“你就是大人？”左手边卖豆腐脑的大叔也说话了，“你才几岁就大人了？可别瞎说啊！小孩若不适合出来做生意，就该要你家大人出面。”
“我……我今年十七岁，真的是大人了……”
可惜她的音量太小，没人能听得清楚。
这时，不远处起了一阵骚动声，而且那阵骚动声还熟悉得让整条街上的商家摊贩一齐变了脸色。
“快跑！那两个虎霸子来了。”人人争相口耳相传，将这桩警告的讯息以最快的速度传开。
眨眼间，摊子收的收、撒的撤，腿长一点的人拔腿就跑，腿短一点的人就地找遮蔽处藏身，所有的人全都散得一干二净。
“啊？”才刚在这条街上摆三天摊子的瑞儿是唯一的例外，不知所措的僵在原地。
这真是令人叹为观止的奇景，而造就出这幕奇景的便是一边抖腿、一边摇头晃脑的走过来的周家兄弟。
一言以蔽之，恶棍、流氓、小混混，更多难听的称呼都有人在周家兄弟背后骂过，但最传神的称呼莫过于“虎霸子”，正好也合乎他们周大虎、周小虎的本名。
周家这两个虎霸子能够横行于这一带街道市井间也不是没道理的，他们都生得人高马大，肌肉壮硕得不象话，光是外表就教人不敢招惹，更不用说两人粗僻似的大拳头，能把人揍得骨头略略乱响，不死也去半条命。
再加上周家老爹及叔叔伯伯也是地痞流氓，周家俨然成为地方霸主，连地方官府也头疼不已。
“喂，你们跑什么跑？！”大刺刺的走着，周大虎随手揪住一名跑得慢的倒霉鬼，不爽的朝他的脸上揍了一拳。
一旁的周小虎看得哈哈大笑，心情大好，随脚踢散小贩来不及收拾的货物。
“看见我们虎霸子大爷来了，还不快出来迎接，顺便缴这旬该缴的旬钱？”
旬钱就是每一旬十日一回，小贩们尽管心不甘情不愿，不过还是会乖乖缴纳的保护费用－－这当然不是保护自己能风调雨顺的过日子，而是拜托这两个周家虎霸子别上门来给自己添麻烦、出乱子。
“是，周大爷，这是我这甸的旬钱……”有人不甘不愿，但仍乖乖的上前，向周家兄弟双手奉上自己的辛苦钱。
第2章(2)
一人臣服，后继便会有人跟进。周家兄弟正左手金、右手银，收钱收得好不痛快之际，不意瞄到眼生的瑞儿，登时起了莫大的兴趣。
“哟！哪来的小美人？快过来给本大爷瞧瞧。”周大虎朝瑞儿大步走去。
瑞儿楞楞的看着他逼近，竟傻得不知道要躲，倒是急煞了一旁的好心小贩。
“周大爷，她……她是我远房甥女。”馒头摊大娘硬着头皮站出来，“这孩子年纪小，冒犯了大爷，我马上将她带走。”说着，就想带瑞儿避开周家兄弟。
“死老太婆，我大哥正和小美人说话，你吵什么？”周小虎甩了馒头摊大娘一巴掌，后者一屁股跌坐在地上。
“大娘！”突如其来的变故让瑞儿从怔楞中间过神来，想也不想就要奔向馒头摊大娘，可是周小虎居然一把从后方揪住她的头发，她吃痛的停下脚步，半侧嫩容，双眼含着泪水，狠狠的瞪向周家兄弟。
她自以为狠厉的瞪视，在周家兄弟的眼中只是小菜一碟，还可爱得不得了。
“哈哈……你可是在对我抛媚眼啊？小美人。”周大虎将大惊失色的瑞儿抓入怀里，大嘴就要吻上她。
“不要……”
说时迟，那时快，一道劲风扫过周大虎的耳边，一股鲜血激喷而出，他同时爆出可怕的吼声，“呜啊！疼啊！”猛然甩掉怀中的瑞儿。
