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　　冬末，天空一片灰蒙蒙。

　　木棉、白千层及九芎等树木已是落叶尽散、枝干光秃，但仍有不少常绿灌木、乔木依旧绿意盎然。

　　宁静海独自一个人漫步于山林小径，思绪有些怅然。

　　她想起欧阳家占地数千坪，宛如一座植物园的广大庭园，花园里栽种了各种花车树木，四季皆有不同的花卉，交替盛放着。

　　她停伫在一棵枝叶凋零的九芎树下，伸手抚摸已经脱皮的光滑树干，睹物思情。

　　曾经，她对许多花卉树木全然陌生，是欧阳炵一一向她介绍，庭院里每棵树、每朵花的名称——

　　“小静，这棵树叫九芎，它还有很多别名，又叫搔痒树、怕痒花、猴不爬等。”他声音温和地向她解说。

　　她仰着小脸蛋，一双大眼看着身材高挑，已是高三生的欧阳炵。

　　午后的阳光，被茂密的树叶筛落光影，映照在他斯文俊雅的脸庞，一瞬间，她感觉心跳异常。

　　“为什么有这么奇怪的名字，它怕痒吗？”收敛恍惚的心绪，她轻声问。

　　“你瞧，只要抓刮树干，树顶就会颤抖摇动，因为它的枝梢非常细小，就算是轻微的振动，传到末梢都放大作用，看起来就好像很怕痒。”他一手轻晃树干，略低头，对娇小的她笑着解释。

　　“还有，它的树皮会一直生长更换，旧皮剥落后非常光滑，连猴子爬树也会溜下来，所以又称猴溜或猴不爬。”

　　“哇，真的很滑耶！”她伸出小手，抚上已剥落旧皮的新树皮，还动手摇晃树干。

　　树梢沙沙作响，抖落一些白色小花，有如雪花般落在她和他的头发、肩上。

　　她觉得新鲜，双手更用力摇晃树干，瞬间漫天白花飞舞，将两人身上都铺盖一层白，她不禁开心地大笑。

　　见她笑得天真，他也跟着摇晃另一棵树，让两人浸在漫天雪花中。

　　稍后，他替她拍掉一身的小花办，揉揉她的头，还故意搔她胳肢窝，她吱吱叫地逃开，她最怕痒了。

　　他笑她像搔痒树，而逃开的模样，却像只小猴子。

　　他把她当妹姝在逗弄，她知道。但十一岁的她，却已经有点分不清，对他是什么感觉。

　　第9章(2)

　　“小静，九芎的花有清香，可以生吃，又俗称苞饭花。”他追上逃开搔痒的她，从她细柔的发丝中，取下一朵小白花，放在她鼻前，让她嗅闻着清香。

　　“不过，可不是每种树的花都可以接触喔，例如这棵白千层，它的花粉有毒，可能会引起皮肤过敏。”他指指在两人斜前方的一排白千层。

　　“对面那边的珊瑚刺桐，种子有毒。而那儿株丛立孔雀椰子，春夏季会开黄色小花穗，之后长出一长串的小果子，果子会由绿色成熟为红色，再转为黑褐色，果实及汁液都有毒，尤其未成熟时毒性更强，不甚吞食会引发肠胃炎，皮肤沾上果汁也会发痒、发炎，要特别小心。”他比了比远方的植物，仔细解说叮咛着。

　　“这么可怕，那为什么要种在花园里？”他一说，她不禁吓了一跳。

　　“那是为了观赏造景用的，这宅邸里只有你是孩子，才要特别跟你叮咛。”那几株丛立孔雀椰子，是今年才种植的。

　　“喔！那我不会靠近它，也不会摘它的果子玩。”她点点头表示了解。

　　她常一个人在广大庭园逗留，有时会捡些掉落的果实或花朵来玩。

　　“还有，这种变叶木的汁液也有毒，不小心吃了会拉肚子。”他拉着她走往另一处，继续介绍。

　　有些植物，他也许曾向她介绍过，但仍想再次町咛，告诫一番。

　　“炵大哥，我又不是刚学走路的孩子，怎么可能随便提起树叶就往嘴里塞。”

