“也是恭祝侯爷得封定远侯的贺礼。”紫芍补充道。
“哦，妹妹可真省事啊，一份礼物，两个祝贺。”穆夫人语带讽刺地道：“那得多贵重稀罕的果子才行啊？”
“就是一筐普通的果子。”紫芍答道。
“侯爷，您看看，妹妹这可真是没把侯爷放心上。”穆夫人趁机道：“她那个儿子不来给侯爷道贺就算了，她自己呢，用一筐果子就想打发了事？”
“别说了，”定远侯却道：“把果子呈上来吧。”
紫芍上前，揭开筐子的盖子，并道：“才从边关运来，可新鲜着呢。”
“边关？”定远侯的眼神中明显闪过一丝兴味。
“回侯爷的话，这是白樱桃。”紫芍半跪及地，将筐子举得高高的。
“白樱桃？”一旁的穆子晏道：“我只吃过红樱桃，这白樱桃又是什么？”
“这是边关特产，”定远侯的声音里多了些许柔情，“十株红樱桃树里才有一棵白樱桃树呢，很是稀罕。”
“真的？”穆子晏问：“甜吗？”
“比红樱桃甜上十倍。”定远侯道。
“那孩儿要尝一尝。”穆子晏想伸手探进那筐里，却被定远侯喝住了——
“这是为父的贺礼，怎么着也得为父先尝。”
这话有些责怪之意，穆子晏霎时愣住，脸上有些挂不住，好不尴尬。
一旁的穆夫人察觉到不对劲，连忙道：“哟，什么大不了的东西？不过是一筐樱桃罢了。子晏，你父亲的爵位将来是你的，更何况几个果子。”
此话不说还好，一说出口，定远侯的脸色更加严肃。
他冷冷地道：“我的爵位，有说过一定传给子晏吗？”
穆夫人碰了个大钉子，顿时面红耳赤地怔在原地。
“本侯爷的东西，该给谁、什么时候给、谁能碰，谁不能碰——谁说了都不算。”定远侯又道。
穆夫人的颜面荡然无存，眼眶不由含泪，身子一阵轻颤。
“母亲……”穆子晏连忙搀住她，“都是孩儿不好，孩儿太嘴馋了，害父亲与母亲徒生这一番争执来，孩儿不孝。”
“不……”穆夫人勉强忍了好半晌才没有失态，“是我失言了……侯爷，是妾身失言了，请侯爷责罚。”
穆夫人哪怕平素再嚣张，娘家势力再强大，对着定远侯依旧忌惮，毕竟为夫者为尊。
“我方才语气也重了些，”定远侯叹一口气，态度软和下来，“夫人不必介怀。”
“妾身这就吩咐下人把白樱桃冰镇着，全数送到侯爷书房里，”穆夫人说着又补充一句，“旁人都不得碰。”
“一筐樱桃而已，没什么能碰不能碰的。”他忽然笑道：“你们若想尝尝，这就分去吧，我也吃不下这么多。”
穆夫人的神情有些迷惑，仿佛弄不清丈夫说的是客气话还是别的。她当下也不敢妄动，只拉了拉儿子的衣袖，与他一并老实地站着。
“对了，姨娘可还有什么话叫你带给我的？”定远侯对紫芍道。
“没有了……”她连忙答道。
“我想起从前边关的许多民谣来，多年未听，词也忘了，改天叫冉姨娘捡几首出来听听。”
“是。”她点头。
怎么这会儿忽然提起民谣来？想必这是只有定远侯与冉姨娘两人懂得，如同暗语一般，旁人都听不明白吧？
紫芍微微一笑，她忽然发现冉姨娘在府中的地位其实没有那么低，一个女子若能得到丈夫的喜爱，又能引得另一个女子的嫉妒，自然不会处于完全弱势。
自己如今就像一朵羸弱的菟丝花，得找到足以依附的藤蔓才能存活下去，才有复仇的希望。
若冉姨娘母子真能为她所用，那便好了。
