接下来再休息了两日，陈公公在听云秀提起她的伤口已结痂后，便来催促她去抱素宫服侍九皇子。
走进抱素宫，明冬见到披头散发躺在地板上的一名十六、七岁的少年，那少年见她进来，竟冷笑的说了句，“你倒命大，竟没被打死。”
听见这满不在乎的语气，她一把心火猛不防窜了上来，气不过的回了句，“这还不都是托了九皇子的福。”
话出口之后，想起自己现在的身分，她便后悔了，就在她以为那句不敬的话怕是会惹恼这位脾气看起来不太好的九皇子，不想他听了之后，只是瞟了她一眼，接着竟点头道：“你确实是因本皇子才招来这场灾祸。”
她有些意外，想了想，学着以前曾看过的电视剧，屈膝道：“奴婢失言，请九皇子恕罪。”既来之，则安之，反正暂时也找不到回去的办法，她只能尽力扮演好这个小宫女的角色。
她接着发现，这抱素宫里，居然只有她一个宫女和两个先前跟她一样，撑过来没被打死的小太监。不知是因为九皇子被幽禁，还是有别的缘故，竟没按规制再补齐其他的宫女和太监。
接下来几日，她从那两个侥幸没被打死的小太监那里，拚命凑出那日的前因后果。
原来这位九皇子得知生母兰嫔之所以病死，似乎与容贵妃有关，当年兰嫔死时，九皇子尚年幼，其中内情并不清楚，后来他偶然听说，那时兰嫔病重，她身边的大宫女吩咐人去请太医前来诊治，容贵妃却暗中把去请太医的太监给拦下，拖了大半日才放行，延误了病情，令兰嫔病重不治，就这么去了。
闻知这事，九皇子跑去找容贵妃质问此事，在言行之中顶撞了她，容贵妃着恼的到皇上跟前告他一状，皇上震怒，下令幽禁他，命他反省半年。
容贵妃还不解气，再找了个借口，命人将他身边伺候的那些宫女、太监全都拖下去杖打数十大板，把几个宫女太监都给打死了。
原先不满受他牵连挨了打，在得知事情的原委后，明冬那口气也消了，反倒对这位九皇子生出了几分同情。
生长在这尔虞我诈、勾心斗角的深宫中，幼年丧母，又不得父皇重视，没人关爱，难怪他整日阴阳怪气，仿佛跟全天下都有仇似的。
见他不睡床榻，整日躺在地板上，犹如活死人般，什么事也不干，自暴自弃，她不忍心，想了想，这日便跪坐在地板上，对他说了个故事——
“从前有个国家叫越国，国君名叫勾践，越国有个邻国叫吴国，国君的名字叫夫差，因为这夫差的父亲是在与勾践作战时被杀死，因此夫差即位后，为报父仇，便率兵去攻打越国。”
说到这里，她瞅了眼躺在地板上，一动不动的辜稹元，不确定他究竟有没有在听她说话，不过他没叫她滚，她遂继续再说下去。
“勾践被夫差打败，为了求和，保住越国不被吴国消灭，他不惜亲自前往吴国，给夫差当奴仆。”
听到这儿，一直没理会她的辜稹元出声质疑，“胡扯，他堂堂一国之君，岂有给人当奴仆的道理，且这故事本皇子以前也不曾在史书上看过。”十七岁的他适逢变声期，嗓音有些沙哑。
在告诉他这个故事时，明冬已想好理由，从容回答他，“这故事不是发生在咱们这儿，是在遥远的地方，这是奴婢幼时听渡海来咱们这儿经商的商人所说。”她能这么快融入这里的生活，是因为这里使用的文字和语言都是中文，不过这个叫大行王朝的世界，却是不曾记载于她熟悉的史籍上，同样的，她熟知的历史也不会出现在这里。
辜稹元眯起眼问：“后来呢，那勾践死了没？”
她摇头，接着往下说：“有一天，夫差染了病，大夫说需要有人尝尝粪便里的味道才好下药，为了取信夫差，勾践自告奋勇，亲自尝了他的粪便，因此得到了夫差的信任，终于在三年后，被夫差放回越国。”
“你是特意来告诉本皇子，一个国王是如何贪生怕死，卑下到连敌人的粪便都可以吃？”辜稹元冷冷望住她。
“九皇子莫急，这故事还没说完呢。”她笑了笑安抚他。
“后头还能有什么故事？”
“后面的故事才是最精彩的。”她轻笑的接着说：“话说这勾践死里逃生，回到越国后，表面上臣服于吴王夫差，暗地里则招兵买马，训练军队，想一雪前耻。
回到越国后，他每晚都睡在干柴上头，尝着苦涩的胆汁，提醒自己不要忘记当年所受的耻辱。为迷惑夫差，他特地找来一位绝世美人送给他，夫差的臣子有人看出他的计谋，劝他杀了那美人，不要上当，可夫差对那位美人一见钟情，不听臣子的劝告，沉迷在那美人的温柔乡里，最后荒废了国事。”
