一块上等美玉。
乳白温润，执握于布着厚茧的粗糙大掌中，在光线折射下透着绝美内敛的光芒。
一般婴孩身上常见的金锁片，竟由如此美玉雕琢而成，多奢华？霍戎把玩着那块不及他手掌四分之一的玉锁片，深湛的黑眸一如以往没透露出任何波动，思绪却被勾回到尘封的过往。
“……我以为、我以为……早在十几年前我就已经死心了，没想到……”素以风流倜傥闻名的顺王爷手抖唇颤，激动到语无伦次，泛红的眼直盯着那块玉。“琤儿没死，她没死……”
忆起自己的职责，霍戎不着痕迹地敛回心神，专注在主子方才对他说的事情上头——
这个玉锁片是顺王爷在参加恭、谨两位王爷为孙儿举办的周岁宴时无意中发现的，它是另一位王爷自古玩店买来的贺礼，然而会让顺王爷不顾宾客之仪强硬要来的原因，为的不是它的价值与独特，而是因为它正是十八年前连同顺王爷长女庞琤一起失踪的随身物。
那一年，王爷夫人带着尚在襁褓中的庞琤前往佛寺，途中遇袭，虽然随行护卫奋力保护，夫人仍不幸当场被杀，庞琤则被凶手夺走，生死不明。
悲痛至极的顺王爷倾尽全力派人搜索擒凶，但谋财、争权的可能性太多，反而无法锁定目标，数日后，只在京城近郊的山涧中找到一条染血的襁褓，诉说了庞琤不为人知的凄惨遭遇。
随着时日流逝，这件悬案早已被人淡忘，如今却因这个特制玉锁片的突然出现，重新唤起了沉寂的希冀。
“这块玉价值不菲，只要看到它，绝大多数的人都不可能会视而不见。”霍戎将玉锁片置回桌上的锦盒，话说得隐晦，言下之意却再清楚不过——这么多年来，玉仍莹润无瑕，但，人呢？他不敢奢望。
顺王爷怔住，脸上的狂喜激动被陡升的担虑取代，突然，他深吸口气，神情转为坚定。
“不，老天爷在这么多年后又让玉锁片出现在我的眼前，一定有祂的用意，就算改变不了结局，至少我能循线找到是谁将这块玉拿去变卖，进而找到杀我妻女的凶手！”顺王爷咬牙切齿，恨不得将那些至今仍逍遥法外的恶煞全揪出来千刀万剐。
不同于主子的激动，霍戎冷静沉吟，评估这项任务的优劣之处。
虽有线可循，但时间太久远，追寻到源头的可能性微乎其微，而他好不容易才当上顺王爷的贴身护卫，此时若离开，这个空缺将会马上被人递补。
即使他现在受到顺王爷重用，但当他完成不了任务时，顺王爷对他的信心是否能不受影响？而当他的位置被人取代，是否也代表着他必须再费尽心力才能回到原来的地位？
“我知道这个任务很有可能会无功而返，需要耗费的时日也相当久，派你去，是大材小用了点，但你是我最信任的属下，我只能托付你。”顺王爷是个聪明人，加上依他对霍戎的了解，当然明白霍戎并未马上答应的考虑是什么。
打从这个年轻人进入顺王府，杰出的表现就引起他的注意，他看着霍戎只花了别人不到一半的时间，从巡守侍卫一路被拔擢至他的贴身护卫，凭的不仅是高强的武功，更因为对功成名就的执着使他懂得用最快的方式平步青云。
他相信“王爷护卫”这个职位绝不是霍戎的终点，他的志向高远，能往上爬多高就想爬多高，若要留住这样的人才为己效忠，他必须有所付出，光是口头上的肯定与嘉勉绝对不够——
“不论琤儿是生是死，只要你能找到确实的证据，回来我就将郡主许配给你。”为了让霍戎能够无后顾之忧地达成任务，顺王爷下了重赏。
即使个性沈稳深虑，霍戎也不禁流露出诧异之色。
他曾听闻顺王爷在未出事前相当宠爱元配及庞琤，但逝者已矣，加上顺王爷之后将小妾扶正、时常出入青楼寻欢享乐，绝大部分的人都以为他早已平抚伤痛，将过世的妻女遗忘。
如今顺王爷却愿意为了一个凶多吉少的佚失长女，将已继承大半领地的受封次女许配给他的举止，又完全颠覆了这项认知。
值得吗？霍戎精锐的视线在顺王爷脸上掠过，所看到的坚决及执着更让他感到不解。
他明白王爷想找到的不只是血缘命脉，更因为庞琤是他和元配唯一的孩子，所以不想轻易放弃。但让他不懂的是，感情为何淡不去？富贵的顺王爷经历了无数风花雪月，却仍坚持于一段早已逝去十数年的感情，是什么样的魔力让他如此痴心？