她娇小的身躯朝后抛飞，高高的飞起，重重的摔落。
眨眼间，吃痛之余，她的脑海闪过一幕幕人生光景，以为自己死定了……
咚的一声，她被一双修长的手臂牢牢的接个正着，随即被拥入强壮的怀里。
咦？惊魂未定的眨眨眼，瑞儿仰望着对方的胸膛、喉结、下巴……不觉惊诧，接着狐疑的侧着小脸，像是在纳闷着究竟发生了什么事。
好个金鸿烈，从酒楼二楼窗口目睹周家兄弟大摇大摆的出现，随即大感不妙，而这也是他突兀离席的缘故。
也幸好他警觉得够早，动作也够快，才能在周大虎意欲轻薄瑞儿的千钧一发之际，及时阻止。
他也没做什么特别的事，不过信手从路边拾起一片落叶，运气弹指，叶片化为利刃，扫过周大虎的耳边。
这乍看之下跟吃饭喝茶一样轻松的举动，所造成的伤害不可不谓严重。
待周大虎终于放下捣住耳朵的手，半片的耳朵便随着如注鲜血赫然掉落下来，当场吓傻了所有的人。
“我的耳朵！我的耳朵啊！”周大虎凄厉咆峰，瞬间红了眼，像头蛮牛一般朝金鸿烈冲撞过来。
“不知死活。”冷哼一声，金鸿烈依旧稳稳的抱着瑞儿，长腿却倏地高举，往前用力一踹。
周大虎登时被踹到丈远外，重摔在地上，依他再度发出的吼声来判断，这回八成跌断了几根骨头。
周小虎又惊又气又怕，握紧了拳头，却不敢真的冲上前去算帐，因为他注意到金鸿烈看似简单随意，衣料却是上等考究的穿著打扮。“你你好大的胆子，是混哪里的？报上名来。”
“普天之下，莫非皇士，混哪里的很重要吗？”金鸿烈嘴角微扬，饶是怀中拥着人的姿势有些可笑，可是当他凛然而立，傲慢的抬起下巴时，众人却不由自主的为之屏息。
尽管在场的众人仍不知道金鸿烈的真正身分，却直觉的明白，这一回周家两个虎霸子怕是要踢到硬板子了。
周小虎也意识到这一点，不过他万万不能显现出害怕的神情，否则周家就真的不必在这里混了。
“呸，连个名字都不敢报，居然敢在太岁头上动土。”周小虎刻意不屑的朝着地上吐痰，从腰后用力抽出一把柴刀，比划出闪亮刀光。“我劝你最好乖乖的把那个小美人让给我们，再跪下来磕三个响头谢罪，兴许我们还会放你一条生路，否则……”
“否则？你想以那把破刀砍人？”金鸿烈挑起眉头，嘲讽意味更加明显。
“你敢瞧不起我？”周小虎喝道。
“就是要瞧不起你，又怎样？”金鸿烈轻蔑的反诘，“像你这种跳梁小丑，就算眼睛闭着，也能将你打败。”他当真闭上双眼。
群情哗然，连待在他怀里的瑞儿也再度楞住。
周小虎恼羞成怒，抡起柴刀，快步向前，对准那巍然而立的男人劈下去。
电光石火间，金鸿烈身形往旁一偏，极其利落的闪过这一击。
“怎么可能？”周小虎失声嘶叫，持着柴刀又是一劈。
怎么不可能？金鸿烈在心中冷哼。他光是用听的便可以察觉出周小虎下盘虚浮，挥刀的力道全无章法，连个基本架式也没有，看来之前不过是仗着自身蛮力就在耀武扬威，却连跟他打场架的资格也没有。
周小虎则是愈来愈生气，愈来愈紧张。该死！对方可是闭着眼睛，怀里还抱着个人呢！自己却无法动到他一根寒毛，看来这下丢脸是丢定了！
不过……就算要丢脸，也要拉个垫背的。
攻击的方向一改，周小虎双眼发红，手中的柴刀挥向金鸿烈怀中的瑞儿。
