「我——」
「父亲犯法败家，儿子也跟着贪恋小丫头而败家，别说你娘受不了，我问你，你还要不要侯家的脸？你还敢不敢面对侯家的祖先？」
侯观云面如死灰，无形的侯家名声重重地压落他的肩头，几乎令他喘不过气来。
「你凭什么本事谋生？你会谈生意吗？你交游广阔吗？你爹既然倒了，就没有人会再卖你爹的面子，你得一切从头开始，没有我的帮忙，你侯家能重新站起来吗？」
「那……那也不必逼我娶凤姝……这是勉强的结合……」
「凤姝将会是一个贤内助。你以为只靠你在外面盲目找门路就行了吗？她会帮你结交官夫人，或是招待其他商家的夫人小姐，这一层关系没打点好，你也没法子大展鸿图。」
深沉的绝望掩至，他的婚事注定要和家业绑在一起，无从脱身。
「一个小丫头值几两？几十两就可以买一个了。」葛政安神色轻蔑。「观云，你可别忘记你身为侯家当家主子的责任，不要自掘坟墓。」
侯观云怒目而视，他不需要三舅来告诉他！
依依早就告诉他，他是侯家少主，他得去承担他的宿命。可如今他的承担竟是以依依的性命做为代价！
他果然太天真，以为欠债还钱就能解决一桩没有意义的婚约，岂料三舅已然押对宝，是再也不会放开对他的掌握了。
葛政安又道：「我一直没敢告知大姐你想为小丫头卖宅子的事，就是怕她无法接受。你若还有孝心的话，就别做出让你爹娘生气的事。」
责任！祖先！家业！爹娘！侯家少主！重振侯家的荣景！一个又一个千斤巨石砸落下来，他只觉得双脚再也站立不稳，难以承受。
他不能卖宅子，不能将黄河以北的产业拱手让给三舅抵债，不能娶心爱的姑娘，更不能不依赖三舅重新打理家业，否则他就是一个遭受世人耻笑、将来无颜面对列祖列宗的败家子！
如果依依在的话，他可以从她那儿得到支持，足以担起艰鉅的担子，绝不会成为败家子；可偏偏他们就是不允许她的存在，视她如挡人财路的眼中钉，欲除之而后快……
天哪！到底是他的生命乱了套？还是本来就得重回「正轨」，依循他应有的宿命而走？！
没空去想了，依依是生是死？他的心焦虑得快要烧爆了！
「我去找依依！」他再也无法听三舅「教训」下去了，转身就跑。
「爹！」葛凤姝惊慌叫道。
「放心，他会回来的。」葛政安嘴角撇出一抹冷笑。「谅他不敢成为败家子。」
第九章
柳树青青，溪水潺潺，冬日脚步尚未来到这个小村子；晴空蔚蓝，日头高挂，晒红了在屋前嬉戏的孩童笑脸。
「姐姐姐姐姐……」两岁的好儿弯着小肥腿，兴奋地乱跑。
「不让好儿追到。」几个小姑娘东躲西窜，故意缓下脚步，等好儿跑近了，又笑着跑开。
「哥哥哥哥哥……」好儿笑呵呵地转了个方向。
「嘿！追不到！好儿抓不到！」两个五岁的双生哥哥像两只蝉儿，飞扑到庭前大树，手脚并用爬了起来。
「抓哥哥！」好儿一蹦一跳，努力伸长胖嘟嘟的小手，却是怎样也构不着哥哥们，干脆抱住大树，拿手脚猛蹭树干，想学哥哥当蝉儿。
「好儿，八姐姐帮你。」十岁的瓶儿跑过来，抱起好儿，将他举得高高的。
「啊哈！」抓到了！好儿小手掌一拍，摸到了哥哥的脚。
「哇！八姐姐，你不能这样啦！——小哥哥滑下树干，大声抗议。「你们每次都帮好儿抓鬼。左儿，我们不要跟她们好了。」
