揉着尚有些泛麻的前臂，夏晓清抿唇不语，随他上了船。
船篷成拱形，挑得颇高，足可让人站挺身子。
篷子前后两面的竹编帘子高高卷起，侧边开有小洞窗，于是进入船篷内，天光仍盈盈浅浅透进，河道两侧的民情景致亦能轻易入眼。
甫上船，少年小厮朝船尾伤责掌橹的大叔比了个手势，接着便面向河道蹲踞在船首，并未跟进篷内。
船只开行于水面之上，平顺无比，几平听不到溅水声响，夏晓清不禁多看那位堂橹大叔几眼，心想，此人该也是宫大爷身边卧虎藏龙之客吧……
突然，领她进船篷的男人身形一滞！
宫静川在离他自己最近的一张圆墩椅上落坐。
敛眉，交睫，一手缓缓按在左膝，姿态有些不经意，倘若事前不知他腿脚带伤，肯定要被蒙骗过去，但此时此刻，夏晓清只见他面色略青白，仔细再看，那饱满宽额已渗出薄汗。
他在人前忍痛，不让外人觑见狼狈样子，然，现下却又不忍了……为什么？
对他而言，她夏晓清已不算外人了吗？
他自个儿心里喜欢……
他中意你却不表态……
她蓦然间有些懂了。
他一开始避于折屏后不见，之后遨她过府，却是坦然待之，其间心思变化全凭初始感觉，觉得喜欢、合意、可用，他要用她，因她懂得一些技能，聘来教授一双小姊妹恰好可行。
他中意她，却非男女之间那种意味，而是替妹妹们找到合用的人。正因如此，她被他放进眼界里，她已入他的眼，已非外人。
想通这一切后，实不知该哭该笑，因被看重而窃喜，内心却又莫名沉滞，两种心绪交相夹击，让她进退无据，傻了般定在原地。
叩、叩——叩——
蹲在船首的少年小厮很故意地敲出声响。
她整个人一震，被吸引过去，就见对方挤眉、眨眼、努嘴，拚了命给指示，而且还合掌偷偷地又拜又求，瘪起嘴，两道眉揪成八字模样。
循着他所给的方位看去，红木矮几上搁着一团厚布。
那少年的意思似乎要她帮个忙，因主子没要他进，他不敢任意进去，只得请她将厚布递给主子大爷。
她凭本能挪动双腿，走近两步，指尖触及那团厚布时，柳眉忽而一动。
竟热烫热烫的！
厚布里似裹着烤烫的小石碎片，挲了挲，发出「沙沙」声音。
少年小厮咧嘴一笑，指指左膝部位，她一看也就明白了。
捧着厚布团走到正闭目忍痛的宫静川跟前，他额面上的泛珠较道才分明，额角细浮血筋，显然腿脚的不适让他必须花费极大心神应付，暂且无力顾及其他。
如此倔气，如此……在人前强撑……
夏晓清一时间道不明内心那层层迭迭涌出的东西，波动似澜，忽疾忽徐，深心的深心之处，仿佛某根弦被挑动，隐隐颤颤，浮游蔓延，无法抑之、挫之……
那一声叹息在心中悄悄滚逸，不让谁知闻。
她矮下身，半跪在他跟前，将一团热烫的厚布捂在他左边膝头上。
突然间，她轻捧厚布团的柔荑被用力按住！
她气息陡窒，脸容扬起，对上男人徐徐睁开的一双峻瞳。
「你……你很疼，是吗？热敷一会儿会好些的……」她涩涩从唇间挤出话，一颗心怦怦、怦怦跳得好响，被按住的手不敢轻动，肤上已烫出一层热。
男人那双深沉长目看了她许久，看得无端细腻，在她五官表相上细细穿梭，同时似也看进她神魂里。
终于，宫静川薄唇微勾，淡淡笑开。「是颇疼呢……那就有劳晓清姑娘了。」
他很懂得得寸进尺的法门。
