厨房前一处空地上有五个人，四男一女，年纪最大的是个面容清朗、双眼炯炯有神、约莫三十多岁的男子，他身着深蓝布衣，两手袖子高高卷起，下半身系了围裙；做此装扮是为方便做事以及避免弄脏衣服，因为他是个厨子，除此之外还是一家饭馆的老板、三个人的师傅。
他收的三个徒弟都是少年人，眼前唯一的女孩儿严格来说不算是徒弟，她是他捧在手掌心呵疼的宝贝女儿。
厨房是个危险的地方，他教导、训练的方式极为严格，女子学厨艺本就比男子不易，他不想女儿受苦，所以没收她为徒，无奈女儿对作菜有兴趣，成天在他身边打转，最终拗不过她，才让她跟着学些基本功。
传授厨艺外，周东石心血来潮时会出题考考徒弟，答得好的，他会传授一道独家私房菜；这独家私房菜只当作奖赏，且只传一人，绝不会有第二个人会作。
独家私房菜是周东石融合师傅与自己毕生所学新创的菜肴，有数十道之多。可惜至今他出的考题过百，传授出去的独家私房菜却仅只三道，且是同一人所得。
三个半徒弟的资质与心性看来皆近乎朽木，根本难以成为良厨，这教他甚是忧心……
内心一番感叹后，周东石看着站在面前的四人，道：
「你们跟着为师学厨艺已有段日子了，也在知味楼见识过形形色色的客人，为师有个问题要问问你们，答案若能令为师满意，按照往例，为师仍会传授一道独家私房菜给他。」
四人一听，倶皆双眼发光，个个摩拳擦掌跃跃欲试，期待成为那个被奖赏的人。倒不是有多垂涎师傅那独家私房菜肴，而是能比其他人多学会一道菜，便是件了不得的事。
师傅是厨子，出的考题当然多与飮食有关，只不过问题太过刁钻古怪，任他们想破头也不见得答得出来；甚至等师傅说出答案，他们仍是一头雾水，提出疑问后又经常被师傅的解释给堵得无话可说。
师傅的性情就如同他提出的问题那样，千变万化、古古怪怪，这让作为徒弟的他们一致认为——师傅异于常人。
既有八仙，那么应该也有九怪吧？毫无疑问的，师傅肯定名列九怪之一——厨怪。
作菜时，师傅是个专注认真的厨子，教导徒弟时是严肃谨慎的师傅；其它时候，尤其在客人面前，师傅又成了唠唠叨叨爱说道理的人，常会做出令人哭笑不得的事来，还很爱自创奇奇怪怪的词汇与菜肴，盼着哪天能被写进食谱流芳百世，造福后代人的口腹。
眼前究竟谁能尽得他真传呢？
看着眼前四人，周东石决定问一个看似简单、涵义却深远的问题。他咳了咳，问道：
「你们说说看，天底下最好吃的菜是什么？」
话落，只见四人微微皱眉，低头沉思起来。
「我知道、我知道！」小女孩迫不及待抢在其他三人开口前举高手，在原地不停蹦蹦跳。
「你说。」
「天底下最好吃的菜是吃了会笑的菜！」她的嘴大大地笑开，眼睛笑成了弯月。
周东石一笑道：「或许是那位客人人逢喜事，高兴得无论吃什么都是香的，就会笑啊。」
小女孩笑脸瞬间垮下，扁起嘴，默了。
脸形方正、有一对粗浓眉毛的少年是大徒弟，他上前一步，答道：
「天底下最好吃的菜，自是用天底下最珍稀、最昂贵的食材煮出来的菜。」
他自信满满，认为这肯定就是最正确的答案，师傅的独家私房菜这次非他莫属。
周东石笑盈盈反问：
「按照你的说法，那皇上的御膳是用天底下最珍稀、最昂贵的食材煮成，应是最好吃的？」