「好儿，你是男生，过来。」左儿拉来好儿，三个小男娃手牵手站在一起。「我们是同一国的，不可以跟女生好喔。」
「好儿，你瞧这是什么？」六姐姐叶儿从门边小凳拿来一只圆滚滚的小玩意儿，摇了摇，肚子里头发出叮叮当当的声响。
「虎虎虎……」好儿笑咧了小嘴，立刻倒戈，跑到姐姐们那边去，抱住那只用布缝制的黄黑条纹相间的小老虎。
「啊！」左儿右儿互看一眼，他们个头虽小，却是不能示弱，为了维护男生的尊严，他们必须……「冲啊！」
「搔你的痒！」四个姐姐左右开弓，包抄两个小男娃，八只手往他们的胳肢窝搔去，笑嘻嘻地道：「看左儿右儿还不乖乖听姐姐的话！」
「哇呵哈！」左儿右儿不战而败，在姐姐们的怀里笑得打滚。
「呵呵！」好儿见状，也拿小指头搔着小老虎，一见到屋子里走出一个更大的姑娘，立刻摇着小老虎，咚咚地跑了过去。「五姐姐！」
「还在玩呀，准备吃饭了。」星儿抱起好儿，及时将小老虎从他的小嘴里救了下来，笑道：「别咬坏老虎耳朵了，那可是大姐帮你缝的耶，找不到这样的布了……咦！那是谁？」
一个陌生姑娘站在小径边，简单的蓝棉衣裙，背着一个大包袱，地上放着两只用红绳编结牢固的坛子，还有几块像是布匹的油布包裹。
「大姐姐，你找谁？」她抱着好儿过去询问，莫不是迷路了？
少小离家老大回呀。
柳依依热泪盈眶，望着日思夜想的家乡景物，看到新盖的屋宅，见到弟妹活泼玩耍，她的心在激荡，久久无法平抑。
她找谁？回到了故乡，为的就是找回自己啊。
千山万水，终于回家了！
「你是星儿？」她哽咽地问道。
「是啊，你怎知道我的名字？」十三岁的星儿惊讶极了，这个大姑娘跟她们一样有着蜜色的肌肤，圆圆的大眼睛，粗黑的发辫，还有跟二姐三姐四姐很像的小嘴儿，难道是爹娘一直盼着的——
「你是沟儿大姐？！」
柳依依泪水夺眶而出，点了点头。
「大姐回来了！」星儿赶忙放下好儿，朝后头激动地大叫道：「别玩了，大姐回来了！」
「大姐回来了？！」六个孩子吃惊地跑了过来。
「大姐姐！虎虎虎！喜欢！」小好儿举起小老虎，笑呵呵地给她看咬得松坏了的老虎耳朵。
「好儿！」柳依依蹲了下来，流泪抱住好儿肉肉的小身子。
「打从好儿长了牙，就喜欢咬着这只小老虎，晚上还要抱着睡觉。」星儿也不禁掉了眼泪。「大姐，我都忘了你的样子了」
「星儿那年才七岁，最爱牵着我的衣角，跟在我旁边，现在长大了，会烧饭了。」柳依依含泪微笑，摸摸星儿圆润的脸颊。
「大姐！」四个女孩儿一齐喊道。
「让我看看。」柳依依站起身，一个个瞧了过去，凭着记忆，一一念道：「你是叶儿、稻儿、瓶儿、桂儿，你们还认得我？」
稻儿用力点头。「爹娘天天在饭桌摆上一双大姐的筷子，说大姐在外头辛苦干活儿，让我们过好日子，不能忘了大姐喔。」
「沟儿！」柳条偕同妻子从打谷场回来，惊喜地看着那个亭亭玉立的人儿，忙摇着身边的人。「孩儿的娘，沟儿回来了！」
「是沟儿？！」柳大娘睁大了眼睛，顿时红了眼眶。
柳依依乍见爹娘，再也止不住泪水。六年不见，娘的头发灰了，眼角有皱纹了，而在娘的眼里，她的女儿是否也变得苍老了？
「爹，娘。」她颤声喊了出来。
