无星无月的夜晚，下著倾盆大雨。
急雨不断自天际倾泻而下，雨势滂沱而狂烈，仿佛这场雨将这样永无止尽地下个不停。
一个娇小的身子在大雨中狂奔，小小的脚步一下又一下地踩踏在积水的地面上，喷溅起一路水花。
听见后头传来穷追不舍的脚步声，她那张仍带著稚气的小脸蛋吓得毫无血色，眼底也盈满了恐惧。
她一边跑，一边惊慌地东张西望，忽然瞥见一旁角落有辆破旧的板车，她立刻冲了过去，努力将自己蜷缩成一个小人球。
才刚躲藏好不久，后头那几个高壮的身影就已追了过来。
祈晓晓全身紧绷，娇小的身躯僵硬得宛如雕像，她甚至连呼息都不敢太用力，就怕发出任何一丁点儿的声响，就会立刻暴露自己的行踪。
“可恶！那个死丫头跑到哪里去了？”
“想不到她看起来才八、九岁大，竟然跑得那么快！”
“别让她逃了，那丫头虽然年纪还小，但是模样看起来挺标致的，把她抓去妓院一定能卖个好价钱！”
“对！快点追！”
听见他们的脚步声逐渐远去，祈晓晓紧绷的身子才逐渐放松。
她悄悄探出小小的脑袋瓜子张望，确定那几个想抓她的人真的已经离开之后，才赶紧拔腿往反方向跑。
大雨无情地打在她的身上，让她浑身湿冷、狼狈不堪，但是她知道自己非跑不可，否则要是刚才那些人又折回来，那可就惨了。
只是……她该跑去哪里呢？
祈晓晓的心头一阵茫然，而这，已经是她第二次无家可归了……
六岁那年，她那对好赌、好酒又不负责任的亲生爹娘欠了别人一大笔钱，债主扬言再不还钱就要断他们手脚，吓得他们包袱款款地逃命去。
想不到，他们嫌带著一个六岁的女娃儿在身边会碍手碍脚的，妨碍他们逃命，竟然狠心地将她遗弃在一间寺庙门口后就消失无踪。
幸好当时有一名锁匠师傅见她可怜，不仅收留了她，还认她当义女。
只是，义父的收入并不丰厚，而刻薄吝啬的义母一点儿也不想要多花银子来养她，所以三番两次地叫义父将她赶走。
好在义父相当护著她，执意将她留下，甚至为了怕义母会乘机欺负她，天天带著她一块儿工作，闲暇之余还会教她开锁当作游戏。
这样的日子过了三年，却因为义父前几天发生意外过世而有了转变。
早就看她不顺眼的义母，积压三年的怨气一股脑儿地发泄出来，不仅怒指是她克死了义父，还将她赶了出去，不许她再踏进家门一步。
正当她一个人不知道该何去何从的时候，遇见了刚才那几个大叔。
他们见她一个女孩儿孤零零的，假意上前关心，一得知她是无父无母的孤儿之后，竟起了歹念，要将她抓去青楼卖钱。
她知道自己必须逃跑，可是……她到底该往哪儿跑？她已无家可归了呀！
彷徨无助的泪水和不断打在脸上的雨水，让祈晓晓的视线模糊不清，结果一不小心绊到路边的石块，狠狠跌了一跤！
“唉啊……好疼……”
小小的身体狼狈地跌趴在地，脸颊、膝盖和手肘都受了伤，她浑身疼痛、又湿又冷，没有力气再站起来了。
她好累好累，不想再跑了，干脆就这样趴在地上睡一觉，说不定睡著之后就不会再感到痛苦了……
正当祈晓晓的眼皮逐渐合上的时候，耳边突然传来老妇人的声音——
“哎呀！怎么有个孩子躺在这里？”
一只布满皱纹的手抬起了她的脸，她勉强睁开眼睛，看见一个头发灰白，年约六十岁的婆婆。
“婆婆……”