大徒弟一怔，惭愧地低下了头。
身形微胖、脸颊红润的二徒弟道：「天底下最好吃的菜是让人吃得盘底朝天的菜。」
周东石听了，道：
「你可曾想过那人或许饿了好几天，所以饥不择食，只要眼前有吃的，不管是否好吃，都可以吃得盘底朝天？」
二徒弟想了会儿，闭嘴不说话了。
周东石看向身材瘦高、表情淡漠的少年——也是之前独得三道独家私房菜的人。
少年看向师傅，恭敬道：「天底下最好吃的菜，徒儿认为是天天吃也不会腻的菜。」
可惜，这个徒弟回答的也不是他心中的答案。周东石掩去失望，笑笑地回道：
「有个人天天吃萝卜干配饭，一吃数年也吃不腻，对他来说，萝卜干可是天底下最好吃的？」
瘦高少年一怔，想通其中道理后，跟其他三人一样，默了。
见徒弟们被堵得哑口无言，一个个沉默不语，周东石不死心再问：
「还有谁要再说吗？」
四人你看我我看你，都想不出还有什么答案，于是很一致地摇头，茫茫然看着师傅。
周东石看着他们，面露微笑道：
「每个人心中对『好吃』都有不同的看法，你们说的也不算错，只是……」他顿了下，才继续道：「无论是山珍海味或家常菜，甚至是难以下咽的菜，都有可能是天底下最好吃的菜。」
四人听完更纳闷不解了。既然难以下咽，又怎会是天底下最好吃的菜呢？
显然他们四人中没人听懂师傅话里的涵义，因为师傅经常会说些让人无法理解的话。
大徒弟很好学，忍不住问道：「师傅，徒儿不明白，为何都难以下咽了，还会是天底下最好吃的菜？」
「在回答之前，为师先问你们一个问题。」周东石看向四人，问道：「你们有谁喜欢吃苦瓜？」
四人皆摇摇头，脸上明显嫌恶的表情。
周东石微微笑道：
「苦瓜味苦，比起其它食物，确实不讨人喜欢。为师曾遇过一个客人，他跟你们一样讨厌吃苦瓜，可是好几年后，苦瓜却成了他最想吃的，甚至觉得那是天底下最好吃的食物。」
几个人听完更加茫然了，实在不懂那人明明讨厌吃苦瓜，为何几年后会变得喜欢吃，难道一个人的口味会随着年纪而改变？
看着徒弟们疑惑的表情，周东石笑了笑道：
「你们年纪尚轻，历练不多，经验还不足，现在想不明白不要紧，为师今天说这些是要让你们知道，追求美味的同时，不要忘记身为一个烹煮食物的人最重要的是那颗心，一颗为吃的人着想的心。」
「我知道我知道！」小女孩睁大双眼，一边跳一边叫：「是爹爹常说的心食对吧？」
「对！就是心食。」周东石看着女儿，欣慰地点头。
这时，三名少年齐齐转头看向蹦蹦跳跳的小女孩。
心食，是师傅自创的词，唯有师傅的女儿深信不疑、奉为信念，他们心中却是不当一回事，只是表面上依旧很尊师，并假装认同地点了点头，原因无它——怕惹怒了师傅，被罚挑水劈柴做苦力。
周东石伸手拍拍心口道：
「只要有心，为师相信你们一定能做出心食，成为良厨。当然，我周东石的徒弟能人所不能，就算不能成为良厨，也会是最好的厨子。」说到最后，还不忘吹捧自己一番。
纵使徒弟个个是朽木，也会是朽木中的极品。
这些话理所当然再度被徒弟在心中偷偷鄙夷了一回，唯有小女孩很捧场，眼神坚定地点头。
然后她偷偷看了瘦高的少年一眼，嘴角弯起一弧笑，下定决心以后要更努力学作菜。
