爹是从什么时候开始察觉的？保护欲极强的爹为什么能做到不动声色？想到自己一直都毫无警觉地曝露在父亲的监视下，那份心机、那份城府，让她背脊窜过一阵冷寒。
“我允许你进门不是让你瞪我的，趁着我还耐得住性子，快说吧。”端木柏人慢慢地将视线移向霍戎，徐缓轻松的语调和话中的冷狠警告，恍若出自不同人的口中。
望进那双冰冷无情的眸子，霍戎清楚明白自己面对的是个可怕的对手，只要一不留神，就会死无葬身之地。
“我确实是为主寻人而来，只不过找寻的是他失散多年的长女，为免横生枝节，才会有所隐瞒。”在那犀锐的审视下，霍戎依然能泰然无惧地直视响应。“十八年前她被歹徒夺走，原以为凶多吉少早已死心，直到日前碰巧发现线索，主子才又激起希望派我前来追查。”
即使是装得再真的谎言也瞒不过他，霍戎不再费心欺瞒，但状似坦言的叙述中，仍是将最主要的关键巧妙带过。
至今他仍不愿透露王爷的身分，一方面是防止引起有心人的贪欲，一方面是为了保护自己。此人太奸诡，无法预料他会有什么后续举动，断了他能追上门的线索才是最保险的做法。
但端木柏人又岂是三言两语就能轻易被哄过的角色？
“怕我上门找碴吗？”端木柏人毫不留情地拆穿他的隐讳。“那个玉锁片若非王公贵族是拥有不起的，你又来自京城，唔……”
他刻意停顿，斜睇霍戎一眼，然后才又继续说道──
“恭、诚两位王爷只有独子，前些日子我们还见过面，而谨王爷痛失长子是最近的事，我想，那应该就是妻子被杀的顺王爷了，不是在十几年前就听说长女尸骨无存了吗？他还真是不死心啊。”他低低笑了起来。
那笑声撩得霍戎心中的怒火猛然灼升。明明私下查到不少事，也已推论出结果，却还玩着猫耍耗子的游戏，等着欣赏他的仓皇失措，这人未免也太过自信了！
不愿让对方得逞，霍戎即使心头震骇，仍强持从容镇定，没让任何情绪显露。刚刚那一番话，显示了此人与京城贵族间的交情与熟识，但一个地方富绅为何有此能耐？他究竟是何方人物？
“父母对子女的疼爱与不舍是人之常情，只要有一丝希望，谁都不会轻易放弃。”霍戎看似对端木柏人回话，实际上却是想要激起茱萸寻亲的念头。这样至少在她对他这个人认清死心时，他还有理由可以说服她回京。
看出他的心思，端木柏人俊眸微眯。这小子胆子未免也太大了，在他面前竟还耍这种小伎俩？
“小草，你觉得生父那种鬼东西，值得让你背弃我的养育之恩吗？”他转向茱萸问道。
看准他们一家三口在茱萸心中的重要性，端木柏人不但没刻意回避，反而还大方地将抉择权丢出去。此举彰显的不只是他的自信，更是想藉由茱萸的回应，给这个妄想夺走女儿的混小子一个打击，让他看清自己的胜算有多微渺。
这一夜发生的所有事，让茱萸至今仍处于震惊状态，突然被问，脑袋一片昏沉的她完全答不出来，茫然的视线在爹与霍戎之间游移。
自从改名为端木茱萸，她就认定了爹娘，从来没想过自己还有其它亲人，她的家人只有他们，以及一个一点也不像弟弟的弟弟，如今却突然冒出了另一个爹，而且还是京城里的王爷，根本一点真实感也没有……
那他想要带她走，是因为打算交差了事，还是真的喜欢上她？这个突然掠过的念头让她梗住了呼吸。
所有的迹象都显示出他别有居心，和爹所说的完全不谋而合，但想起他深情凝视的眼神、想起他握着她的温暖感触，一切都是那么的真，那么的美好，教她要怎么怀疑他？
端木柏人的那句问话太锐利，逼得霍戎不得不看向她。
他该做的是用坚定的眼神鼓励她眼他走，但当望进那双询问中带着祈求的无助眸子，他的狡诈在这种紧要开头却消失得无影无踪。他只能怔站原地，让茱萸将她的彷徨惊慌烙进他心里，成为深刻的伤痕。
看到两人视线交缠的模样，女儿的没用让端木柏人暗啧在心，他上前挡在两人中间成了屏障，不让女儿被蛊惑。
“突然要你下决定是太强人所难了点，我会给你时间考虑。”他对茱萸温柔说完，转向霍戎挑眉扬笑。“别以为这是你的大好机会，这段时间我不会让你接近她。煦儿──”他突然扬声喊道。
霍戎正疑惑他喊的是谁，却见一个俊秀的男孩推门走进，他才恍悟。方才的暗潮汹涌占走了他所有的专注与心力，他完全没注意到外面还有人偷听。
气势汹汹的端木煦一进房，就上前用力扯住他往外走，一边怒目瞪视，一边咬牙切齿说道：“交给我，我绝对不会让他跟小草说到话！”