　　她也才发生过一次小意外，他便这么紧张兮兮，而她觉得奇怪的是，他今天为什么一口气介绍这么多树木名称？

　　以前，他来花园凉亭找她，偶尔会带她四处逛逛，为她介绍她所陌生的花草树木，她知道他功课好，却没想到跟课业无关的植物知识也能了解甚详。不管她问他功课问题，或其他不相干的疑问，他全能为她清楚讲解、提供解答，她因此对他崇拜不已。

　　“而且一次讲那么多，我也记不清楚。”她轻皱了下眉头，无法记住每种树木外观与特性，到现在只对九芎特别有印象。

　　“我会拍照，写下笔记交给你。”

　　“为什么要这么麻烦？”她抬头看他，有些疑惑。他只要有空时，一次教她认一、两种，她便会慢慢记得。

　　“小静，我要出国念书了，大概要等拿到硕士学位才会回来，你一个人在这座庭园出入，有些潜藏的危险性还是要注意一下。”他低头望着她，想到这是最后一次陪她逛花园，莫名的有种不舍，而他出国唯一牵绊挂心的，便是她。

　　年幼的她，仍时刻面临家暴的压力与伤害，而身为外人的他，只能为她难过、担心，却无力干涉。

　　“炵大哥要出国了……”她瞠大双眼，怔望着他。

　　之前虽然好像有听妈妈说过，但她没想到会这么快。

　　蓦地，她滚下泪滴，心口揪疼着，万分不舍和他分离。

　　“小静，别哭。”他伸手揉揉她的头，柔声安慰。“我保证会跟你保持联络，你也要答应我，勇敢为梦想努力，好吗？”小小年纪的她，已经立下当教师的志向。

　　宁静海回忆过往两人自在的相处、他的温柔体贴，内心有丝甜蜜，也有股酸楚。

　　因为两人再也不可能回到过去自然的兄妹情谊，也无法和他成为亲密夫妻，她只能消极地逃离，躲在偏远的地方。

　　将两人的回忆细细收藏，继续无悔地爱他，靠着对他的爱恋，勇敢过活。

　　原本灰蒙蒙的天空，突然飘下毛毛细雨，只穿件套头毛衣的她，感觉有些寒意。

　　现在的她需要更注意身体健康。她立刻撑起伞，往回去的方向走去。

　　一路上，从天空、从茂密的树林筛落下的丝丝雨霏，令她眼前的视线有些蒙胧，脑中却悠悠回旋着他和她的点点滴滴，一幕幕是那样清晰、温暖。

　　小时候，当她在欧阳宅邸的庭院凉亭里，安静低头写作业时，炵大哥会无预警地从前方玫瑰花丛小径穿梭而来，那时他总会带上一盒她爱吃的甜点，俊美斯文的脸上洋溢着阳光般温煦的笑容。