她的心愿很简单，也知道自己笨，大概是作不出天底下最好吃的菜、成为良厨了，可是她想作出令人吃了会笑的菜。
很多年以后，四人长大，各自有了不同的际遇，欢喜过、痛苦过、懊悔过，回想过去种种，才恍悟师傅今日所说的一番话。
第1章(1)
一般人对有官位名望或是有财富地位的人，为谄媚或为尊敬……等各种原因，通常会在他姓氏后加个「老爷」二字，以彰显其地位高人一等。
城里有个老爷特别有名，他姓夏，叫夏荣，是个商人，大家见了他，都喊他一声夏老爷。
夏老爷以「三好」闻名——好吃、好心人、好多店铺。
有多好吃呢？城里的饭馆酒楼大大小小加起来有上百家之多，夏老爷几乎每家都去吃过一回。想知道哪家有什么招牌菜，问夏老爷就对了，他根本是张会走路的活菜单，比店小二还清楚，而且只要听闻有新开张的酒楼饭馆，抑或是推出新菜色了，夏老爷绝对会去捧场尝鲜。
夏老爷好吃，还好施；凡是造桥铺路、施粥送暖、救济贫苦等这样的善事，他样样不落人后，所以城里的人又叫他夏大善人。
夏老爷还是个成功的商人。他原本是走街串巷的卖货郎，由于他诚恳踏实、勤奋努力，加上眼光独到，挑选的货品很受顾客喜爱，一路辛苦打拼至今已拥有数十家店铺。
随着财富不断累积，夏老爷的房子愈换愈大，从漏雨透风的破屋一路换到华美宅邸。旁人笑言夏老爷再换下去，说不定会同那位在京城当大官、去年回乡养老的吴老爷那样，直接盖大园子了。
搬到大宅是喜事一桩，夏老爷打算大摆筵席，邀请亲朋好友来沾沾喜气，至于选哪家酒楼负责，他东挑西选，考虑了很久，最后选定了八仙楼。
八仙楼在城里的名气原先排名第九，自从去年迎来京城前三大酒楼之一悦香楼的厨子——郑老六后，生意日渐兴隆，短短不到半年时间，即一跃成为城里数一数二的酒楼。
郑老六本名郑连，人人管他叫郑老六，他来了之后推出的几道新菜色替八仙楼赚了不少银子，这次会雀屏中选，郑老六占了很大的功劳。
能得夏老爷青睐，被选中办筵席，八仙楼老板笑得嘴都合不拢。要知道夏老爷交友广阔，上至达官贵人，下至贩夫走卒，三教九流的朋友皆有，倘若这次筵席办得成功，赏银酬金是其次，最重要的是替八仙楼打响了名声，日后生意铁定蒸蒸日上，财源滚滚来。
为免错失这个大好机会，八仙楼老板特地派出坐镇八仙楼的郑老六统筹规划筵席的大小事宜。
今日一大早，食材与器具一车又一车运进了夏府，人人为中午即将到来的筵席忙碌起来。
这次夏府筵席，郑老六负责两道菜，同时指挥各项工作，像是安排上菜顺序等，以免热菜成了冷菜，忙中出错，引来怨言。
开始工作前，郑老六将所有人集合起来，他扯开嗓子慎重叮嘱：
「你们应该清楚今儿个这场筵席对咱们八仙楼有多重要，大伙儿的皮给我绷紧点，打起精神做好各自的工作，谁要是出了一丁点差错给八仙楼丢脸，明天自动滚出八仙楼，别让我再看见你！」他严厉的眸子一一扫过底下的厨子与杂役们。
自从答应负责夏府筵席，郑老六已几天没睡好觉了；从筵席食材到负责哪道菜的厨子他都亲自挑选，就连杂役也是特别挑手脚俐落又细心的来担任。
交代完后，郑老六挥手让大伙儿散了去工作，很快棚子底下传来咚咚咚、乒乒乓乓各种声音，洗菜的洗菜，切菜的切菜，为能准时上菜，大伙儿抓紧时间埋头做事，忙得满头大汗。