“小丫头，你住在哪里呀？怎么一个人在外头呢？现在雨下那么大，你不快回家的话，你爹娘会担心哟！”
听见老婆婆的话，祈晓晓掉下伤心的眼泪。
“我没有家……也没有爹娘……更没有地方可以去了……”
“什么？真是个可怜的孩子！这样吧，既然你喊我一声婆婆，那就来婆婆家吧！以后婆婆的家，就是你的家。”一双慈祥的手，将她扶了起来。
以后婆婆的家，就是她的家？
祈晓晓望著婆婆慈祥和蔼的面容，心里充满了感动。
这一次，她真的可以有个永远的家，不会再被人像是扔破烂似地丢弃了吗？
第1章(1)
杭州，春暖花开的四月天。
午后暖暖的日阳，映照在一间老旧的小屋中。
这间屋子虽然狭小简陋，没有太多的摆饰品，但却整理得相当干净。
一抹纤细的身影正伫立在厅中，虔敬地对著婆婆的牌位上香。
“婆婆，我等等要去‘梅兰茶行’，请您保佑我一切顺利。”祈晓晓一边祭拜，一边喃喃低语。
今年刚满十七岁的她，出落得亭亭玉立，虽然不是光看一眼就令人眼睛一亮的绝艳女子，但是那细致秀气的五官相当耐看，就像一朵清灵雅致的小花，别有一番迷人风韵。
上个月底，收留她的婆婆过世了，六十多岁的老人家能够在睡梦中无病无痛地离开，其实是一件相当幸福的事情，因此她告诉自己不要太过悲伤，该为婆婆感到庆幸才是。
替婆婆办完后事之后，她立刻要面临的就是生计的问题。
过去这些年，丈夫早逝又膝下无子的婆婆在自家屋后种菜，还帮人缝补衣裳来贴补家用，而她也帮附近一户富裕的周姓人家洗衣，一老一少过著虽不富裕，但足以温饱的安稳日子。
可是，前几天周家总管的远亲前去投靠，他们便将洗衣的工作派给了总管的亲戚，要她不用再去了。
为了养活自己，她得想法子挣钱才行。
幸好昨儿个她到城里晃晃的时候，得知“梅兰茶行”原先一名叫李三的伙计因为家中有事辞了工作，茶行老板打算聘雇新的奴仆帮忙。
根据她的探听，茶行老板并没有限定男女，而除了给付工资之外，还会供应每日三餐的膳食，这让祈晓晓跃跃欲试，心中充满了期待。
“天无绝人之路，这一定是老天爷特地为我安排的差事！”
祈晓晓取出一颗随身携带的小圆石，将它紧紧地握在掌中，感觉心底涌上了无限的勇气。
这颗鸽蛋般大小的黑色圆石上，用白色染料画了朵小花，其实根本不是什么值钱的东西，但是对她而言却宛如无价之宝。
当年，婆婆将她带回家之后，看她哭得既可怜又凄惨，就将这颗小圆石送给了她，还说它是“勇气宝珠”，只要将它紧紧握在掌中，就会产生无限的勇气。
虽然那些话只是婆婆说来哄她的，但却蕴含了婆婆满满的关怀与爱心，因此对祈晓晓而言意义非凡，不管她上哪儿，都一定会将它带在身上。
“一切都会很顺利的，一定会！”
祈晓晓替自己打气之后，紧握著她的“勇气宝珠”走出屋子，一路往“梅兰茶行”的方向前进。
就在她经过一个转角时，赫然看见几个追逐嬉戏的孩子迎面冲了过来。
由于事出突然，再加上他们奔跑得相当快，因此她根本还来不及闪躲，就被狠狠撞个正著。
“哎呀！”
个头娇小的她，当场被撞倒在地，不仅跌疼了粉臀，就连手中的那颗小圆石也不慎掉落，咚咚咚地一路滚远。
“啊！糟了！”
祈晓晓惊呼一声，顾不得屁股还疼著，立刻爬起来追过去。
