芝恩耳畔突然响起八姑说的话……
太夫人最重视的便是女人的贞节，一女不事二夫，丈夫不在人世，也希望云家的媳妇儿守寡，若能够殉节更好，才能博得贞节烈妇的好名声……
一股没来由的寒意，又在她心底升起。
“怎么了？”见她脸色泛白，云景琛有些担心地摸了摸妻子的额头，并没有发烫。“哪儿不舒服吗？”
她实在无法形容那股异样的感受，或许是自己多心了。“没事……对了，相公这一趟去西递村，可有收获？”
“没有。”他苦笑回道。“每个人的说法都差不多，实在找不出娘可能冤死的证据，加上管事也查不出瑞珠的下落，那么亭玉就是唯一的证人。”
“可是小姑根本说不出“她们”究竟是谁，再说也不会有人相信她的话。”芝恩对此也很烦恼。
云景琛站起身来，两手背在身后，来回踱著步子，似乎犹豫不决，可是为了死去的娘，又不得不这么做。“我有一个法子，只不过有些风险。”
“什么法子？”她忙问。
他俊脸一整。“就是带亭玉去见祖母，如果真是祖母将娘推下井的，八姑也脱不了干系，一定也有份，只要见到她们，说不定就能够想起整个经过。”
“可小姑就是因为受到太大的惊吓，才会生了疯病，万一又受到剌激，她的神智好不容易清醒些，我怕又会……”芝恩实在不忍心那么对待她。
“我明白你的顾虑，但这是目前仅有的办法，只能试试看。”云景琛决定冒个险，也希望娘在地下有知，能帮助小妹指认“凶手”。
芝恩想了又想，实在没有其他法子，也只能支持相公的作法。
但愿这个法子真的有用。
翌日，一大清早，云景行又叫又嚷地被几个奴才押著，送往别庄，尽管都位在南屏村，只不过那儿的生活起居比不上云氏庄园，凡事都得靠自己动手，没有奴仆成群，也不会有人为他张罗衣食，云贵川夫妇尽管舍不得，可也不敢替儿子求情，免得连他们也被赶出去吃苦受罪。
而芝恩则去后罩房探视乞妇，病情似乎又恶化了，额头上的高热让她不禁忧心忡忡，便又赶紧把大夫请来，虽然开了药方子，但也坦言作用不大，病人恐怕拖不过这几天。
“……二奶奶，她睁开眼睛了。”负责照料的小文叫道。
才要离开的芝恩连忙又回到屋内，来到床缘坐下。“大娘、大娘！”
乞妇掀开眼皮，却是一脸茫然。
“这位大娘，你前几天昏倒在门外，是咱们二奶奶救了你。”堇芳在乞妇耳边嚷著，希望让对方听进去。
就见她稍稍转动眼珠，看向噙著温笑的芝恩。
“这位就是咱们云家的二奶奶。”堇芳介绍。“二奶奶还请了大夫来帮你看病，不知大娘住在何处，家里还有些什么人，才好派人去通知他们。”
云家？二奶奶？
听到这几个字，让乞妇的神情出现变化，情绪也激动起来，嘴巴一开一合，试图要表达什么。
“大娘别担心……”芝恩温柔地握住她相当粗糙又瘦骨嶙峋的手掌。“我已经跟相公说了大娘的事，他答应让你住下来，直到病好为止，大娘的病一定可以好起来的。”
虽然是谎言，也是出于一片善意，只盼能让她平静地离世。
乞妇又是一阵剧咳，咳到内脏都快吐出来了。
她终于又踏进云家了……
老天爷，请让她再多撑一会儿……
“大娘别急著说话，以后有的是机会。”她动作轻柔地帮乞妇拍背。
“好些了吗？大娘就住在这儿，安心地养病。”
芝恩的细声细语抚慰了乞妇的心，已经有多少年不曾被如此温柔地善待过，全靠毅力才活到现在。
“……药煎好之后，记得喂她喝下。”芝恩不忘叮嘱。
小文和彩儿回了一声是，知道她现在有二爷撑腰，可不敢说声不字。
芝恩又帮乞妇换了条湿布巾，贴在额上，希望能够退热。“这儿有她们照顾，大娘就把心放宽，养病要紧。”
二奶奶真是个好人……
是景深少爷的媳妇儿吧？谢谢你……
乞妇一面想著，一面合上眼皮，又昏睡过去。
“大娘！大娘！”芝恩见她叫不醒，想到大夫的话，只能叹气。
堇芳在旁边安慰。“生死有命，二奶奶已经尽力了。”
“我知道，只是想到身边没有一个亲人送终，还是替她难过。”又坐了好一会儿，她才带著堇芳回肃雍堂。
待主仆俩回到居住的院落，却不见相公的身影，芝恩还以为他在楼上的书房，就不去打扰，直接往小跨院走去，才走进月洞门，就见云景琛在里头，而小姑站在身畔，于是站在兄妹俩身后，听著他们的对话。
“……这是绣球花。”亭玉指著盆花，笑呵呵地跟二哥说。
云景琛颔首。“想不到亭玉知道花的名字。”