正听得兴起，见她突然停顿下来，辜稹元脱口追问：“最后那勾践可雪耻了？”
她微笑颔首，“最后勾践起兵打败了夫差，夫差求降不得，落得自杀身亡的下场。”
听完，辜稹元嗤之以鼻，“那夫差真是蠹不可及，当初打败勾践时，就该杀了他，以绝后患，竟让他活下来，养虎为患，害死自己。”
他是怎么听故事的？她告诉他这个故事的目的，不在夫差，而是在勾践。
“九皇子不觉得这勾践能屈能伸，懂得在困境时韬光养晦，很了不起吗？”她是要他学习勾践的精神，在不得志时暗中培植自己的势力，等待机会来临时，再趁势而起。
“他若了不起，当初就不会窝囊的败给夫差。”他哪里不明白她的用意，却刻意佯作不知，还眨损了那勾践几句。
“人生难免有失败的时候，难能可贵的是在失败后，能够认真检讨自己失败的原因，再反败为胜。”这死小子到底明不明白她的意思，人生不怕低潮逆境，怕的是从此一蹶不振。
他突然坐起身，抬手捏住她的下颚，眯起眼打量她。
“以前倒没发现，你这丫头的脸长得挺像包子，让本皇子瞧着瞧着，肚子倒是饿了，去给我弄几个包子过来，本皇子想吃。”
亏她还用心良苦的告诉他勾践复国的故事，他听完后不感谢她也就罢了，竟然说她的脸长得像包子！真是气死人了，以后再也不管他死活了。
明冬没好气的回道：“九皇子现下被皇上幽闭禁足，御膳房怕是不会给您做包子，您还是有什么吃什么吧。”想吃包子，门儿都没有。
“可本皇子只想吃包子。”他五官生得极俊，那双阴冷的眼直勾勾盯着她瞧，把她看得心跳漏了几拍。
最后，她败在他的“美色”下，想办法找来食材，亲手剁馅做包子，在抱素宫的小厨房里替他蒸了一笼香喷喷白嫩嫩的包子。
包子一出炉，他仿佛饿狠了，一口气全吃光，她只抢到一个。
吃完，他满意的道：“味道差强人意，明天再做一笼来。”
她白他一眼，再做一笼，他当这些食材很容易得到吗？“这笼包子的馅料和面粉，是奴婢花光手上的银子好不容易托人换来。”想要吃包子，拿钱来换，休想她再为他掏银子买这些食材。
他瞟她一眼，那眼神仿佛在嫌弃她是个穷鬼，“食材你去找六皇兄拿，就说是本皇子要的，算了，我还是亲笔写一封信，你带去给六皇兄。”
他很快写了封信，让她带去给六皇子。
她带着信过去时，六皇子辜擎元不在他的寝宫，她不敢把信随意交给他的宫人，守在寝宫外头，直到掌灯时分，才见到辜擎元从外头回来，她连忙上前把信交给他。
翌日，辜擎元也不知是怎么避开看守的侍卫，偷偷进到抱素宫来。
兄弟俩一见面，辜稹元便将辜擎元带进寝房里，让她守在外头，直到一个多时辰后，两人才出来。
辜擎元离开时，还嘉许了她一句，“你告诉稹元的那个故事很好。”
难得被一个皇子当面称赞，明冬有些高兴，等辜擎元走远，她才猛然想到一件事，他没带做包子的食材来。
“去给本皇子做些包子来。”
听见辜稹元那正值变声期的嗓音，明冬张口要回话时，他拿出一袋银子塞到她手上，“这些银子够你弄来食材了吧。”微微翘起的嘴角泄露了他的好心情，使他脸上的那抹阴戾之气少了几分。
她第一次见到他笑，他这一笑，那张俊美的脸庞妖孽得让她的小心肝颤了两下。
不过她是不会被迷惑的，她最爱的还是她暗恋了四年的学长。
拿了银子，她没问这银子是六皇子给的，还是他自个儿的私房钱，带着银子便出去托人帮她弄食材。
抱素宫里目前只有四个人，一个皇子加两个小太监和她，十分冷清，但是没多余的闲杂人也有好处，她大刺刺的就在宫里擀面皮，剁馅料，然后招呼两个小太监过来一块包包子。
上次弄到的食材很少，只够做一笼包子，这回一袋银子让她弄来不少食材，足足可以蒸好几笼包子。
两个小太监只有十四、五岁，一个叫常四、一个叫赵魁，在她的教导下，很快就上手。
辜稹元在一旁见了，似是也颇感兴趣，跑过来想跟着包。
片刻后，明冬忍无可忍的赶他走。
“您还是在一旁看着就好，别来添乱了，您再偷吃，就没馅料可以包包子了。”他都还没动手，就把摆在一旁已炒好的馅料吃了一大半，气死她了。
“你好大的胆子，敢诬蔑本皇子偷吃。”他横眉竖目的瞪她，接着理直气壮的表示，“本皇子是光明正大的吃，再说买这些馅料的银子，可都是本皇子给的，本皇子吃不得吗？”