郑老六四处走动仔细查看每个人的工作，一发现不满意的地方立即让人重做，慎重得像是要为皇上呈御膳。
「你这切得什么乱七八糟的！端上桌能看吗！重做！」郑老六拿起一个切得不方正的菜，气得差点把菜扔向对方脸上。
「是。」张厨子唯唯诺诺应着，吭都不敢吭一声，马上将切好的食材倒进一边的盆子里，让人取新的过来重切。
这回切得方方正正，郑老六满意了，才继续往下一个地方去。他走到一张桌子旁停下脚步，拿起一只鸟仔细端详。
这只鸟是用萝卜雕成的，雕得维妙维肖、活灵活现，仿佛就要展翅而飞，往青空而去。
「很好！」郑老六啧啧赞叹，对眼前男子连连点头。
将萝卜雕成鸟儿的是八仙楼新来的厨子沈易，才来半年多，刀工已是八仙楼里最好的。这次筵席，郑老六特地让他负责蔬果雕刻的部分。
沈易全神贯注，一刀一刀雕刻，不消片刻，平凡无奇的萝卜在他巧手下化作一只美丽的鸟儿。他放下雕好的鸟，继续雕下一只。
富贵人家办筵席，按照惯例，主人会在筵席结束后打赏厨子，以表示满意。
本来论辈分、资历、年纪、经验等，沈易是新来的厨子，怎样都轮不到他，但他刀功出神入化无人能及，远远胜过八仙楼任何一个厨子，让郑老六破例挑了他。
郑老六此举当然引来其他人的不满，他便放话说谁刀工能胜过沈易就由谁取代，这才压下部分的声音。
眼前的事实证明，他郑老六果然没有看错人。
沈易刀工过人，厨艺也好，郑老六很欣赏他，以他在京城多年经验来看，此人绝非池中物，虽不明白沈易为何会来八仙楼，但他敢断定，#出几年，沈易定会有所成就。
没多久，沈易已经将筵席需要的鸟儿只数雕刻完成，郑老六随后招来几个人把这些鸟儿拿去摆盘。
不远处的数张桌子上摆满了等会儿要出的菜，郑老六逐一检视查看，确认摆盘配色是否鲜艳夺目引人垂涎。
此时，一个约莫十五、六岁，穿得一身翠绿的小姑娘好奇地东张西望，朝棚子慢慢走来。
这会大伙儿正忙活着，又是即将上菜的重要时刻，按郑老六的脾气，工作被妨碍，一串劈哩啪啦的责骂是绝对免不了的。郑老六见她走近，本想怒斥将她赶离，可见她衣饰贵气，大约是夏府的小姐，得罪不得，于是按捺住脾气道：「小姑娘，这里在忙，也十分危险，被热油热汤烫到可不是件好玩的事，你要玩到别处玩去。」
夏叶吐了吐舌，不好意思道：
「真对不住，我只是好奇想看看你们在做什么，我就看一小会儿，绝不会给你们惹麻烦，好不好？」
刚搬进新宅子不久，她对一切皆感到新奇，便到处逛逛，打算把每个地方都走过一遍，熟悉熟悉新环境；来到厨房附近闻到阵阵食物香气便被吸引了过来，看见前方搭了个棚子，底下热气蒸腾，不停冒出白烟，好几个人走来走去，很忙碌的样子。
郑老六有很多事要忙，待会儿还要大显身手准备他的拿手好菜，实在没空理会一个小姑娘，于是没再多说什么，转身工作去了。
见他离开，夏叶松了口气，眼珠转了转，随即一亮，不由自主地往前方走去。
吸引她注意的是个高瘦男子——手里的那一朵白花。
那朵花晶莹剔透，层层花瓣舒展开来，像沐浴在阳光下盛放的花儿，更令她惊奇的是那朵白花竟是用萝卜雕刻而成！