“二嫂有教亭玉，亭玉都记得……”她又指著另外一盆。“这是牡丹。”他赞许。“是牡丹没错，亭玉真聪明。”
亭玉有些不好意思地搔了搔脸颊。“嘻嘻，二哥夸亭玉聪明，亭玉还会每天给花浇水，让它们快快长大。”
“亭玉还要记住，不管将来发生什么事，二哥都会保护亭玉，不会让任何人欺负你……”云景琛疼惜地摸了摸小妹的头，这是他们兄妹之间最熟悉的小动作。
“要是有人对你不好，就跟二哥说，二哥会替亭玉讨回公道。”
她看著眼前的二哥，觉得心头热热的，这种感受好像很久、很久以前也有过，可是想不起来了，只知道不再害怕。
“亭玉都记住了吗？要是心里难过，就跟二哥说，二哥会陪著你。”云景琛只想让小妹知道，他会永远照顾她，绝不会抛弃她。
闻言，亭玉很认真地点头。“亭玉记住了。”
听著兄妹俩的对话，芝恩感动地泪水盈眶，便和堇芳又悄悄退出去，让他们有更多机会独处，找回那份失落已久的手足亲情。
第9章(2)
就这样，又过了两天。
云景初和云景容从销盐区返回覆命，和云景琛讨论当前私盐猖獗，已经影响到官盐贩售，官兵又睁一只眼、闭一只眼，还得面对官吏的明勒暗扣，建议抬高盐价，其他运商早已这么做，对此他并不赞同，因为这等于要百姓被迫淡食，将会造成民怨沸腾，而让私盐大行其道。
就这样，连著好几天，云景琛都在烦恼这件事，只要想到皇上每一回南巡，或是朝廷重大军需、庆典、赈务和工程，也都是靠两淮盐商主动捐输，少则数十万，多则上百万，这笔庞大的金额，真像是无底洞，但又不得不拿出来，因此不少盐商才会抬高盐价，有时比产地还高上十几倍，甚至几十倍。
芝恩见他有心事，小心探询，云景琛这才随口提了一下，并不寄望她能够想出办法，只是想要有个倾吐的对象，这在过去，可是不曾有过的想法，原来自己在不知不觉中有了极大的转变。
看到相公渐渐学会对自己敞开心扉，愿意与她分享喜怒哀乐，芝恩心里再高兴不过了。
“我不懂得盐价该怎么订，既能让百姓吃得起，咱们又能赚到银子，足够应付所有开销，又得如何避免被那些盐运官员勒索，不过至少懂得开源节流……”
芝恩自认头脑不够聪明，没有本事在生意上头帮相公的忙，但府里的小事，她还是知道该如何做的。
云景琛挑了下眉。“你说说看该怎么做？”
“就好比说锦衣玉食和粗茶淡饭，同样都是过一天，别人能简简单单地过，咱们自然也可以，我还注意到府里有好几座院子都没有住人，不如把它们关了，就不必每天派仆役前去整理打扫，这么一来，奴仆也不需要太多，若是有贵客上门，就住在二叔他们的追慕楼，里头一应俱全，不必另外修建或增添家具……”她将这段日子的观察结果提出来。
听到这儿，他嘴角上扬。“还有呢？”
“还有……听说祖母喜欢看戏，还养了戏班子，不过自从她老人家生病之后，也只有三叔和三婶会不时请他们到府里演出，也是他们平常用来打发时间的，可这也是一笔可观的数目，不如省下来，以后用在更适当的地方，不过就怕他们不高兴。”芝恩为难地说。
他唇畔笑意加深。“三叔和三婶要是真的不高兴，你就不做了吗？”
“当然不是，我会努力说服他们，让他们明白这是为了云家的将来著想，不要为了养个戏班子，而让往后的日子过得拮据，要做长远的打算。”她圆润的脸蛋透著果决。
“这就对了。”云景琛很满意她的回答，看似胆怯软弱的妻子，其实比任何人都还要强悍。
“你认为该怎么做，就怎么做，每个月的吃穿用度，直接跟管事和帐房商量，要是真的不高兴，就说是我同意的。”
芝恩心中一喜。“我只懂得这些小事，不能帮相公太大的忙。”
“只要管好内院，就是帮了我。”云景琛看到的却是她的努力，不单是为了云家，更是为了他，那才是弥足珍贵之处。
“是。”有了相公的赞赏，芝恩对自己更有信心。
她能做的事还很多，只要多用点心，一定可以办得到。
七月中旬，早晚多了一丝凉意。
这天，午时过了一半，连著照顾乞妇好多天的小文和彩儿，一个坐在床缘打著盹，另一个则是去煎药，就算勉强乞妇喝下去，烧依然没退，还是得照样喂她，免得二奶奶以为她们故意偷懒不做事。
就在这当口，直到昨天都还不醒人事的乞妇，突然热退身凉，也不再咳到像快断气似的，接著睁开眼皮，慢慢地自行坐起身。
乞妇看著坐在面前打盹的小文，伸手推了她一下。“醒一醒！”