不幸的是，这里的地势正好是个小斜坡，那颗圆石愈滚愈快、愈滚愈远，半点也没有要停下来的迹象。
祈晓晓一路气喘吁吁地追著，眼里只有那颗“宝珠”的存在。
眼看它一路滚到了几个人的脚边，再过去不远就是一条小水沟了，她登时牙一咬、脚一蹬，奋不顾身地扑了过去——
她伸长了手臂，张开了手掌，瞪大了双眼，屏住了气息……抓住了！
呼～～幸好幸好！
祈晓晓将她的宝贝紧握在掌中，如释重负地松了口气。
正当她沉浸在失而复得的喜悦之中，还来不及喘口气时，一个冷冰冰的嗓音忽然从她的头顶上方传来——
“你在做什么？”
祈晓晓抬头一看，立刻失神似地愣住了。
眼前这个正低头瞪著她的男人，约莫二十四、五岁，有著一张俊美无俦的脸孔，比她过去所见过的任何一个男人都还要好看。
可惜的是，此刻他的浓眉紧皱，薄唇不悦地抿起，而那双深邃的黑眸更是闪动著不耐的光芒。
见她盯著自己发怔，不知道神游到哪里去了，乔军赫的浓眉皱得更紧了。
拥有一张俊美脸孔的他，身边总会不请自来地围绕著许多女人，那让他疲于应付，烦不胜烦。
其实他也不是真的厌恶女人，只是对于动不动就缠住他、绕著他打转、千方百计想引起他注意的女人，他实在没有半点兴趣。
“看够了没？可以放开我的脚了吗？”他冷冷地问。
眼前这姑娘虽然有著一张清丽秀气的容貌，可是冒失又粗鲁的举动，实在令人不敢恭维！
“嗄？”祈晓晓愣了愣。
放开他的……脚？
她猛地回过神，这才发现刚才她为了抢救“宝珠”，情急地扑了过来，其中一只手臂正牢牢抱著他的小腿！
一阵热辣烧红了祈晓晓的俏颜，她赶紧放手，尴尬地干笑了几声。
“我……不好意思，我刚才急著捡东西……”
听见她的解释，一旁几个姑娘忍不住发出不以为然的嗤笑声。
“捡东西有必要抱著人家的腿吗？”
“就是啊！想要引起乔公子的注意，也不需要用这种夸张的手段吧？”
祈晓晓胀红了脸，大声地辩驳。“才不是那样！我真的只是为了捡回我掉落的东西而已！”
为了证明自己所言不假，她摊开手掌，将手中的“宝珠”现出来给他们看。
一看见那只是个不值钱的石子，他们更加认定她的动机不纯正。
“不过是个破烂石子，怎么可能真的为了捡它而奋不顾身？”
“为什么不可能？”祈晓晓理直气壮地说：“这颗石子对我来说意义非凡，就算给我万两黄金我也不卖！”
婆婆对她的爱心与关怀是无价的！
她的神情和语气都无比认真，只可惜对其他人而言还是没有半点说服力，尤其是乔军赫，俊颜已掠过一抹不耐。
“不管那颗石子对你有多大的意义，都不关我的事。”他冷淡地扔下这句话之后，转身大步离开。
看著他高大挺拔的背影，一旁的几位姑娘都不禁露出如痴如醉的神情。
“乔公子好有魅力啊！即使冷冷淡淡的，还是那么让人怦然心动，要是他肯笑一笑的话，说不定我的魂儿都要飞了！”
“我爹说，京城那间达官贵人最爱光顾的‘如意茶楼’，就是乔公子开的呢！听说这次乔公子是应友人之邀，才到杭州来的。”
“对呀，他和友人合伙开设的‘吉祥茶楼’，过两天就要开张了呢！”
“真的？原来那间‘吉祥茶楼’的老板就是乔公子？那等茶楼开张之后，我一定要天天去捧场！”
“吉祥茶楼”？茶楼……茶！
