那是一封极其可笑的战书，上面龙飞凤舞地写着八个字：三年为期，一决高下。哪有人下战书，不是当时就较个高低，而是要等三年的？可是当时整个杜家，乃至整个豫州，都没人敢小看了这封战书，只因为战书的署名，是皇九子。
皇九子，黄家阿九，真是讽刺。
尚香抿起了唇，冷冷地笑了，要比，便来罢，他已失尽一切，还怕什么，即便是输，也输一个堂堂正正。手握成了拳，却在转念间，望一眼正更宋陵谈得起劲的李慕星，一片冰冷的心又渐渐暖和起来。罢了罢了，往事不可追，他还想争什么，难得这世上还有一人对他有心，此生已无憾，又何苦再惹麻烦事。他已自弃杜姓，杜明轩是谁，与他再无相干，那黄九爷便随他去罢，他只一概不认便是了。
宋陵正听李慕星分析外地市场的行情，李慕星这半年在外面一跑，手中掌握了不少外地商界的资料，这也正是准备拓展生意的宋陵所需要的，他有意跟李慕星合作共同开发外地的生意，这才有了今天这次会面。
两个人谈了许久，终于有些口渴，宋陵拿过茶杯喝了一口，一抬头，却看到尚香正望着李慕星，眼里飘浮着似有似无的柔情，虽说他此时看到的是一张化了妆后显得很平凡的脸，可尚香这一刻的神情，却吸引了他。安详的，宁静的，带着一丝丝幸福，眼前这个人真的是曾经在南馆里红极一时的男妓吗？
一股说不明的心绪涌上了宋陆的心头，有些庆幸，也有一点点后悔。
庆幸的是，当时他一心想要卖李慕星的人情，及时赶到南馆救出了尚香；后悔的是，他没有留下尚香，依照原计划将尚香作为人情送给了李慕星，现在却只能在一边看着他们亲密如水。用一个尚香，换来了李慕星的全力支持，人生啊，果真是有失有得，有得有失，鱼与熊掌，从来不能兼得。只是……尚香啊尚香，不知可曾想过，有朝一日，当两人的关系暴露的时候，李慕星可会仍如现在一般待他。
宋陵彷佛已经预见了不久后将会有一场风暴，向他面前的这两人袭来，不禁为之暗暗忧心，可有办法避过去？
正事说完，接下来便是李慕星安排好的谢媒，别的不用说，那酒是必不可少的，原打算距宋陵好好喝一顿，却不料尚香今天特别不对劲，私下里一直拉着李慕星的衣角，宋陵发现了他的小动作，苦笑一声，站起来道：「李兄，今日便到这里吧，昨天在东党馆里折腾了一宿，今儿一天都腰酸背痛，小弟得回家泡个澡，告辞了。」
「既如此，我也不便强留了，宋兄走好。」
李慕星跟着起身相送。
宋陆走了几步，又回头，望一眼尚香和李慕星，道：「李兄，有一件事，本不当由我来说，只是为着以后我们的生意合作能够顺当进行，我便权当多事一回。当初你受官府派差之事，与那阮寡妇多少有些关系，今后……你也明白，偷偷摸摸总不是长久之计，若想前后不避人，还须从阮寡妇那边下手才是。」
这几句话听得李慕星是丈二金刚摸不着头脑，可尚香却一听便明白了。上和城里对阮寡妇移情之事传得沸沸扬扬，这事便发生在李慕星不在上和城的期间，稍稍一想，也知道是黄九爷利用手中权势，将李慕星调走，想趁此时候把阮寡妇弄到手，大抵是不知道李慕星与阮寡妇已解除了婚盟，这一番事只是平白便宜了李慕星，赚上好大一笔钱，又提升了在生意行中的地位，以往他是出门寻生意做，现在是坐在家等生意上门，宋陵便是最好的一例。
只是这好景是有时限的，等过了今年，李慕星还得凭本事做生意，有了这一年的铺垫，以后他的生意定然是水涨船高，可是若是出个意外，比如他与李慕星的关系暴露，受人白眼事小，李慕星的生意必然会受影响，除非李慕星从此不再涉足生意行，否则，确如宋陵所说，还要从黄九爷那里下手，得一个长期的保稳法子。
宋陵说完便走，不管李慕星仍在想着这段话的意思，尚香却是心潮浮动，先前积压在心中的各种情绪全在此时涌了上来，一手拉着李慕里急急地赶回了隐香斋。麻姑正在柜台前给一个女客展示一盒胭脂，看到尚香回来了，正想叫住他，尚香却对他摆摆手，道：「我与李老板有事商量，你莫进来打扰。」
不等麻姑应声，他便拉着李慕星进了后堂的房间。
「明……」
李慕星连尚香的名字也没叫全，就被关上门的尚香一把扑倒在床上，炽热的气息喷到他脸上，令他的呼吸也开始急促了，结结巴巴道：「明、明轩，现在是白天……」
「不行吗？」