紫芍缓步回到那座清幽的小院，天色渐渐暗了，此刻正是传晚膳的时候，不过她不饿，便这样在闲庭信步间盘算着接下来该下的棋。
“叩”一声，有什么忽然打在她的额头上，似乎是一枚极小的石子，虽然不至于太疼，但着实吓了她一跳。
一个声音从半空中传来——
“傻丫头，怎么去这么久？”
紫芍抬眸，看到屋脊绿瓦之上，穆子捷正晃着一双腿悠哉地坐在那里。
“二公子……”紫芍不由吃惊道：“您怎么坐在房顶上？”
“这里甚是凉爽。”穆子捷手里拿着一个酒壶，对着初升的明月饮着佳酿，一副逍遥的模样。
紫芍连忙道：“二公子，快下来吧，别让人看见了。”
“我在自己的院里，还怕别人看见？”穆子捷笑问：“你这丫头要不要一起上来喝一杯？”
“奴婢不敢。”紫芍慌忙摆手。
穆子捷见状也不勉强她，只问：“怎么，果子都送过去了？”
“已经送到侯爷手上了。”
“我父亲说了什么？可还满意？”他询问细节。
“满意得紧。”她点头。
“夫人呢？可有嫉妒？”他又问。
“好像……有些嫉妒。”她答。
他忽然道：“小丫头，你坦白说了吧，你就是个奸细。瞧，这礼物引得夫人嫉妒了，日后她肯定找机会报复我娘。”
“这……”紫芍一时间无言以对，“二公子，您也太强人所难了，要让侯爷满意就肯定会惹夫人嫉妒，不论怎么样，奴婢都是个死。”
“嗯，确实有点为难你。”他还算有几分良心，点了点头道：“不过我还是不能确定你是不是奸细。”
紫芍清了清嗓子才道：“公子，其实……奴婢是不是奸细，夫人嫉不嫉妒，日后会不会报复姨娘，都没有关系。”
穆子捷眉心一蹙，“你这丫头说的是什么话？”
她正色道：“只要公子您自己争气，能得侯爷器重，把这府中的权力都揽了，夫人就不敢再欺负你们母子了，就算派一百个奸细躲在您身边，也没什么大不了的。”
穆子捷凝眸，目光在紫芍身上来回扫视，好半晌才道：“你说的没错，”他声音沉了下来，“我若得势，必然没人敢再欺负我娘，我也不必成日流连在外，想回家却不能回，就连给父亲祝寿也不能，只怕夫人不高兴，刁难我娘……”
果然，紫芍之前猜的没错，他故意装出纨裤之相就是顾忌着夫人。
“如此，二公子更要发奋才行啊，”紫芍藉机道：“方才奴婢在夫人那里，听侯爷的意思，他未必会把爵位传给大公子。”
“怎么，你觉得父亲有可能把爵位传给我吗？”穆子捷仿佛听到什么笑话，禁不住笑了起来。
“怎么不能？府里只有两位公子，”紫芍认真地道：“不是大公子就是您，能赢的机会是一半一半的。”
“我发现你虽然是个粗使丫头，可有时候说出来的话真吓人，”穆子捷忽然郑重道：“就像醍醐灌顶一般。”
“奴婢可不敢当啊。”紫芍连忙道：“奴婢只是实话实说罢了。”
“不过我此刻就算有发奋图强的心，也没途径。”穆子捷叹道：“总得做一、两件事让父亲注意到我才是，或者在朝中、在宫里有个靠山也行，可惜我母亲出身低微，我自幼没什么依靠。”
“依靠？”紫芍脑中忽然灵光一闪，“要在宫里寻个依靠不难啊，只要公子您能得到皇上的喜爱，再替侯爷办两件体面的事，还愁得不到侯爷的器重？”
穆子捷只当她在胡言乱语，“皇上的喜爱岂是说得就能得的，还不难？你这丫头真是无知者无畏。”