「沟儿长得这么大了！」柳大娘拉着大女儿的手，巴巴地瞧着她。「比娘还高了，你出去的时候还只是稻儿这么大呀，呜呜，长大了……」
「娘，我好想你。」柳依依跪倒娘亲脚边，放声大哭。
好想家！好想娘！好想家乡的一切！纵使宜城是个五光十色的花花世界，也比不上家乡的青山绿水啊。
由懵懂而成长，由无知而看尽人生，由天真而情窦初开，宜城带给她欢笑岁月，却也留下更多的悲愁，不堪回首。
再多、再深、再痛的伤害，全在娘亲温柔的抚慰里，得到了安歇。
「沟儿，起来呀。」柳大娘泪流满面，轻拍女儿的背部。
「娘，娘，呜呜……」柳依依只是号啕大哭。
「沟儿，我的乖女儿啊，呜呜……变得这么漂亮了。」
「沟儿瘦了。」柳条感伤地看着女儿。年初见面时，仍是一张圆润欢喜的脸蛋，怎地现在清瘦得像支竹竿了？发生什么事了吗？
「沟儿，娘盼着你呀。」柳大娘扶起了她，流泪道：「本想过了端午，你就回来了，后来听说侯家老爷出了事，娘好生担心你……」
「爹，娘，是我不好，我想回来的，我早该回来的……」
「回来就好。」柳条抹抹眼睛。「叶儿、稻儿，你们快去茶水铺喊盘儿、鹿儿、柴儿、土坎回来。呜，我们一家终于团圆了。」
星儿忙拿袖子抹泪，开心地笑道：「我再去洗米烧菜，做出一顿大大的团圆饭。」
「大姐好爱哭喔。」左儿蹲在地上，好奇地敲敲大姐带回来的大坛子，那儿从封口边缘透出了浓浓的麻油香味。
「会不会被人欺负了？」右儿不解地看着哭得好不伤心的陌生大姐。「爹说，我们是家里的大男人，要保护姐姐耶。」
「喔，右儿我知道了，我们又多了一个姐姐要保护了。」
「保护大姊姊！」好儿抱着小老虎，笑呵呵地挤到两个哥哥中间。
「好儿也要保护哥哥喔。」这个家好像都要由小的保护大的耶。
「呵呵！」好儿笑得好灿烂。
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深冬严寒，空荡荡的睡房冷清得令人直打寒颤。
「少爷……」
「出去。」侯观云躺在床上，开口就赶人。
「少爷，外头程实油坊的江掌柜找您。」丫鬟赶紧禀告，免得他又要摔枕头被子。「您要见他吗？还是我去回了他？」
「哦？」江四哥来找他？侯观云抹抹脸，抓着床柱坐了起来。「你请他等等，我这就去。」
丫鬟快步离去了，他却还是摊坐在床上，毫无起床的力气。
与其说没力气起床，不如说他不想起床，只想赖在床上醉生梦死。
起来又如何？外头有三舅撑着呢，他只要在家当个少爷就好，当有需要时，再以侯家主子的身分出面。当然喽，他完全不必去折冲樽俎、调和鼎鼐，自有长袖善舞的三舅帮他打理得好好的。
可他不懂，为什么今年的秋收稻谷老往三舅的谷仓送呢？
咚！他又倒了下去，头一沾枕，备觉昏沉，恍恍惚惚陷入了梦乡。
待他悠悠醒转，心头突地一惊，猛然跳起，江四哥还在等他呀！
「哎啊，头发好乱，依依……」他的手抓在头上，心情陡然一沉。
依依不在了。
他像个游魂似地起身，缓缓踱过幽暗黑冷的睡房。
依依何在？幽冥永隔？抑或远在他乡？有谁能给他一个答案？
他去衙门查过，那尸体的特征根本不像依依，可仵作告诉他，人溺死了都是一个肿胀模样；他不信，跑去乱葬岗掘尸体，尸体虽烂，但骨架那么大，绝对不是娇小可爱的依依。