“嗯……”小文先是揉了揉眼皮，这才定睛看去，这一看可不得了，吓得整个人弹跳起来。“你……你……”
瞥见已经病入膏肓，只剩下最后一口气的乞妇，应该连说话的气力都没有，更不可能自己坐起身来，此刻正用两颗圆滚滚的眼珠子瞪著她，不吓死才怪。
“你什么你？”乞妇低喝。“我在云家的资历可比你这丫头还久……”
小文尖叫一声，马上往外跑。
“小心！”彩儿正端著汤药进来，险些撞个正著。
她惊恐地指著屋里。“你快看！”
彩儿只顾著把汤药端进屋去。“看什么？”
“你看她……”
“已经死了吗？那这碗汤药就用不著……”彩儿才说到这儿，却见人好端端地坐在床上，气色看起来比她还要好，不禁呆在原地。
乞妇瞪著两个丫头，没好气地数落。“都愣在那儿做什么？快扶我去见二少爷，我有很重要的事要跟他说，再晚一点，就来不及了……”
这是老天爷赐给她的最后机会，不能错过，否则她死也不能瞑目……
她必须说出真相，还大太太清白……
谁是二少爷？小文和彩儿听得一头雾水，见乞妇不只是头脑清醒，说话也中气十足，嘴巴不禁张得好大，难道她的病突然之间好了？
同一时间，芝恩走进小跨院，就见小姑蹲在小水池旁看鱼。
“二嫂！”亭玉拉著她。“一起看鱼。”
她柔声问。“待会儿再看，二嫂带你出去玩好不好？”
“好，出去玩。”亭玉两眼发亮。
芝恩牵起她的手。“亭玉的二哥也会去。”
听到二哥也要一起出去玩，亭玉顿时笑得像个孩子。“快走！”
当她们走出小跨院，在天井和云景琛会合，夫妻俩脸色有些凝重，只有亭玉很开心能跟著二哥和二嫂出去玩。
“走吧！”云景琛两手背在身后，走在最前头；姑嫂俩则是在后头，还有阿瑞和堇芳，一样跟在身边伺候。
一行人来到宝善堂，亭玉面对不熟悉的环境，有些不安，挨在二嫂身边，连头都垂得低低的。
“二爷和二奶奶来了……”八姑才开口跟他们招呼，就见到一位年轻姑娘站在他们身后，心脏顿时紧缩了下，脸色也跟著变了，因为长得太像死去的大太太，看到的第一眼，真的以为大太太还活著。
不对！大太太早就死了！
她亲眼见到大太太淹死在井里，不可能还活著。
八姑很快冷静下来，心想她应该是大姑娘才对，真的已经很多年不见，不只是长大了，也不像个“疯子”。
“二爷怎么把大姑娘也带来了呢？万一待会儿大吵大闹，可是会打扰到太夫人静养的。”她恢复原本的神色说道。
云景琛有些不悦。“亭玉很乖，不会大吵大闹。”
“亭玉听二哥的话。”躲在二嫂身后的亭玉，大声回道。
这时，八姑不禁又多看了亭玉两眼，见她不再浑身脏兮兮，又哭又叫，让人不敢靠近，想起不久之前二爷说过大姑娘提起大太太是被人推下井，这会儿又突然带她来请安，不禁怀疑另有目的。
“就因为亭玉已经好多了，才会特地带她来探望祖母……”云景琛回头唤著小妹。“亭玉，过来二哥身边。”
亭玉有些紧张，一直低著头，听到二哥的话，又在二嫂的鼓励之下，这才怯怯地从她身后走了出来。
“这是祖母，亭玉有好多年没见到她了，先来跟她请个安……”他在旁边教导。“祝祖母身体健康、长命百岁。”
于是，她怯生生地看向躺在病床上的老妇，嘴里照著二哥的话念道：“祝……身体健康……长命百岁……”
见小妹没有特别的反应，云景琛心想难道没有想起来？还是过了这么多年，祖母也苍老许多，所以一时认不出来？
“看来大姑娘的病好了不少，真是可喜可贺，二爷这些年来，不知为她请了多少大夫，总算有了代价。”八姑假意替云景琛高兴。
大概是听出他们在谈论自己，亭玉终于偷偷抬起眼帘，朝八姑看去，见她弯起唇角，脸上挂著笑意，眼底却是一片冰冷，不由得想起很久、很久以前，也曾经见过这种恐怖笑容。
那一晚的记忆突然鲜活地跃进脑海中……
她瑟缩了下脖子，不敢再看八姑。“亭玉要回去！”
“怎么了？”芝恩轻问。
亭玉用充满惧意的口吻说道：“亭玉要回去，不要看到她。”
“亭玉不要看到谁？”云景琛尽力把口气放缓，就怕会吓到小妹。
“告诉二哥，别怕，二哥会保护你的。”
“她……”她很快地比了一下八姑。“她是坏人！”
云景琛顺势追问。“亭玉再仔细看清楚，她真的是坏人吗？”看来小妹对八姑的印象最为深刻。
听到二哥的话，亭玉不得不鼓起勇气再看向八姑，马上又垂下头，躲到二嫂身后。