尔静眼眶刺痛发热，忘形地紧紧拥着她，有千言万语想告诉她，却一个字也说不出口。
最终还是乔婉先醒悟过来，鼻头一酸，强颜笑道：“婉婉在说傻话呢，尔静哥哥别管我，还是大事重要。对了，你怎么进来的？没有人发现你吗？”
“区区皇宫禁卫，还难不倒你尔静哥哥。”他也回以一笑，眸光依然直直凝视着她，“日前春妃之事，我听说了。你往后切记小心谨慎，莫再傻傻吃亏了。”
“我知道。”
“若当真知道，又怎会险些让自己中毒身亡？”他语气紧绷，隐隐怒气再也藏不住。
乔婉愧疚的低头，“对不起，是我思虑不周。”
“婉婉……”他痛恨如此无助的感觉。“我不是凶你，也不是在怪你，我只是、只是……”
她抬眼怔怔地望着他。
他努力咽下喉头灼热的硬块，浓眉纠结，懊恼地承认，“担心得要命。”
当素儿以火笺密讯禀报此事时，奉旨入京正在半路上的他，心急如焚，速速弃舟乘马、星夜火驰抵京，顾不得皇上明日就要当殿召见的敏感时机，深夜一至，便冒险潜入宫里。
“尔静哥哥……”她感动得泪眼迷蒙，又情不自禁欢喜的笑了。“你就是担心我、心疼我，这才只身冒险进京，入宫来看我的吗？”
“别以为撒个娇就当没事。”朱尔静假意皱眉发怒，压低声音吼道：“往后要是再这么傻里傻气地教人给害了，我就算上天入地也要把你捉回来，非按在腿上好好打一顿屁股不可，听见没有?!”
她登时红了脸，娇羞地喃喃：“听见了。”
“这才是我的好婉婉。”他面色终于稍缓，“时候不早，我得走了。”
“不……”她一颤，随即自觉失言，勉强挤出了一朵笑来，“我是说，好，那么你也要小心。”
他象是想再说些什么，最终还是暗自叹了口气，轻轻放开她，悄然起身。
大掌蓦地被一只冰凉柔软小手抓住。
他回首，胸口因她缠绵幽远的眸光而紧紧揪痛。
“万事珍重。”
她声音恍似低喃，却是情意深重、切切叮嘱。
语毕，乔婉秀气的指尖慢慢松开了。
朱尔静反手紧紧握住她的，再也抑不住思念及满心牵挂的悸动，长臂一伸，将她揽回怀里。
她还不及反应，他已低下头覆上了她的唇……
乔婉像溺水者抓住浮木般紧紧攀附着他，盼着这一刻的到来，彷佛已苦苦等了千年之久。
她闭上双眼，狂喜又凄凉的晶莹泪珠自眼角缓缓滑落。
第4章(1)
富贵奢华、气派尊荣的御书房里，鎏金狻猊炉里幽幽焚香，香气辛甜浓郁，却又有股说不出的妖魅。
“皇贤弟，你乘得好快的舟马，朕半个月前下旨召见，这千里迢迢的，你竟能在短短十数日内抵京，”信武帝眉眼间难掩多疑，面上却亲近热切，哈哈大笑。“这般神速，恐怕就连朕的龙船坐骑，也未必及得上。”
“皇兄这话可冤枉臣弟了。”朱尔静笑吟吟的坐在下首。“若非手持皇兄的圣旨，狐假虎威一番，这天下百姓舟马哪个肯搭理臣弟呀？”
“哈哈哈！皇贤弟这话听着委屈，倒象是做哥哥的亏待你了。”信武帝闻言大悦，虽说猜忌之心未能尽释，可也去了三分。
“臣弟岂敢？”朱尔静忙谦恭的拱手作礼。“尔静这几年能闲散安居江南，过那等神仙也羡慕的快活日子，都是蒙皇兄无上仁德，宽大为怀，不追究臣弟私藏玉玺之罪，皇上的圣恩厚德，臣弟虽远在江南，却无不日日夜夜记挂在心。”
“皇贤弟这般知恩识大体，不枉朕当日独排众议，坚持念及皇家骨肉亲情，封疆授王予你，”信武帝满意地抚掌一笑，“皇贤弟果然没教朕失望，朕这可就放心了。”
“皇兄英明。”朱尔静笑嘻嘻地道。
想这千百年来，举凡居金銮龙位之上的皇帝，又有哪个会对臣子放心？