“别说了……”她惊吓得捂住耳朵，“你、你只看到过程，要想漂亮总得吃苦的，缠好了，便万事大吉了。”
“万事大吉？”小宁不以为然地挑挑眉，“格格若看到咱们太夫人的脚，就不会这样想了。” 、
“什么？”
“太夫人，能否请您褪下鞋袜，让格格一观呢？”小宁斗胆遵：“否财格格是不会死心的。”
“老身本不敢献丑，”太夫人笑道：“不过为了打消格格的念头，也只有如此了。”
她招了招手，身旁的管事嬷嬷立刻跪下，将她的脚袜逐一褪下。一眼，只消一眼，哪怕只是借着朦胧的光亮，也足够把人吓晕。
那已经不能算是脚了，只有大拇趾伸着，其余四趾全数折下，弯卷在脚底。足掌似石头做的一般，僵硬崩裂，呈现死人般的灰色。
“啊！”
“格格，您若执意缠足，数十年后，便是这副模样！”小宁趁机续道：“但您若坚持，乔家上下也只能豁出性命，替格格……”
“不不不！”
小宁偷偷笑了，抬眸问，正巧见太夫人也对着她露出满意的微笑。
今天，是她第一次离太夫人这样近，但说话做事，却像跟随太夫人一世般，只要一个暗示，便知如何对待。
突地，她有种奇怪的感觉，太夫人仿佛就是她的前生。
小宁的伤一天比一天好，多亏了太夫人赏的金创药，不过七日便可下地行走。
不过，自那夜之后，乔眠风却再也没来看过她，哪怕是嘘寒问暖的话也没让人捎来一句，有些不大对劲。
忆起当年她因为他从树上摔下来。他片刻不离地守着她，两人几乎同吃同眠，虽然现在长大了，也不至于如此生分吧？
难道商铺出了什么大事？可府里的人都说爷不曾出门，但他也没待在房中，他到底去哪儿了？
聪慧的她，很快便想到一个可能——每当他心情不好的时候，便会去的地方，那里除了他们俩，府里无人知晓。
穿过小桥流水，她来到南院的槐树林中，这里每一棵树上都有一个鸟巢，是她和乔眠风从小一手搭建起来的，希望那群北归的燕子，能有个栖身之所。
砰砰砰……
她听到断断续续的敲打声，想必，他又在修整那些鸟巢了吧？果然，透过层层叠叶，她看到那树叶间，立着他挥汗如雨的身影。
他打着赤膊，华贵的长衫抛到一旁，露出光亮结实的肌体，没人知道乔家少爷纤弱的外表下，原来还有着这样一副躯体，除了她，
“爷——”小宁在树下站定，唤了一声。
“我就知道除了你，没人能找到这儿。”乔眠风瞥了她一眼，冷狰地答。并没有停止手边的动作，继续敲打。
“爷，你在生气吗？”如此强烈的情绪，她怎能不察觉，只是感到这怒气有些古怪，“在跟谁生气呢？”
“你说呢？”他却反问。
“难道……是在跟奴婢吗？”小宁玩笑道：“奴婢哪里得罪爷了？”
“永玉格格回府了，你知道吗？”乔眠风露出一抹愠色。
“知道，她走了好几日了。”她颔首回答。
“那她为什么走了？”
“爷，瞧您说的，难道人家格格永远住在咱们府上不成？自然是要回去的。”
小宁依然微笑。
乔眠风忍不住一声大吼，“她走了，你高兴了吧？”
这突如其来的责难让她霎时怔愣住，半晌回不了神……所以，他真的是在生她的气？他以为是她赶走了永玉格格？难怪这些天他都没去看她……
“我为什么高兴？”小宁依旧满头雾水，永玉格格离开或者留下，与我有什么干系？”
“你还装！”乔眠风跃下树，狠狠盯着她，“难道不是你帮粗奶奶把她赶走的吗？你明知道我喜欢她，为什么不多制造机会让我与她相处，为什么要急巴巴地把她赶走？”
从小到大，她都投见过他这副表情，憎怒得仿佛要将她撕碎一般。所以，她在他心目中真的一点儿地位也没有吗？一个陌生的永玉格格，就能让本来感情很好的他们决裂成这样吗？
“爷，你也该去打听打听，”小宁满腹委屈，眼眶蓄满泪水，“就算我有一百个脑袋，也不敢在格格面前造次啊！她到咱们府里，原是想请太夫人替她缠足，太夫人既然没有答应，她自然也就回王府去了，怎么能算我们赶她走呢？”
“你总算说到关键了，”乔眠风讽笑，“既然她想缠足，你们为什么不帮她？
祖奶奶不帮也就罢了，你为什么也在一旁跟着瞎起哄？”
“皇上有禁令，满族女子不能缠足，咱们若是帮了她……”
“少拿皇上禁令当借口！’
“那么爷，你倒是替我说说，我为什么不帮她？”小宁百口莫辩，从小到大，这是他第一次这么不讲理，没搞清楚状况就认定是她的错。