“啊！”祈晓晓如梦初醒般地低呼一声。差一点就忘了自己要去“梅兰茶行”的事情了！
她站起身，拍了拍身上的灰尘之后，将刚才这场意外抛到脑后，重新往“梅兰茶行”的方向迈进！
尽管“梅兰茶行”只是一间开不到两年、生意普普通通的茶行，但是一听说老板打算聘雇一名供使唤差遣的奴仆，竟同时来了五、六个人，而这其中只有祈晓晓一个是女的。
茶行老板叫做孙国祥，是一个看起来亲切友善的矮胖大叔。
“你们一下子都跑来，我也不知道该选谁好……这样吧，我给你们一个公平竞争的机会，依照你们的表现，再来决定我要聘雇谁。”
孙国祥将他们带到庭院，而院子里到处都是落叶。
“来，你们拿著这个竹篓，一人一个。”
在孙国祥的示意下，茶行的另一名伙计大福将竹篓分发到他们手中。
“你们都看到了，这里有许多落叶，现在你们几个人就分散开来，用手捡拾落叶到竹篓子里，够简单吧？”
几个人纷纷点头。只不过是捡拾落叶，有什么困难的？他们每个人都信心满满，摩拳擦掌的。
“那好，一盏茶的时间之后，我会过来检视成果，听清楚了吗？”
“听清楚了。”
祈晓晓跟著大伙儿一起回答，同时偷偷看了下她的竞争者。他们之中有几个人看起来身强体壮，不知道她拚不拚得过他们？
“那好，开始吧！”
孙国祥说完之后，就和伙计大福一起踱步走开，而留下来的几个人立刻分散开来，开始捡拾落叶。
祈晓晓挑了个堆满落叶的角落，开始双手并用地拚命捡拾。
为了争取这份工作，她全力以赴，非常认真而专注。她相信自己的手脚俐落，未必会输其他人。
很快的，一盏茶的时间即将结束，她也装了超过半竹篓的落叶了。
她心想，自己应该已经捡拾得够快了，于是偷偷地回头张望，想看看其他人捡拾的进度如何。
岂料一看之下，她立刻惊愕得瞪大眼！
“你们……你们怎么可以这样？”
那几个男人竟然投机取巧，拿起搁在角落的扫帚和畚箕来扫落叶，早就将竹篓给装满了！
听见她的指控，再看了看她只装了半竹篓多的落叶，几个男人非但没感到羞愧，竟然还反过来讥笑她。
“你自己的脑袋不灵光，不懂得变通，怪得了谁啊？”
“什么？你们太过分了！”
正当祈晓晓气急败坏之际，老板孙国祥已经走了过来。一看见他，祈晓晓就迫不及待地想告状。
“老板，他们——”
孙国祥抬起手，示意她先噤声。
他的目光落在他们几个人的竹篓上，其中祈晓晓那篓装的落叶最少。
“你叫什么名字？”孙国祥站在她面前问。
“祈晓晓。”
“好，晓晓，从今天起，你是咱们‘梅兰茶行’的一员了。”
“真的？!”
听见老板的话，祈晓晓又惊又喜。
原本她以为老板点名她，是要她第一个滚蛋的，想不到竟然是要录用她！喔，真是太好了！
相对于她的惊喜，其他人则忍不住发出不平之声。
“不公平！为什么选她？”
“就是啊，明明她装的落叶最少！”
孙国祥看了他们一眼，说道：“选她的原因很简单——我要的是一个会遵从吩咐、安分听话的手下，而不是一个自作聪明、投机取巧的家伙。”
听了老板的解释，他们这才恍然大悟，原来刚才老板其实并没有真的走开，而是在暗处悄悄观察他们。
祈晓晓不禁庆幸自己没有学他们投机取巧，不然恐怕也没办法留下来了。
“谢谢老板，我一定会乖乖听从老板的任何吩咐的！”她努力地保证。