尚香的脸颊上隐隐透出一抹红晕，本来就极为美丽的一双丹凤眼，半眯着，点点莹光泄了出来，完全是一副媚眼如丝的模样。
李慕星脸一红，欲望立时从体内升腾而起，可他却努力压抑着欲望，手轻轻抚上了尚香的眼睛，道：「别这样，你的眼睛……看上去好悲伤，出什么事了？」
尚香眼底泛起了一层水气，将脸埋入了李慕星的胸前，隔了一会儿，便有隐隐约约的声音传了出来。
「我……爱……你……我……爱……你……我……爱……你……」
李慕星身体微微一抖，下一刻便仿佛被一股暖流包裹住一般，浑身都暖洋洋的，忍不住拢起了双手，将尚香抱紧。
「明轩……明轩……我们要一直在一起，不管将来……将来怎样，不放弃，不松手……就算什么都没有了，也不分开……我们要白头到老……」
后面的话李慕星没能说出来，便让尚香堵住了口，狠狠地吻着，仿佛要将两个人的身体都融在一处。此时的尚香便像一团火，将李慕星的身体乃至于心神，都融化了。接下来的时间里，李慕里再没能说出一句完整的话来，尚香这一回的主动，像是把所有的手段都拿了出来，一波又一波的快感如浪潮般的袭来，将李慕星弄得晕头转向，把什么顾虑都抛下了，只沉浸在肉欲里。
世间极乐，不过如此。
激情过后，是疲累至极的喘息。
李慕星什么话都说不出来，只是把尚香抱在怀里，另一只手有一下没一下地轻抚着尚香的背部。从来没有经历过这样激烈的情事，其实有些想睡了，可是他知道尚香有话要跟他说，尽管到现在尚香还什么都没说，可他就是知道。跟尚香相处的时间越长，他便越了解尚香的一举一动，这大概就是……所谓的心意相通吧，因为太过喜欢，所以便情不自禁地去观察对方的行动和言语，时间长了，便不需要说话，只一个动作，一个眼神，也能猜出对方的心情。
尚香一直埋首在李慕星的胸前，直到气息渐渐平稳下来，才忽然开了口：「我一直都觉得对不起我的父母……可我不后悔……」
李慕星轻声道：「不能为李家留后，我也对不起父母，可是……我一点也不想后悔，因为有你在我身边……便值了。」
「这十几年来，我活着便像是一具行尸走肉，自从报了仇，我便不知道我为什么还要活着，天天喝酒，好象在醉梦里，才能寻着什么东西。后来，我遇着了你……」
「如果能早点相遇，你便能少吃些苦了。」李慕星想起初见尚香时的样子，突然感到一阵心疼。
「开始的时候只觉着你很有趣，忍不住想捉弄你，给自己添点乐子……我是不是很坏？」
「不，你不坏，那些只是无伤大稚的玩笑。」比起生意行里那些明里笑、暗里下刀子的人要好得不知到哪里去了。
「我本是体面人家的出身，被仇人害了落入风尘，我意志不坚，吃不得苦，便低了头，干那卖笑卖身的事，我是不是很懦弱没用？」
「那不是你情愿的。」
「我堕落了，在南馆里我想着法子讨恩客的欢心，我甚至连别的小倌们的恩客也抢，明明知道他们如果挣不到钱就会被郑猴头打，我还是拼命地抢，我不挑客，客人们让我做什么我都做，还要笑着做，我是不是很贱？」
李慕星出不了声了，他的心口抽痛得疠害，不知道那些年尚香在南馆里究竟是怎么过的。
「我出名了，只接了两年的客，我就成了南馆的红牌，每天都有接不完的客。终于，有一天，我的仇人找上了门，他嘲笑我以前不肯屈从于他一人，现在还不是千人枕万人压，我一点也不生气，还对他笑，笑得千娇百媚，我奉承他，讨好他，他骂我贱，我仍然笑，使出浑身解数让他迷恋上我……等他离不开我了，我又去勾引他的两个儿子……我让他们一天都离不开我，我让他们日日夜夜在我身上纵欲，我还在他们喝的酒里偷偷下药，让他们不能控制到处地发情……我和他们纠缠了整整六年零一百三十三天，终于，他们父子因为纵欲过度，从此再不能碰别人了……而且我还挑得他们父子反目，兄弟成仇……他害我杜家灭门，我便教他从此绝后。你看，我这么脏，这么贱，这么不择手段，你怕不怕我，还要不要我？」
李慕星沉默了很久，终于轻声一叹，道：「都过去了！只是一场噩梦，已经过去了……」从一开始就知道尚香的身份，那个时候就不曾嫌弃过，现在……只是更心疼了。那时候的尚香才多大，能在那种地方活出名堂来，还要对仇人强颜欢笑。忽然间，他对尚香又多了几分了解，如果不是心地坚强，只怕尚香早就崩溃了。