昨日尚称她「夏姑娘」，今日已直用她闺名，且用得很理所当然，根本不管她如何想？又允不允？
「你手腕和颊面上的瘀痕好些了。」放开她的手时，宫静川平铺直叙道。
「嗯……」夏晓清闷着声，点点头。
热布团上缝有两条细带子，她将厚厚布团仔细绑在他膝处，确定热度能渗进，好一会儿才又小小声挤出话。「多谢宫爷所赠的药膏，果然能收奇效。」
其实应该唤小厮进来服侍的，但他放任由她，她竟也顺手做了，就跟寻常时候替筋骨不好的娘亲按揉、拍通血气差不多感觉，是直到她指尖隔着薄薄襦裤布料碰触到他大腿，他似有若无一震，她也跟着震醒，一张脸红到几要冒烟，才倏地站起，并矫枉过正般退开两大步。
「是我要多谢姑娘。」宫静川微微一笑。
应是忍过最疼的那一波了，青白脸庞终于浮出一些血色。
他静看她一会儿，道：「那药膏虽好，却希望姑娘往后不再用得上它。」
夏晓清心湖落叶，心漪漫漫，内在波动着，她尽力持平语调，道：「宫爷不该……不该让明玉和澄心来寻我，不该让她们到夏府来。」
「坐。」
回应她的是男人一贯淡然的神态，浑像似没将她的话当一回事。
咬咬唇，她听令坐下，见他闲慢饮茶，她也端起桌前的茶秀气喝着，一口接一口啜饮，眸心轻凝不动，未察觉自个儿像在跟谁赌气。
第七章
片刻过去——
「为什么？」宫静川放下茶杯，一手犹按在左膝上，问得突然。「明玉和澄心为什么不该到夏家寻你？」
夏晓清抬起羽睫，容色清冷。
她静默了会儿，那双眼学不来冷然姿态，又流漫出太多感情。「……那地方不很安全，她们去了，若碰上不好的事，吃了亏、受了伤，怎么办才好？」
他目光略深，嘴角翘弧亦深了深。「有无惑跟在一旁照看，我想即便真遇上麻烦，吃亏受伤的事应该还轮不到那两只惹祸精。」
「她们没惹祸！」她本能地替小姊妹俩辩护，搁在膝上的双手不自觉握紧。「她们仅是有些……嗯……不按牌挥出牌罢了。」
「罢了？这叫罢了？你也太护短。」他刺了一句。
「我没有！明玉和澄心她们俩……没、没有……她们……」她在激动个啥劲儿？那是他自家妹子，与她可有半分干系？她激辩什么？只徒惹他笑话而已。
她忽然抿唇不语，因发觉他眉弯、眼弯，当真在笑。
有些气闷，她干脆撇开脸看向洞窗外。
外面河道平坦，岸上人家的屋房比邻而建，循着水道绵延而去。
他们的篷船与几艘船只交错行过，不知从哪艘船上传来哨笛声，一长两短、两短一长，她感觉所乘的舟船缓了缓行速，然后见那名少年小厮亦吹起哨笛，同样是一长两短、两短一长。
她心下微觉古怪，未及想通，笑话她的那个男人在她身后沉静问——
「那地方既然不很安全，为何不走？以你的能耐，离开夏家独自营生，想是不难，不是吗？」
从未有谁问她这样的事。
他语气认真，不带丝毫嘲弄，仿佛对她的事上了心，因为在意，所以留意，若非她明白他的本意，会以为他当真关怀她。
岸边有泊船正跟民家收蚕茧和生丝，一串招摇的大红灯笼垂挂下来，那是店家挂在屋后的招牌，前头开门营生，临河道的后头也不忘打自家名气，她看清了，每颗灯笼纸上大笔写着一字，串起来就成「城东伍绸缎庄」，是「伍家堂」的店……
是了，她记起，他跟「伍家堂」的老太爷还是忘年之交呢！既跟伍家交往，又跟夏家牵扯上，这般的如鱼得水，这样的他手段太高，哪里是她比得过的？