“因为你嫉妒她！”乔眠风忽然抬眸，凝眉肃然， 一字一句地道…“你怕她留下，做了正牌夫人，将来就没你这个小妾的地位了！”
小妾？她瞪大双眸，她愕然直立，久久小能回神。
没错，她的确从小爱幕他，可是从来没有过非分之想，也以为他从来不知道自己的心思……
为什么，本来隐瞒得好好的感情，像被掘开的井水，不停地往外冒，打得她措手不及，意外又震惊。
“没话说了吧？”乔眠风睨着她，一脸鄙夷，“祖奶奶说，要给你开脸，放在我屋里做姨娘，我还奇怪她怎么忽然有这个心思，原来是那晚你在祖奶奶面前立了功。”
“开脸？做姨娘？天啊，这下她可真是跳进黄河也洗不清……分明不是这样的，偏偏一切的一切，都朝向会让人误会的方向发展。
“沈小宁！”
乔眠风从投这样连名带姓地叫她，这样的称谓，让她感到两人积少成多的感情瞬间化为乌有。
“休想让我娶你！你这个心术不正、身份低贱、一心想攀高技、踏着一双大脚丑陋无比的坏丫头！”
如果这些只是气话，她可以理解和原谅，然而，只怕他心里一直觉得，她是个卑微、配不上他的女子。
小宁忽然笑了，泪水沿着她的面颊滑落，混和着胭脂，变成嫣红。
乔眠风看到了，脸色微微一变，本来还想继续责骂的话语顿时梗在喉间，说不出来了。
还好，他对她，仍残存一丝怜惜，留几分薄面，让她不至于太难堪。
“爷，你就当我心术不正吧……”小宁听到自己忽然开口，
“我也的确身份低贱，丑陋无比。”
“你……”乔眠风没料到她竟会如此说话，不由得微怔。
“那天晚上，我的确帮着太夫人劝永玉格格不要缠足。”她轻叮一口气，“因为，我实在觉得，女子根本没必要缠足。”
“你说什么？”他难以置信，利眸微瞠。
“我一向认为，缠足是畸形变态之事，女于要得到男人的青睐，为什么要摧发自己的身体？那算得了真正的美丽吗？”小宁笃定地缓缓回答，“曾经，我看过一幅花木兰从军图，画上，木兰一袭红装，英姿飒爽，那种浑然天成的健康之美，绝非小脚女于
能够拥有，为什么你们男人却看不到这？”
乔眠风凝眉，只觉得喉咙堵塞，久久不能言语。
“爷，你还记得吗？我初入乔府时只有十二岁，你当时叫周嬷嬷替我缠足，周嬷嬷说我已经过了岁数，若硬缠，一双脚怕是会废了。”小宁叹道。
“而永玉格格今已经十九了，你希望她下半辈子只能躺在床上过日子吗？你喜欢她，要留住她，大可有千万种方法，为什么要这样？如此讨好她，只会害了她……”
乔眠风垂眉静默，她这番话深入他心髓，若方才还有一丝反驳之意，此刻也真没了。
“爷清放心，”小宁再度微笑，但笑容却异常苦涩，“我不会做你的小妾。太夫人的意愿，全府上下也许没人敢违背，但我不怕，我这就去向她老人家言明。”
说完，她立刻转过身，以最快的速度离去，没给他任何回答的机会。
因为，她心里其实很害怕，怕他说出个“好”字。
但她没有看见，乔眠风伸出一只手，下意识地想阻止她，只不过，那只手终究还是停住了，话语，也始终没有说出口。
第3章(1)
“你来啦？”躺在榻上午休的太夫人仿佛早已料到小宁会来。微笑地招招手，“过来替我捶捶腿，咱们也好说说话，”
其他奴婢会意。纷纷退去，弥漫着幽香的房里，让两人可以私语。
小宁接过包着棉花的弹头棒，细细捶打太夫人的足底，替她老人家舒筋活络。
“你这丫头果然会服侍人，”太夫人点头称赞，“这力道不大也不小，比起那些个跟随我多年的奴婢还懂的拿捏分寸呢。
呵，所以这叫塞翁失马，焉知非福吗？
祖奶奶认准的孙媳…一她本该为此而感到荣耀，但此刻，她却非常沮丧。
“太夫人，”小宁哽咽说；“原谅奴婢不能……不能……”
“你以为风儿不喜欢你？”太夫人抚了抚她的发丝，“你以为他心中只有永玉格格，会嫌弃你？”
“难道不是吗？”否则他不会那样大发雷霆，那样辱骂她 “我比谁都了解这个孙子，风儿是个重感情的人，也懂得感恩，你与他一同长大。相处过这么多的时日，他会不喜欢你吗？一个空有表相的永玉格格，真的会割断这两小无猜的情义？”太夫人摇头，“不。我不信。”
可事实摆在眼前，由不得她不信……
“你就给风儿一个机会吧，”太夫人的口气听起来像在哀求她，“也算是给你自己一个机会…一
她该点头答应吗？如果同意，爷是否又会认为她背叛了他？
一时间，她思绪混乱，全身如蚁咬啮，难以抉择。