“你好大胆！”金鸿烈及时听出他力道划破空气的方向不对，立刻领悟他的目的，膛大双眼，同时改抱为环，一臂将瑞儿带到安全的一侧，另一臂迅速伸直，两指用力夹住那刺来的柴刀，一阵碎裂声响起，在众目睽睽下，锋利无比的柴刀断裂成无数碎片，掉落地面。
“啊啊……”周小虎害怕的抖着双手，丢下残存的刀柄，跪地磕头，大声求饶，“对不起不要杀我……不要……”
“杀了你，还嫌污手。”金鸿烈瞪着周小虎，“滚！下回你们再在这里作威作福，可不只是削耳朵那么简单而已。滚！”
周小虎跌跌撞撞的起身，揖起半吃痛半昏迷的周大虎，狼狈无比的离去。
“太好了！”人群中，不知是谁爆出欢呼声，“那两个虎霸子惨败啦！”
瞬间，犹如投石入水所产生的涟漪，消息迅速扩散开来。
“惨败啦！惨败啦！”每个人兴奋又不敢置信。
人群宛如潮汐，之前本是远远的退开，此时此刻却蜂拥而上，团团包围住金鸿烈与瑞儿。
“真是感谢你，恩人，我们早就想好好的修理他们一顿了。”
“是啊！周家人太嚣张了，根本没人可以收拾他们。”
“恩人，你叫什么名字？”
“本王爷金鸿烈。”他简短的回答，注意力却集中在怀里的瑞儿身上。
似乎是太多的人让她觉得拥挤不适，嫩容潮红不退，小嘴几下张合，仿佛呼吸不到空气。
他心下一凛，“麻烦各位让开一些……”
“咦？金鸿烈？您是镇威王爷金鸿烈？”偏偏金鸿烈自报身分，引发更大的骚动，人潮愈挤愈多。
“麻烦各位……”该糟，她的脸色愈来愈潮红了，但是他不能向一群好奇又无辜的平民任意咆哮，要他们让路。
正当金鸿烈一筹莫展之际，救星驾到。
“麻烦各位让让。是了，这位美丽的大娘，请让路给在下。小姑娘，请站到旁边好吗？还有这位英俊潇洒的大哥……”
原本与金鸿烈在酒楼中同席共饮的美公子，以翩然之姿，神奇的从外往里开出一条通路。
果然是天无绝人之路！金鸿烈大喜，与美公子互换一记极有默契的眼神，好不容易才带着瑞儿挤出人潮，低头一瞧，她已经娇弱无力的瘫软在他的怀中。
第3章(1)
“原来王爷并非一时路见不平，拔刀相助，而是早已与那粉嫩可爱的小姑娘有所渊源了。”美公子领悟似的抚掌而笑，“当年是这位瑞儿姑娘救了你一命，如今换王爷救了她一命……事隔七年之久，你们竟然能再相逢，可见你们真的很有缘。”
“不过是凑巧罢了。”相较于美公子的热中神态，金鸿烈却是故作冷淡的回应，可是修长指头下意识的转动小巧茶杯。
是了，不过是凑巧罢了。他不过是凑巧应了美公子云槐夏的邀约，前往那家酒楼饮酒；不过是凑巧临窗而坐，随兴俯视窗户底下的街景，而发现到摆摊的瑞儿；更不过是凑巧遇上周家两个虎霸子前来勒索小贩，还妄想染指他的瑞儿……
咦？金鸿烈一楞。这是什么想法？他的瑞儿？
“可是即便是凑巧，也是老天爷刻意的安排，王爷不觉得吗？”旁人或许只觉得金鸿烈变得面无表情，云槐夏却暗笑的看穿他隐藏在面无表情底下翻滚汹涌的思绪。“别的不说，要不是有她与她的师父春大夫，王爷怕是无福拥有这一切。”他朝四下挥手示意。
金鸿烈亦朝四下张望。是的，气派的王爷府、成群的奴仆、奢华的生活，以及最重要的镇威王爷这个世袭赐封的位置，都是因为当年春大夫师徒发现落难重伤的他，并拯救了他，他才有体力与机会重回京城，承袭理应属于自己的这一切。