尚香的肩抖动起来，隐隐听到了抽泣声。仿佛是救赎，李慕星的一句话，将他从无尽的黑暗中拉了出来，自从报仇之后，他就开始慢慢把自己的妆容化老，苟且地又活了十年，等的，不就是这一句话吗？他一直一直都希望，有人能将他的这一段过往揭去，哪怕只是一句轻飘飘的话语。
李慕星缓缓抬起了尚香的脸，抹去他眼中的泪，道：「别哭，噩梦已经过去了，以后你要笑，不是对别人笑，是为自己笑，我会努力让你一直都笑着。如果有一天，我们在这城里真的待不下去了，我就把生意结束，带你去一个人少风景又好的地方，这样吧，我们再收养两个娃娃，一个姓杜，一个姓李，好不好？」
尚香倒真的笑了，撇过脸道：「宝来商号是你一手创下的基业，你舍得我还不舍得呢。」说着，便坐起身把李慕星拉了起来，捡起地上的衣服给他套上。一番发泄，像是把多年的积郁都倾泄出来，舒坦了，也轻松了。
李慕星笑了笑，不说了，他对尚香的心意，尚香都明了，说得太多，只怕尚香反而当他说假了，反正从他开始为尚香准备这个隐香斋的时候，他就早已做好了最坏的打算。
穿好衣服，尚香把他送出了门，嘱咐道：「你今儿晚上就别来了，让陈妈给你炖些补品，好好休息。」
李慕星知他关心自己，心里跟喝了蜜似的，捏了捏尚香的手应了一声，才不舍地走了。尚香目送他远去，直到瞧不见了，才一转身，猛见麻姑黑着脸站在他身后，立时吓了一跳。
「麻姑，有事吗？」
第十六章
麻姑手里拿着一盒香粉，递到尚香跟前，道：「这是你做的？」
尚香看了一眼，想了起来，是李慕星来找他出去之前做的，还没做好，只是半成品，他当时随手放在柜台上了。
「是我做的，不好吗？」尚香与麻姑不同，尚香做香粉，完全是自己琢磨出来的，所以不知道究竟做得好不好，不过当初在南馆，那些小倌们都喜欢用他做的香粉，应该还是过得去的。
「香味很不错，今天有几个客人预订了这种香味的香粉。」
麻姑的脸色仍是不好看，但看尚香的眼神却友善了许多，她原以为尚香是靠关系爬上来的人，现在看来倒真有几分本事，所以心中才有了几分好感。
「真的？」
尚香的眼睛一下子亮了，散发出异样的光彩。不同于与李慕星在一起的幸福，那是一种被肯定、被证实自己还是有独立生存能力的喜悦，他不是废人一个。
当下他便跟麻姑坐下来讨论了一下配方，麻姑到底是制香出身，就技术而言要比尚香高得多，只是尚香自己琢磨出来的香味确实是迎合了人的喜好，尤其是男人的喜好，今天来订下这香粉的女客，都是有男客陪同，女人擦香，还不就是为了让男人注意，那男客一说这香味好闻，自然女客就买下了。没有现货，就预订。
麻姑把配方略微改良了一下，便开始照这个配方制作香粉。隐香斋现在的生意还小，他们两个人便完全能支撑住，若是以后生意做大了，只怕还要宋陵再给添几个伙计，自然，真正出力的人还是李慕星。
接下来几天，尚香和麻姑一直在做新的香粉，想不到这种香味的香粉竟是极好卖，他两个人每天做，卖到第五天，竟供不应求了。
来买香粉的人多了，也带动了其它胭脂水粉的销量，隐香斋开店不到二个月，竟开始盈利了，原本据宋陵的估算，起码也要两个月后才有盈利的可能。
尚香沉浸在创业的喜悦中，期间李慕星也来了两回，都忙得没工夫招呼，到了夜里，他还在赶着制作香粉，李慕星来了也说不上话，对尚香的痴迷劲李慕星只得会心一笑，便不再来打扰了。想当年，他刚开始建立宝来商号的时候，也跟尚香现在一样兴奋。
看到隐香斋的生意越来越好，李慕星便开始暗地里为他再物色一个伙计。尚香不知道李慕星早为他盘算好了，看麻姑跟他两个人都有些忙不过来，便匆匆地来找李慕星。
到了宝来商号，钱季礼看他不对眼，爱理不理，李慕星又不在，说是这几天生意忙，被几个大老板请去了。尚香闷闷地出来，想着隐香斋的事情耽搁不得，便又去找宋陵。
宋陵正在待客，见尚香来了，大喜过望，伸出手想抓住尚香的手，却猛觉不合适，又收回了手，笑道：「明轩今天怎么有空？」
「明轩哪有宋爷忙碌，啊，您有客，那明轩便先告辞了。」说是告辞，尚香的脚却没动，眼角的馀光扫了一眼客厅里的人。两个人，一个是曾经见过的周爷，一个不认识。