“不难啊……”紫芍乐道，宫里的情形她熟得很，助他一臂之力根本易如反掌。“的确不难啊……”正想说几句，她却犯了难，纵使她深谙宫中诸事，可她该如何向他开口？如何指引他，给他献策？若是稍微透了口风，让他洞悉了她的真实身分，岂不是会马上招来杀身之祸？
她得冷静一二，好好想想，从长计议。
第三章 多年前的一面之缘(1)
紫芍乘着车辇，才入宫门便看到一轮红日自云霄处射下万丈光芒，一如当年她每日入御学堂与公主、贵女们读书时的清晨，便是这副光彩夺目的景象。
如今想来，过往的一切恍如隔世，那时候她是何其尊贵的元清郡主，而此刻她只是个跟随穆子捷入宫的小小侍女。
紫芍心中不由有些感慨，恍惚间有些出神。
“瞧你这没见过世面的样子，”穆子捷误会了，笑话她道：“才进宫门就吓破胆了？”
“奴婢……”紫芍连忙低头，“奴婢只是觉得宫门庄严，有些发怵。”
“别这么紧张，”穆子捷道：“咱们不过是来给淑妃娘娘送个生辰礼物，送完便走。淑妃娘娘宫里冷清，规矩没有多大，人也和气。”
“公子这次倒是勤快，主动替大公子跑腿，真是难得。”紫芍微笑道。
“不是你说的吗，叫我到宫里找个靠山，就算一时找不着，多跑跑腿也好。”穆子捷莞尔。
“难得公子如此听奴婢的建言，”她道：“说不定见着淑妃娘娘，她一时欢喜，记住了公子，改日便在皇上面前替公子美言了。”
“你这丫头还真天真，”他无奈摇头，“看来你真是从乡下来的，什么都不知道。”
“怎么？”紫芍眨眨眼睛。
“这位淑妃娘娘可不怎么得宠，”穆子捷解释道：“她出身低微，本来封个婕妤已是极限，但她生的夏和公主一年前去崎国和亲，不幸身亡，皇上怜她孤苦，便特例封为淑妃。”
“哦，”紫芍不解，“可是奴婢听闻，淑妃娘娘在宫里能与皇后比肩……”
“这是哪个戏文上乱传的？”他皱眉，“又是你们这些市井小民在胡言。我知道百姓们都喜欢飞上枝头变凤凰的故事，可宫里有宫里的规矩，况且皇后娘娘势力强大，孤苦无依的淑妃拿什么跟她比肩呢？”
“或许……皇上心里特别疼爱淑妃？”她侧着脑袋道。
“又作白日梦了是不是？”他道：“皇上要是真疼爱她，早就封她为妃了，还要等到她失去女儿才下旨？”
“那么……公子觉得，侯爷疼爱姨娘吗？”紫芍问。
“什么？”穆子捷一怔，“好端端的，怎么扯到我娘头上来了？”
“侯爷不过是碍着夫人，不便对姨娘亲近，这些年来他可只纳了姨娘这个妾。那日我去送樱桃，看侯爷那神情与语气，对姨娘在意得很，怨不得夫人会嫉妒呢。”紫芍看向他，“同样的道理，会不会皇上待淑妃娘娘也是如此？”
穆子捷无言，思忖了好一阵子才道：“你这丫头说的也有道理。”
“所以啊，公子您常到宫里走走，多给淑妃娘娘请安，总是有好处的。”她勾起唇角，“没准儿就撞大运了。”
“撞你的头！”穆子捷用扇子敲了一记她的额间，笑道：“好吧，那就试试运气。”
其实宫里的情形，谁能比紫芍明瞭呢？她自幼在宫里上学，与夏和公主是挚交，皇上对宋淑妃是否宠爱，她一清二楚。正因为皇上心爱淑妃，表面上才故意冷着淑妃，提防皇后嫉妒暗害，不过皇上对淑妃唯一所出的夏和公主，那是宠上了天，从前夏和公主的骄纵无人能敌，就算是先皇后所出的大公主，闻遂公主，在夏和公主面前也黯淡不已。