沉默片刻，他开口，“这点本王爷自然也清楚。”
“那么王爷岂不是应该将瑞儿姑娘留在王爷府中好生款待，聊表谢意？”
云槐夏马上又劝进。
“你是怎么回事？”金鸿烈慢慢的眯起双眼，不善的看着满面兴致的好友。“这么积极的在敲什么边鼓？是吃饱太闲没事干吗？”
“喝！王爷好犀利，一眼就看穿我的企图。”云枫夏嘻嘻笑着，“不过应该是王爷吃饱太闲没事干才对吧？不然怎么会有空闲找我一起做生意，而且生意还愈做愈大？”
“本王爷不过是同你经营商号罢了，是你吃饱没事干要拓展版图，经营商队、客栈，以及那些林林总总的玩意儿。”
“唔，王爷，你这话说得真没天良。什么林林总总的玩意儿？那些可是我拚死拚活建立起的生意哪！给你说得恁不值钱。”云槐夏抗议了，“要知道，我们的金夏商号已经连续三年净赚黄金十八万三千两百两、白银三百六十九万两，更不用说其他珍品珠宝另计……”
“行了，行了。”金鸿烈适时举白旗投降。“你就饶了本王爷，你明知道本王爷对那种阿堵物计算数字最不拿手了。”
“什么阿堵物？真是难听的说法，简直就跟那女人的口吻一个样。”云槐夏悻悻然的说。
那女人？金鸿烈耳朵一竖。“你和你家的死对头近来发生什么事吗？”
说来也奇怪，云槐夏仗着俊美如潘安的外表、彬彬尔雅的风度，以及一张说话如吐蜜的嘴，在各式各样的女人堆中都吃香得很，唯独他的死对头不把他当回事。
金鸿烈至今仍未有幸见过云槐夏的死对头，根据他的说法，那女人每每与他唱反调作对，让他不讨厌她都不行。
“没事。”这回换云槐夏沉下脸，闭上嘴。
金鸿烈兴致勃勃，想要追问，却被小厅门外所传来的略显急促的脚步声打断。
“启禀王爷。”是王爷府内的了总管，一板一眼的开口，“客厢的丫头来报，您带回来的贵客小姐醒了。”
醒了？终于！金鸿烈浑然不觉自己脸庞上光彩乍现。“本王爷这就过去。”
“喂！”眼看好友打算火速离席，云槐夏不觉好笑，“王爷，你就如此失礼，这样丢下我这个贵客径自离开啊？”
“丁总管，代本王爷送客。”金鸿烈头也不回的吩咐，也因此没注意到丁总管瞠目结舌，以及云槐夏贼贼吃笑的模样。
当然，他更没听见云槐夏自得其乐的自言自语－－
“哎呀！这种情况算不算是‘见色忘友’？”
瑞儿在一间陌生且华丽的厢房中醒来。
睁开有些迷蒙的双眼，她慢慢的以一边手臂撑起身躯，好让自己坐在床上，能更清楚的张望四下。
轻轻的咿呀一声，厢房门扉开启，两名手中各端了一个托盘的丫头走了进来。
“小姐，你醒了？”其中一名丫头惊喜，赶忙将托盘放到茶几上，再转头朝男歹也年纪更小的丫头吩咐道：“你快去通知丁总管，王爷带回来的贵客小姐醒了。”
贵客小姐？谁呀？瑞儿迷糊的看着那丫头走到床边，福了福身。
“贵客小姐，睡得可好？”
喔！瑞儿恍然大悟，“你是在喊我吗？我不是什么贵客小姐，我叫瑞儿。”她赶紧澄清，不然“贵客小姐”听起来就像是什么容易被打破的贵重珍品。
“是，瑞儿小姐。”丫头从善如流的改口，“奴婢小叶，方才那个丫头是小草。我们都是丁总管奉了王爷的命令，派来服侍小姐的丫头。”