想找依依，竟是不知道她住哪里。多年朝夕相处，他听她说过不少家乡事，却是从来没问过她家住何处；他又问老李管家，这个只知跟他拿钱花用的无能管家竟推说，从来就没为丫鬟家仆造册登记。
他打算亲自去找，三舅却像看透了他的心思，刻意带他离开宜城，一个城一个镇地巡视他的侯家家业，马不停蹄，日夜不歇。三舅看他看得很紧，他甚至没有空档托人去找依依。
送往迎来，纸醉金迷，眼里除了钱，什么都不重要——他开始过上从前他所排斥厌恶的日子；他不能拒绝，更不能走开，只因他是侯家的当家主子，他得维持家业，侯家绝不能在他的手里败落。
找回依依又怎样？难道让她眼睁睁看着他迎娶凤姝吗？
寒风吹来，他猛地打了个哆嗦，这才发现已经走到院子了。
冬寒萧索，枯叶满地，无人打扫，随风乱滚，满满地堆积在墙边。
没有阳光照耀，黯淡的水晶巨石边，站着一个神态沉稳的挺拔男子，似乎正在打量这颗难得一见的奇石，见到他来，忙道：「侯公子，打扰你休息了。」
「江四哥不要客气。抱歉，是我睡迟了。」
两人好久没见面了，上回见面是初夏时在衙门；案件定夺后，从此程实油坊否极泰来，侯家却是由盛而衰，此时见面，恍若隔世。
「我本来在大厅等着，」江照影略带歉意地道：「后来久候不至，就擅自往这边走来了。」
「这儿是江四哥以前的住家，你熟门熟路的，尽管看。」侯观云勉强扯出笑容。「这回你总算看到这块大水晶石了吧，再不看就来不及了，我已经找到师傅，过两天就要切——」他的话头哽住，眼眶瞬间便红了。
这是依依的主意啊。
到底有谁可以告诉他依依在哪里？他能不能有勇气跑去寻找依依？否则再待在这个处处有她影子的院子里，他简直快要发疯了。
心头紧紧揪扯着，他情不自禁地抚上冰凉的水晶石，闭眼重叹。
江照影静静地看他，让那声重叹沉缓地消逝在寒风中。
「江四哥，抱歉。」侯观云如梦初醒，再度道歉，抹了抹脸，客套地招呼道：「屋子里头坐吧。不知江四哥今天来有什么事？」
「听说侯公子要卖这宅子？」
「呃……不卖了……」整间大宅子又往他头顶压了下来，他声音变得沉滞。「江四哥你想买回去？」毕竟这才是真正的江家祖产。
「不，是二哥要买。」
「二哥？啊！是程二爷。他为什么要买？」侯观云猛然记起，既然喜儿已经和江照影成亲，喜儿的二哥程耀祖当然是江四哥的二哥了。
江照影解释道：「油坊的伙计一个个成了家，有了孩子，还有的从乡下接来家人，二哥想为他们盖房子，我们只需北边一部分地就行了。」
「我不能卖……」进了屋子，侯观云只能重述这个答案。
「我了解了，我只是过来询问一下情形。」江照影一见到屋中的摆设，平静的眼神有了一丝波澜。「我可以看看你的屋子吗？」
「可以可以。」侯观云善尽主人的职责，走在前面引路。「过来书房这边瞧瞧吧，你的书都还在，想要就搬回去。呵！反正我以前只知道玩，没空看，将来还要忙，更没空看。」
江照影淡淡一笑，目光缓缓地看过书房里的一景一物。
整间大宅子经过大肆改修，处处富丽堂皇，早已不复昔日江家的书卷气氛，唯独这间屋子仍保有过去熟悉的原貌。