皇上和淑妃的感情，与定远侯、冉姨娘之间颇为相似，只不过这穆子捷可远没有当年夏和公主那般风光。
车舆停稳，正是在宋淑妃的宫前，早有宫人去通传。
“穆公子，”一个掌事尚宫前来迎接穆子捷，“娘娘晨起，刚用完膳，公子请随奴婢在偏殿等候。”
紫芍跟着穆子捷在偏殿待了好一会儿，才见打扮好的宋淑妃出来见他。
她果然是病了一场，气色大不如从前，不过如今到底封妃了，衣着较昔日华丽气派不少，气度也展现出来。
“参见淑妃娘娘。”穆子捷领着紫芍叩头施礼。
“起来说话，”宋淑妃道：“听闻是定远侯的二公子？本宫深居多年，朝中许多贵胄都不太认得，二公子不要介怀。”
“娘娘说哪里的话，在下惶恐。”穆子捷又施了一礼。
“难得定远侯府还记得本宫的生辰，”宋淑妃笑道：“说来，这个生日连本宫自己都没打算操办呢。”
“娘娘大病初癒，宫里安静，本来应该由在下的母亲与长兄一并前来，又怕吵着娘娘，便单派了在下过来。”他表情恭敬，“还望娘娘不要怪罪。”
这话说得委婉，其实是穆夫人与穆子晏心中瞧不起宋淑妃，根本不想前来，所以这趟跑腿的差事才落到穆子捷身上。若换皇后生辰，他们肯定早就飞过来了。
宋淑妃想来也料到了这缘故，浅笑道：“二公子此话差矣，本宫这生日，定远侯府是头一个来向本宫祝贺的，再怎么样也比别人上心了。”
看来朝中贵胄皆觉得宋淑妃很不得宠，如今她唯一的女儿夏和公主又死了，更没必要来讨好她。
他诚挚地道：“娘娘，在下想不出来该送什么才好，这天下有的，想必娘娘宫里都有，未必稀罕，因此在下绘了一幅画，想送给娘娘当生辰礼物。”
“你亲手画的？”宋淑妃惊喜不已，“好，好，本宫就喜欢看你们这些孩子画的丹青，快呈上来让本宫瞧瞧。”
穆子捷向紫芍点了点头，她上前打开了手中捧的锦盒。
画卷在案前展开，宋淑妃脸上的神情由初时的好奇变成震撼，最后化为久久的凝滞，好半晌她才颤声道：“这是、这是……夏和？”
“对，这是在下依着对夏和公主的记忆仔细画的。”穆子捷答道。
紫芍看了也怔在原地，画中那宫装少女风华绝代，好似昔日的夏和公主迎面而来，真想不到穆子捷还有如此唯妙唯肖的画功。
“你……”宋淑妃含着泪对他道：“怎么你见过夏和？”
“娘娘有所不知，少时在下曾在御学堂中念过几天书。”他道：“便是那时见到了夏和公主。”
“你也在御学堂上过学？”宋淑妃颇为意外。
“只有几天而已，都怪在下太顽劣，被太傅赶了出去。”穆子捷答道。
他竟来过御学堂！紫芍蹙眉思索，自己居然对他毫无印象。
对了，初见时她不是看他眼熟吗？或许就是从前在御学堂有过一面之缘，不过因为印象不深，匆忙一瞥，再加上岁月洗涤，所以几乎没有印象。
“难为你了，”宋淑妃对他生出好感，“只见过夏和几次就能将她画得如此逼真，宫里画师的功力还不及你一半。人人都说定远侯文武全才，想不到养出的公子也是这般出众。”
“娘娘过奖，在下愧不敢当。”他连忙道。
“本宫若干年来收到的生辰礼物虽不少，却远不及这一份，”她道：“这画像也算暂缓了本宫对夏和的思念之苦。二公子，本宫该想想要如何答谢你才是。”