　　那笑容，令她的心怦跳，他给的点心，总让她吃得甜蜜又幸福。

　　他会关心她的功课，关切她的生活，只要见到他、听到他温柔的关怀，父亲施暴的恐惧阴霾，便会消散淡忘。

　　因为有他的存在，才让她不安的童年下那么幽暗、晦涩，因为每一次见到他的快乐，都让她可以勇敢面对每一天的来临。

　　即使直到父亲病世，她才摆脱长期的家暴阴影，因他出国读书，两人数年来见，但在她心里，他仍是她的圣地、是一盏高高在上的耀眼明灯，是她所崇拜且不可侵犯的人。

　　她逐渐发现自己内心的感情，不知不觉，她已经无法自拔地爱恋上他。

　　当他拿到硕士学位回国，十七岁的她见到他的刹那，她明白她的心早已被他所盈满，他不仅是她人生中的明灯，也是她永远遥不可及的梦想。

　　尽管两人数年未见，他出国期间只偶尔跟她通信联络，在重要节日寄张卡片问候，但当他再次见到她，俊容上依旧挂着她熟悉的笑容，他仍将她当妹妹，关怀对待。

　　他到凉亭找她时，手里依旧会拿盒点心，因他的缘故，家境清寒的她，吃遍许多知名高级的甜食。

　　她的味蕾依旧清晰记得，他给过的任何点心的滋味，一块手工巧克力、一个草莓大福、一块超司蛋糕、一小盒手工布丁……

　　她回忆过往，粉唇淡淡轻扬。

　　走进屋里，她突然很想吃甜食。回到住所，她转往厨房，动手熬煮欧阳炵爱吃的红枣银耳羹。

　　＊＊＊

　　欧阳炵喝着宁母熬煮的红枣银耳羹，再度思念起宁静海。

　　放着她曾教他的闽南语童谣ＣＤ，热闹的童谣，与他沉静的书房完全不搭。

　　翻着相簿，想念她的笑容；坐在花园凉亭，回忆他们的过往，仰望天空，白云流动，不知她现在置身在哪一片天空之下？

　　他向宁母探问无数次她的行踪，宁母却只是摇头说不知。

　　他曾怀疑宁母有所隐瞒，最后才发现，小静真的连母亲都瞒着。她只在他上班期间打过几通电话向母亲报平安，告知有固定的工作、有安稳的住所，却不肯说出落脚地点。

　　她避他避得这么小心翼翼，担心让宁母得知她的踪迹，也许会不小心透露给他。

　　他因她的平安略感安心，也因她的彻底躲避，心伤落寞。

　　难道，她连一次机会都不愿再给他，轻易便要放弃两人的婚姻？

　　他为自己没有早些向她坦诚情感而懊悔不已，否则她就不会因误解、失望，远走他乡。

　　欧阳炵走近一棵九芎树，夏天枝叶茂密的九芎，开满白花。

　　伸手摇晃树身，瞬间抖落漫天飞舞的雪花，铺满他的头顶上。

　　他想念和她一同嬉戏的过往，喜欢两人置身在白花纷飞中的纯粹笑语。

　　他是否还有机会和她经历花雨，与她漫步在花园小径？

　　明明是炎炎夏日，他却感觉心境如秋日般怅然、萧索。

　　他想见她，好想好想见她，只是无论他委派多少人搜寻，依然找不到她的踪迹，他甚至一度猜想她已离开台湾，到国外居住了。

　　每天忙碌工作的他，下班后仍到医院持续复健，右腿已逐渐好转，如今已不再需要拐杖支撑。

　　他经常出国出差，一个人去美国、欧洲、中南美洲，更常往返香港与日本。

　　身处异国，他总不禁会想着，她是否也在他所踏过的国家居住，走在异国街道，他的眼光不自觉会在人群中梭巡。

　　想着在街道上穿梭无数的东方人中，是否有他朝思暮想的她，然而却是连个相似的脸孔、身影都没遇见过。

　　第10章(1)