端木柏人满意微笑。情敌相见分外眼红，加上知道这人对小草做的一切，他相信儿子绝对不会辜负他的期望。
霍戎当然没将高度只及胸口的小男孩放在眼里，但逞凶斗狠只会让茱萸对他更加心寒，他只好毫不抵抗，任由这个小孩将他半扯半拉地粗鲁带离。
“你也回房歇息吧。”端木柏人看向茱萸笑道，面容仍是平静慈爱，彷佛刚刚什么事也没发生。
“爹……”单纯的茱萸根本没他那份深沉。她有好多话想问，还有好多事想说，她不能就这么回房。
“与其浪费无谓的心力来说服我，倒不如静下心把事情想清楚。”端木柏人扬手制止了她，而后淡淡勾笑。“我真的很遗慨你不是我的亲生女儿，不然血缘一定可以为你染上一些狠邪，你的心肠就不会像现在这么软。我知道你懂，也知道你看得透彻，要做出什么样的决定就看你自己了。”他鼓励似地按了下她的肩头，转身离开。
方才还充满震惊言论的书房如今悄然一片，那些话现在全在她脑中缠绕。
茱萸以为爹爹会强硬地扭转她的思想，但没想到他却是全数放手，这样的开明及体谅反而让她不知该如何是好。生与育的亲情取舍，直一实或虚假的爱情面貌，全成了无解的难题，让她几乎无力招架。
为什么她不是爹娘亲生的孩子？为什么她不是端木茱萸就好……她倏地掩面蹲下，不住颤抖的纤细身子显得脆弱又无助。
◎ ◎ ◎
一夜无眠，等待结果的戚觉像是凌迟，霍戎反倒庆幸身旁有这个充满敌意的小男孩陪伴。
时不时冒出几句狂妄宣言加警告，还有那在熄灯黑暗中仍愤恨瞪着他的眼，让他可以藉此分散心思，让时间没那么难熬。
越是深入接触她的家人，他越不禁怀疑自己为何能获得她的青睐。
有凡事掌控在手的成熟父亲，有直率宣爱、霸道又得人疼的可爱弟弟，他们确有足够的资格去拥有她。被这两个卓越出众的男人包围，再加上无微不至的疼惜及呵护，她的眼界该是无人能及才是，但、她怎会看得上他？
只要一思及此，他就冷汗涔涔。她只是一时迷惑了吧？他毫无胜算，心机用尽的他根本毫无胜算。
他已做好了接受否决的准备，但苦候一夜，得到的结果却出乎他预料──
“我要跟他走。”
茱萸站在爹娘面前，哭到红肿的双眼无法遮掩，透露了她彻夜流泪的真相，足见她对家人的不舍，但强忍眼泪忍得身子颤抖的她，语里的坚定完全不容怀疑。
霍戎很少有说不出话的时候，他一直都是处心积虑的，就连陷入无可转圜的劣势，他仍不停止思索要如何逆转。
但此时，他只能怔站原地，脑海里空白一片。得到以为根本不可能得到的应允，他却感受不到一丝一毫的喜悦。
她肯跟他走？在一切都被揭穿之后，她竟还肯跟他走？她还没看清吗？天真的她仍以为他是真的爱着她吗？愧疚击中胸口，痛得他无法思考，更没有足够的自持再挂上掩饰情绪的面具。
“……小草？”韩珞顿时红了眼眶。
她昨天才从丈夫口中得知这些事，对丈夫的隐瞒行径都还没气消，没想到今天就听到女儿即将离开的消息。
“你先出去。”端木柏人看也不看霍戎一眼，平静下令，那张俊容不见怒意，失去温度的语调却冷得令人发寒。
幸好在爹娘的坚持下，端木煦被排除在这场会议之外，否则乍闻恶耗，他不知要闹了个怎样的天翻地覆了。
那句冷言将霍戎震慑的心神拉回了些，忆起自己的任务，他顺从离开，走远之后又隐藏自己的声息，俏然回至窗下。
为了成功，他可以无所不用其极，偷听这种小奸小恶根本就微不足道，他只是想了解他们打算怎么干预，以便预想防范对策，他并不是怕她被说服，绝不是！
强硬地将她那句不住在脑海回荡的允诺抹去，霍戎要自己定下心神倾听动静。他不愿承认自己是怕茱萸改变主意，更不愿承认是担心她被他们用养育之恩勒索得为难心伤，将一切动机全解释成是狡诈对峙的手段。
因为若不如此，他根本不晓得该以什么样的心态自处。
“小草，你是爱上他，还是想认祖归宗？”端木柏人一开口就直接切进主题。
茱萸震了下，然后才缓缓开口──
“我永远都是端木家的孩子。”说出这句话，忍了许久的眼泪，终究还是落了下来。
这句话等于间接回答了爹的问题，她知道她让爹娘失望了，他们不求回报地养育她十多年，她却为了一个男人说走就走。
“你当然永远是我们的孩子。”见她掉泪，韩珞也跟着哭了，正要上前将她揽进怀里安慰，却被丈夫拉在身旁。