“太夫人——太夫人——”正在犹豫之际，周嬷嬷闯了进来，气喘吁吁地大喊着。
“怎么了？”榻上的人眉头一紧。
“爷……爷他…一”
“风儿怎么了？”
“太夫人过奖了，”她眼珠儿一转，趁机道：“不如……就把奴婢调过来伺候太夫人吧！”
“怎么，跟风儿吵架了？”太夫人忽然笑道。
“奴婢哪敢……”小宁垂眸，生怕被看出端倪。
“你这鬼灵精！”太夫人捏捏她的下巴，“好端端的，放着年轻英俊的公子不要，却要来陪伴我运行将就木之人，一眼就看出你想捣鬼！”
她连忙跪到榻前，磕了一个响头，“请太夫人恕罪，奴婢有番肺腑之言想对太夫人禀明。”
“可是不愿意给风儿为妾？”太夫人果然一眼就看出她的心思。
“我…”，小宁不知该如何开口，“能伺候爷，是奴婢天大的福份，可奴婢貌丑命贱，怕配不上爷……”
“你这整齐的模样，全京城府邸的丫头怕也拽不出第二个来。”太夫人摇头笑道：“你是害怕风儿心里有别人，将来日子难过，所以才率先拒绝对吧？放心，咱们先当姨娘，将来再扶正！”
“太夫人……”这番话让她难以置信，若说这位祖奶奶看中她的脾气品性，耍她一辈子诚心伺候乔眠风，赏她个姨娘的位置做为交换，倒也不奇怪，可将她“扶正”？这倒是盘古开天第一桩奇事，想也不敢想的。
“别打岔，先让我老人家把话说完。”太夫人按住她的手，续道：“你可知咱们乔家这上下几百年的遭遇？”
小宁抿唇，摇了摇头。
“乔家自前明以来，便是京中第三品商，旗下银楼商铺数不胜数，跨越江南江北，所经营的生意，亦是彤形色色，与时惧进。
不过，最让乔家得名的，倒还不是咱们的家业，而是咱们家的女子。”
“这个我知道，”小宁羌尔，“乔家小脚，名扬天下。”
“乔家祖祖辈辈的女子，皆善缠足，还曾办过赛足会。以定当家夫人之人选，只是，自满人入关以来，便没这么风光了。”
“满人禁令缠足，这个奴婢知道。小宁颔首。
“那道禁令，不过是个幌子，实际上，每年秘密到咱们府里求教缠足的上三旗女子数不胜数，甚至还有富里的嫔妃，不少满旗男子亦是爱莲之士，悄悄请咱们去替他们的爱妾裹小脚的，也是常有。”太夫人讽笑。
“什么？”她不可思议地瞪大眼睛。
“其实，满人最忌讳咱们乔家的，还是咱们的家底，生怕咱们富可敌国，一旦联合前明余党造反，后果不堪设想……所以，近年来，他们变着方儿牵制咱们家，先是莫名其妙封了我一品诰命夫人，然后又让风儿他爹到衙门做了个闲官。”
“老爷身前还做过官啊？”小宁还是第一次听说，甚觉稀奇。
“可惜，只做了三天……”太夫人的双眼里似有痛楚，然而，泪水早已流干。
“那天晚上，他和风儿的娘亲赴宴回来，马儿忽然受惊，连人带车翻哥山坡下，无一生还……”
“这是……”小宁忍不住全身颤抖，“有人设计陷害的吗？”
“不知道。”太夫人摇头，喃喃答道：“十几年过去了，也查不出什么，只好当作意外，从那之后，我独自抚养风儿，操持整个乔家。别人都以为，乔家只剩我们这老妪孤孙，一定会投落，可我硬是没让它倒下，直到风儿长大成人，接手一切。”
小宁明白，这对一个老人而言是多么的艰难，本应享受儿孙之盈，却被迫在伤心痛中撑起一切，这也是她对太夫人最敬佩之处。
“小宁，”太夫人忽然握住她的手，恳切道：“现在你该明白，乔家其实没几个人可信任，所谓‘棍人无罪，怀壁其罪’，乔家就像一个捧着金元宝穿过闹市的小孩，四周都是觊觎咱们财富的虎狼之徒。嫁给风儿，其实等于要跟他一同承受风险，并不见得是什么值得庆幸的事。”
这一刻小宁忽然觉得报感动。因为，信赖。
像她这样微不足道的小丫头，忽然得到_太夫人如此的信赖，这比赏赐她千万两黄金，更让她愿意为乔家死心塌地。
“我也不是忽然就选中你，”太夫人笑着说：“那晚你帮我劝退永玉格格，我自然看出你的聪慧，但这不是关键——”
小宁凝眉，不解其意。
“关键在于，你肯为了风儿挨打。”太夫人徐徐道：“那二十棍，非一个普通女子可以承受，但你为了维护风儿，独自担下责难，这让我觉得，世上不会再有第二个女子，能像你这样深爱着风儿，所以，我认准你当我的孙媳。”
“爷收拾了些东西，离府了！”
这里，就是当年爹娘摔下去的地方，那一年，他只有八岁，并不清楚什么叫伤心难过，多年后的今天才知道，这是多么令人悲伤的事。