　　欧阳炵前往高雄出差两日，晚上刚进饭店房间准备休息的他，突然接到一通电话。

　　他听了惊愕不已，仓皇奔出饭店，急忙招揽了计程车。

　　终于有了小静的消息了！

　　在她消失整整九个月后，终于得到她确切的行踪。

　　匆匆离开饭店，欧阳炵打电话给秘书取消隔天的行程，坐计程车前往火车站，搭上莒光号的末班车，从高雄直奔台东。

　　到达台东车站，已是半夜十二点，他走出车站，叫了计程车前往征信社提供的地址。

　　司机一看地址，竟是位于台东最南端的达仁乡，且还是山区偏远村落，三更半夜，又是路况不熟的长途距离，一度拒载。

　　欧阳炵于是掏出十数张钞票，请求司机务必将他送到目的地。

　　司机因高报酬而妥协，接载了他这位贵客，却也事先告知，这段路程肯定要花上数个小时才能抵达目的地。

　　虽告知司机不赶时间，但坐在车上的欧阳炵，却紧张焦虑，恨不得早一刻见到宁静海的身影。

　　原来她人一直在台湾，只是躲在东部的偏远山区里，在一所位于半山腰的小学教书。因她身处的地方交通、通讯不便，才让征信社难以查出。

　　进入山区后，四周更是漆黑荒凉，再也看不到其他车辆，只剩他所搭乘的这辆车，朝无尽的黑夜蜿蜒驶去。

　　欧阳炵双眼直望着前方，心付在黑夜的尽头，白日来临前，他将看见点亮他心中的那盏光芒。

　　已经整整九个月了，这段时间她过得好吗？一个娇柔的女人，如何在偏僻的山区生活？

　　这段时间他经常在梦中和她重逢，握着她的双臂，低头向她深情说爱。她清澈的眼眸落下泪，小巧的唇角开心上扬，欣然接受他的真挚告白，原谅他曾经的冷漠伤害。

　　然而，当他醒来，胸口闷疼，更加忧伤空虚，因为她不在身边。

　　她还爱着他吗？会欣然接受他的感情吗？她肯给彼此一个重来的机会吗？

　　如果……她断然拒绝，他有勇气面对她的冷淡吗？

　　一想到见了面，她可能出现与梦中截然不同的反应，他内心顿感忐忑。

　　望着依旧深沉的暗夜，愈接近她，他竟愈感焦虑不安。

　　司机建议他可以闭眼小睡一下，距离目的地还有一大段路程。

　　但即使眼睛酸涩、精神紧绷，他也不肯闭眼片刻，脑中不断播映着一幕幕关于她的影像画面。

　　他收紧拳头，双臂盘于胸前，内心除了焦虑，更盈满炙热情怀，他好想抚摸她、搂抱她，好想见到她！

　　因为山路真的不好走，司机一度迷路，多绕行一大段迂回崎岖的山野小路，才终于到达了目的地。

　　凌晨四点半，远方的山间天际由黑暗转为灰白，不久要日出，又是崭新的一天。

　　“先生到了。”司机提醒坐在车上呆望着窗外的客人。

　　“谢谢！”欧阳炵回过神，赶忙跨下车。

　　他站立在被群山环绕的小学外，透过老旧的铁栅门，可看见狭小的校区景物，正前方是个两百公尺的泥土操场，操场的升旗台后方，紧邻一排老旧的两层楼教室。

　　据调查，在这里任教的小静，就住在学校提供的教职员宿舍内，想到她此刻身处在前方建筑物里的某个空间，他已迫不及待想去见她。

　　一看学校大门仅是一道低矮的铁栅门，连个守卫室都没有，而环绕学校的围墙并不高，一般成人皆能轻易攀爬而入。

　　想到她一个人住在这种毫无安全保障的地方，他不禁忧心仲仲，伸手攀住铁栅门，翻身跨进校区内。

　　他快步穿过操场跑道，穿过操场中央的篮球场，球场两边的篮球架早已生锈，连球框也已扭曲。

　　穿过老旧的小升旗台，近距离看见老旧的房舍，欧阳炵更为讶异。一排仅有六、七间教室的建筑物，每间教室的窗户皆不完整，失去玻璃的便用报纸、纸箱挡着，甚至直接让它空着，可以直接瞧见教室里的景象，老旧的木头桌椅、倾斜的黑板，别说冷气，连支吊扇都没有。

　　欧阳炵拢起眉头。这种宛如废弃的学校怎么能教书？更遑论住人。

　　小静这九个月就住在这种鬼地方？

　　他愈想愈难以接受，为她的困境心疼不舍。

　　当他要走往楼梯，上二楼教室探看时，突然听到从教室后方传来声响，他于是从楼梯间的走廊快步穿越到建筑物后方。

　　蓦地，神情一怔。

　　他看见一个女人背对他，一头短发，身穿短袖上衣及休闲裤，手里拿着一盘饲料，正在喂养鸡鸭，而旁边紧跟一只猛摇尾巴的黑狗。

　　鸡舍两旁，几棵高大的美人树伫立，秋天开花的美人树，茂盛的枝干缀满绽放的粉色花朵，数只早起的麻雀与白头翁停在树枝上跳跃，叽喳啁啾。

　　不远处的山峦，天际早由灰白变幻为桔红色彩。