“你难道没看出来那个男人谎话连篇吗？”端木柏人并未像茱萸预期中那般雷霆大怒，他的反应很冷静，冷静得令人费解。“我不认为你是这么愚笨的人。”
茱萸抬头，泛着泪光的眼眸直视爹爹，那眼神是如此令人怜爱，却又透着令人动容的奋不顾身。
“我知道，他隐瞒伤势要我帮他打探消息，知道我身上已没有可以利用的事物，态度就立刻转为冷淡，甚至直接一走了之。”为了让父亲知道她真的明白，茱萸一反寡言，将她想通的事全都说出。“当他发现我就是他所找寻的对象，于是他回来迷惑我，怕被你们阻挠，想用私奔的方式直接带我离开，我知道，我都知道……”话到语末，她开始哽咽。
窗外的霍戎闻言如遭雷击，她说的话全成了大石狠狠击向他。
他还以为涉世未深的她不懂得怀疑人，爱恋更使她盲目无法看清，结果她却早将他的算计完全看在眼里？那她又为何答应跟他回去？
立刻有人代他问出了这个问题。
“那你为什么要跟他走？”心疼不已的韩珞好生气，气那个男人竟敢这样利用她女儿。“如果你想见你的亲生父亲，爹娘带你去就好了，你不用靠他，娘马上叫爹赶他走！”
茱萸低下了头，母亲的疼爱让她无颜面对。
“因为……我还是爱他。他让我体会到什么是快乐，教会我什么是期待，虽然我知道他将我当成踏脚石，但如果他对我没有一丝感情，他所表现出来的温柔不会那么真……爹、娘，对不起，我辜负了您们的养育之恩……”勉强说到最后，她已是泣不成声，屈膝就要跪下。
韩珞挣脱丈夫的手，赶紧将她拦住，紧紧将她拥进怀里，心疼低喊：“我不是气你，我只怕你受伤啊……”
刚才霍戎听到茱萸回答的震惊反应她看在眼里，她也相信他对茱萸是有感情的，但对一个急功近利的心机分子而言，感情能占多少分量？怕只怕茱萸的付出等不到回报，反而会被他的自私打击得遍体鳞伤。
那一番真挚的倾吐窜进霍戎的耳里，将他的冷硬完全崩毁，强烈的不舍与自惭让他彷佛坠入万丈深渊。
她看得清楚，却还是选择相信他，甘愿成为他的踏脚石，她怎么那么傻？他连忘恩负义的事都做得出来了，她为何还要对他有所期盼？他只想带她回去邀功，只想娶了她已承袭家产的妹妹啊！
他几乎抑不住怒喊要她留下的冲动，但想起那已近在眼前的功名、想起那唾手可得的富贵，他踌躇了，紧接而来的自惭形秽几乎将他击溃。
他怎么能？在见到她如此无怨无悔的付出之后，他竟还想得到功利？明知自己的所作所为有多令人唾弃，他却还是不愿停手？
霍戎痛苦握拳，恨自己竟没有像她那样义无反顾的勇气。他根本无法想象，当她知道他利用她的感情只为了成为她的妹夫时，她所受到的伤害会有多大……
里头的韩珞见丈夫一直默不作声，转而对他急喊：“你不是很行吗？想想办法啊！”平常对女儿护得跟什么似的，为何事到临头，真正紧张的人反而只有她了呢？
他想的办法可多了。端木柏人暗暗苦笑，不着痕迹地瞄了窗外一眼，确定这些话全都听进了该听的人耳里。
没人知道，其实他的神通广大都是从细微的蛛丝马迹一一拼凑出来的。
在煦儿回报茱萸有魂魄出窍的倾向、且会半夜入山乱走之后，茱萸翌日就变得失常，而马总管一直躲着他，见到他也不敢直视他的眼，如此明显的关联他若还看不出来，那这些年他就全白活了。
他先是用迟迟不罚的恫吓，将知情不报的马总管吓得每天都处在提心吊胆的惊骇中──要是在遇到妻子之前，他才没那么简单就放过这个有失职守的老仆──再接下来，就轮到那个混小子了。
将他女儿害得如此失魂落魄，以为能够没事地拍拍屁股走人吗？虽然他离开京城已久，但权势与影响力可不曾因为退隐乡间而削弱，只要霍戎走过的踪迹，他都有办法一点一滴寻着，将他的底细全挖出来。
他有绝对的能力，可以让这样的小小王爷护卫死上千百回都没人敢作声，问题是女儿的心早已被夺走，他对那小子所做的任何伤害，最后都只会回到茱萸身上。
他恨不得将那混小子千刀万剐，疼爱多年的女儿也让他舍不得放手，偏偏深沉的心思选择在此时冒出头，压抑下于事无补的情绪，让他能像一个旁观者冷静地策划全局。
“想什么办法？”将眼中的诡光全都掩下，端木柏人讥诮一笑。“小草非我们亲生是事实，何况女儿翅膀硬了，留得住吗？除了让她去飞，我们还能做什么？”