她磨着牙回道：“九皇子当然能吃，只是若您把馅料吃完，那就做不成包子了。”她之所以一口气弄来这么多食材，原是打算等蒸好后也能分到几个，被他这么一吃，到时候哪里还有剩。
“哼，下次馅料做多一点。”谁叫她炒的竹笋肉丝味道那么好，害他尝了一口就停不下来。
最后因为馅料被他吃掉一半，包子只蒸了三笼，一共十八颗，辜稹元一个人就霸占了十五颗，只分给她和两个小太监一人一颗。
还好剩下的面团她做成了馒头，她和两个小太监一人再分得了两颗。
第3章(2)
发现她似乎擅长厨艺，接下来辜稹元又再指派她做些其他的吃食。
在抱素宫的日子，她不只要伺候辜稹元，还要忙着做各种吃食，得空时，也会，问他说些以前读过的历史，想借此来鼓励他。
譬如秦始皇是如何一统六国，建立秦朝；刘邦是怎样从一个布衣平民，创建大汉王朝，最后汉朝又是如何覆
她虽不是让历史系，但对历史剧一直很感兴趣，看了不少，她把这些当成故事说给他听。
也不知是不是受到这些故事的启发，辜稹元不只自个儿开始练武，还将以前从教头和武师那里学到的武术，传授给那两个小太监。
皇宫里未及冠的皇子们，上午必须在圣文馆学文论道，下午则要跟着教头武师学习骑射武术，她后来才知道辜稹元在被幽禁前，是所有皇子里武艺最好的。
被幽闭这半年期间，他不能离开抱素宫半步，不过以前学的那些武术他没忘记，重拾起来自己练。
她虽然不懂武术，但是在一旁看他们练武，多少也能看得出他们三人都很有习武的天赋。尤其是那个叫常四的小太监，几乎只要辜稹元教过一遍，他便能打得八九不离十。
连偶而偷溜进来探望辜稹元的辜擎元，也对常四赞不绝口。辜擎元每次来，除了会拿些武术秘笈给辜稹元，还会与他密谈一、两个时辰。
她隐约察觉到两兄弟八成是在筹谋着什么事，不过她没想要打探，在这深宫里，好奇心不能太重，否则容易死得快。
“……黄盖就以苦肉计诈降，向曹操献上连环船的计策，最后诸葛亮成功借来东风，一把火烧了曹操的百万大军……”刚用过午饭，明冬坐在榻边，对着斜倚在软榻上的辜稹元说起赤壁之战的故事，她说这个故事的重点，是放在以少胜多上头。
半眯着眼听完，辜稹元仍和先前一样，刻意嘲讽道：“那曹操也真蠢，居然这么轻易就被骗了，他当初是怎么挟天子以令诸侯，那些汉臣莫非个个都是无能的蠢蛋，要是朝中的大臣都是这种货色，也怪不得那汉朝会倾覆。”
见她竟赞同他的话，辜稹元睁开眼睨向她。
“九皇子做什么这么看着我？”她被他那打量的眼神看得莫名其妙。她在他面前常会忘了要自称奴婢，他也没为这事斥责过她。
“你这些故事，真的都是进宫以前从海外商人那里听来的？”这段时日来她所说的故事，都是关于一个个国家的兴衰，或是宫廷里的倾乳争斗，区区一介商人，如何能知晓这些事。
“是啊，否则我一个小小的丫头，如何能知道这些故事？”她坦然迎视着他的眼神反问。
“你以前整日没事就跑去听人说故事吗？”
“恰好那商人就住在我家隔壁，他见我可爱又爱听故事，若没出去做买卖，便会说些故事给我听。”
“你哪点可爱？本皇子怎么没瞧出来。”他嗤笑着，抬手捏了捏她圆鼓鼓的腮颊。
她没好气的打掉他的手，“我不可爱，这些日子都是谁给九皇子做那些好吃的吃食？”
“也没多好吃，只是差强人意。”这半年来在她的陪伴下，他眉眼之间的戾气已消弭了大半，平日里总爱说些话来逗弄她。
“九皇子觉得不好吃，那以后我不做了。”她也是有脾气的，被他这么嫌弃，她决定要罢工。
“你要是不做，本宫饿的时候就吃了你。”他假意威胁她。
“吃了你”这句话太暧昧，明冬脸庞微微泛红，娇嗔的瞪他一眼，扭着圆润的身子，咚咚咚的跑开了。
半年的时间，在两人相伴下很快过去，抱素宫幽闭六个月的宫门重新开启，俊美的少年穿着一袭紫灰色的长袍，缓缓走出宫门。
两手捧着胀痛的脑袋，袁拾春紧皱着眉，待脑海里莫名出现的画面消失后，那疼痛也逐渐退去。
她长长的吐了口气，抬起衣袖擦了擦适才疼得流了满脸的冷汗，待缓过气后，才提起方才买的菜，慢慢走回袁家。
她眉心轻蹙的思索着，刚才脑子里突然冒出来的那段记忆是怎么回事？那个叫明冬的小宫女和九皇子又是谁？
等等，那个九皇子似乎有点眼熟，她回头瞅了眼那家花茶铺，想起之前见到从铺子里走出来的那对男女。