她将脸转正，调回眸光，幽然答道：「要独立营生确实不难，但若要离开，娘亲也得跟着我一块儿走，可她不能走的，不能离开夏家的……娘说，她生是夏家人，死是夏家的魂，死后她要葬在夏家祖坟地里，我爹坟头边留了她的位置，她要跟我爹葬在一块儿。」略顿，润润唇。「我的嫡母……大娘她应允过的，只要娘不掌事、不闹事，安分度日，待娘亲百年后，大娘会让她葬在我爹身侧。」
「所以你爹与你娘感情甚笃，恩爱相亲？」
夏晓清闻言忽而一笑，笑音略带涩然。
「我娘是爱惨我爹了，听说是一见钟情呢，第一眼便陷进去。至于我爹……大概谁也不爱吧。他一生唯一感到快活的事，应该是读书了，书海浩瀚博大，够他悠游一辈子……」蹙眉，随即又舒松开来，淡敛的睫宁静婉约。
她再次笑，这一次的笑虽无涩意，却柔软得教人胸中发疼。
「爹去世后，留下一大屋子的书，好多好年的书，各式各样的书，大哥、二哥对那些东西半点不感兴趣，但我很喜爱……有时得了空，独自一个窝在书阁里，可以窝上一整日，常累得果儿气急败坏来寻我，把我拉出去用饭。爹的那些藏书中，有许多是关于古玩鉴赏的书册，金石陶瓷、琴棋书画等等，应有尽有。有时我会想，倘是爹在世时能到咱们几家古玩铺子坐堂，就管鉴识赏玩的活儿，其他一概不理，他应该很能胜任才是，性情或者能开阔些，心情一好，身子也较不易有病痛，或者，他能命长些，娘也就能欢喜些……」
咦，怎说起这些事？
她蓦地扬眸，恰与男人深邃目光相接，他的表情是专注、探究的，如融进她所说的话当中，静思着。
她内在局促不安，暖气不断从肤底渗出来，暗自懊恼自己话多。
她不曾这样的，只因身边无谁听她说这些事，被随意问起，话匣子竟大开了。
静默流淌了片刻，忽而，她听他慢条斯理道——
「虽有牵绊不能离家自立，其实你只需答应我之前所求，只要让旁人看懂你与明玉、澄心之间的交往，看出你在『松辽宫家』小小姐们眼中举足轻重，我想，那个对你而言不很安全的所在，应该能变得安全许多。」
她不懂、迷惑、茫茫然，怔怔望住那张捉摸不透的俊庞……猛然间，一道银光划过脑海，将浑沌劈破开来！
事与事之间仿佛能够串联，她寻出前因与后果了，那些让她困惑的事，一下子全找到解答。
「你……你允许明玉和澄心进夏府，带她们来……来找我，是故意如此为之。你故竟张扬，要夏家大爷和二爷瞧清楚……你以为他们倘能瞧清了，心中有底，碍于『松辽宫家』之势，自不会再动我一根毫毛，你是故意的……」
宫静川深瞳湛动，朗眉淡挑。
似笑非笑，不答话，所以便是默认了吧？只是啊只是……「为何帮我？」夏晓清不禁要问。
「因为我想。」他语气仍慢吞吞每个字轻月清楚。「再有，正如明玉方才对你说的，因我中意你，想让你为我所用。」
听到「中意你」三个字，她心口猛窜，怦怦、咚咚直闹，最后那一句实在话却在她冒热脑门上浇淋了一大盆水。其实已知他的想法，此「中意」之说无关男女之情，只是他突然直直道出，终究惹得她神思翻腾，双耳发热。
暗暗攥紧双手，她吁出一口气。
「往后别再这样做，别让明玉、澄心来夏家寻我。」
她怕力量太小，无法护她们俩周全，就如今日在账房院内闹开的那一场。
「好，她们不去寻你，换你来找她们，如何？」他在跟她讨一个明确答复，要嘛，小姊妹俩带护卫三天两头上夏家闹，要嘛，她乖乖去他的地盘，就两种选择，瞧她要哪个。
夏晓清想起深入北坡竹林的那条小道，想起建在一片绿意器然间的宅第，想起与他初次会面、那个繁花似锦的「绮云园」……他昨儿个才问她的事，今日已杀上门来要她回答，要她去当那个有些诡异的「西席」，还须当得甘心情愿。
他这人表面斯文有礼，手段却强势得紧，她落进这个局，还能有什么作为？
「……我去。」她答得有些闷。
「很好。」
她看向他，见他笑开，咧出两排白而齐整的牙，右颊竟有一朵笑涡！
好……好「可怕」！
她晕晕然，气息不稳兼心音如鼓，整个人不太舒服。
手指在袖中交握绞紧，悄悄捏疼自己，她再次撇开脸往外看。
这一段河道来到庆阳养蚕户聚集之处，没有前一段河道热闹，两岸相通的石拱桥也少了些。她想，总不能一直静默不说话，他既想找商机，她这条「地头蛇」或者该为他说解说解。
哪知，又是一长两短、两短一长的哨笛声！
她引颈张望，见那哨笛声是泊在不远处的一行船货帮汉子所发出，待对方落了声，如她所想，船首的少年小厮亦吹起哨笛回应。
然后，她蓦地转过身。
秀气清眸张得圆亮，她一瞬也不瞬，仿佛他突然生出三头六臂。
「他们是你的人！」胸脯起伏微剧，她轻喘，又努力稳住呼息。「这一趟下来，那些行船收货、卸货的人，很多都是你的人……你根本不是来看植桑养蚕、纺纱制绸的活儿，船货帮既在你掌下，这条河道两岸的大小事，你又怎可能不知？哪是需要谁替你说解！」
宫静川同样一瞬也不瞬地瞧她，看得那样深，目光仿佛极畅意，因为很喜欢这样敏锐且聪慧的人，这样的她，让他惊艳、着迷，让他中意得不得了，能网罗这样的人到他底下做事，实是一大乐事。
「『松辽宫家』在北方有自个儿的马货帮，但毕竟是『南船北马』，想将生意打进南方，除了陆运也得顾及水运。」他禁不住再次露笑，很欢畅、很真诚的那种笑，笑时，颊面上又浮动单个笑涡，全然不想掩盖本性，和盘托出——
「宫家对南方水运到底是初出茅庐，尚需老经验的师傅指示，那些人倒不全是在我底下做事，跟『松辽宫家』应是合伙关系，在南方，宫家客随主便，在北方，他们就入乡随俗，总之是一起寻机挣钱，相生双赢。」
「你来到南方，就为船货帮之事？」她呐声问，眸底泛开幽光。
「算是。」腿上的不适已舒缓过来，他拉开温膝的厚布团，将那东西搁至一旁，展袖拂过衫摆。
算是……如此听来，他南下尚有其他目的了。
她未再追问，只觉他淡漠深沉，真是笑了，又让她目眩神迷。
在他面前，她这样「浅」，这样的笨拙……明明无须在意，她却又在意，这般起落盘结、患得患失的心思从未有过啊……
夏晓清，你是怎么了？
眼前女子侧颜对他，敛眉凝容，沉思的柔软轮廓引诱他静静去看，如赏一幅清冷深邈的秋水长天图。
轻风迎入，篷船在此时切进一条略窄的河道，能清楚看见岸上人家的买卖，宫静川撩开飘至颊面的一绺发，温声中犹带笑，徐慢道——
「你说这河道两边的大小事，我怎可能不知，唔……那些人在干什么，我还真就不知，有劳姑娘替在下解惑了。」