他不懂，也不想懂，那种事太虚无缥缈，对于功名也毫无帮助，他只想实事求是，一步步坚定地朝他的目标迈进。
“属下只是一介平民，王爷真的放心将郡主许配给属下？”难得的大好机会他不会傻到谦虚推拒，怕只怕顺王爷届时反悔，让他白忙一场。
在那不卑不亢的神态中，闪烁灿光的黑眸无声透露出他的势在必得，那股自信与傲气让王爷忐忑的心定了下来。他相信霍戎会尽力去做，绝不会让他失望。
“平民又如何？我膝下无子，而郡主只是女流之辈，什么也不懂，她需要一个能干的丈夫帮助她守住承袭的家业，重要的是能力而不是家世。”
旁人对霍戎的评价不一，有人批判他心机深沉，也有人称赞他懂得把握机会，而身为主子的他，属于后者，霍戎的聪明才智让他相当激赏。男人就是要有这种积极和魄力才会成功，能力加上努力，这年轻人的成就指日可待。
外表镇定如恒，但心头澎湃的狂喜几乎让霍戎无法压抑。
天赐良机终于落在他的眼前，一旦跻身王公贵族之列，之后要再加官晋爵更是易如反掌，他永远都不会步上父亲的后尘，永远——
深烙心头的画面掠过脑海，霍戎坚定抹去，更提醒自己无论如何都要出人头地。
“属下定会不负王爷所托，竭力找出大小姐的下落。”
第1章
一名相貌清丽的女子自高墙大院的宅第走出，手中提着竹篮，在和煦的阳光中缓步悠闲地走着。
看到眼前的情景，她不自觉扬起了笑。
每次出了家门，总让她有种来到另一个天地的错觉。
位于村庄最后方的宅第富丽雄伟，直可与京城里的贵族王府比拟；然而只要一出大门，映入眼帘的却是再纯朴不过的乡村景致，水田畦畦、阡陌纵横，一幢幢平实无华的屋舍座落其中，再衬上远处环绕的青山绿水，美得像幅画——
一幅不可能出自名家之手的平凡田野画作。
即使如此，她仍爱极了这个村落。
她去过京城，见识过那里的繁华与富裕，她却仍偏爱这里，人人安居乐业、知足勤奋，俯拾皆得的祥和与安宁，宛如世外桃源。
“茱萸姑娘——”看到她，田中忙碌的老伯扯开喉咙喊。
茱萸停步，颔首以应。村民们有大半都是向她家租地以农耕为生，但他们不像其它村子充满了佃农对地主的拘谨恭惧，反而多了长辈对小辈的亲切与热络，彼此间的关系好得很。
“今儿个人多不多啊？我好像有点伤风，想去让夫人瞧瞧。”老伯边说还边咳了几声。
这又是另一个和其它村庄的迥异之处了，这里的地主夫人不仅不会苛刻增租，还在自家后院免费帮村民看病，诊疗费、药材费全免，候诊时又有茶点可吃，这种好事天底下可鲜少听过第二回。
茱萸摇摇头，表示人不多。就是因为人少她才能离开，要是人满为患，自幼从母亲那儿习得一身医术的她，绝对会留下来帮忙。
“那我待会儿去，你要去采药是吧？路上小心哦！”知道她生性寡言，即使她没开口，老伯也一个人说得很高兴，挥手道别后又忙着做自己的事去了。
茱萸继续前进，唇角蕴上淡淡的笑意，将那张柔媚的丽容妆点得更加动人。
每次和人用这种方式沟通总让她觉得好奇妙，大家从小看着她长大，懂得她的个性，就算她没说话，也不会以骄傲之名来批判她，而是视若自家孩童般倾心相待。
“小草！”
她的前进又被打断，从嗓音听出来人，茱萸无声地叹了口气，一回头，果然看到熟悉的身影在几个起落后已来到她的面前。
“不是叫你别乱跑吗？”长相俊美的男孩仰头拧眉质问，才十岁的他明明比她矮了半个头，那捍卫的神态却像足以将她守护在羽翼之下。
“药草没了。”不常开口的嗓音柔软中带着些许沙哑，茱萸连解释都相当简短。
“连张阿伯都看得出来你要去采药，我会猜不到？”男孩嗤哼，一手接过她手上的药篮，一手拉了她往回走，不容违抗的王者气焰浑然天成。“回去了，等我有空再陪你去采。”
“药草没了。”茱萸再度重申她出门的原因，男孩却置若罔闻，她有些着恼。他吃定她不爱多话，老是用强悍的态度逼得她更加哑口无言，但、药草就是没了嘛，教她还要说什么？“小煦——”她警告地低唤。
“不要叫我小煦啦！”一听到这两个字，男孩气得跳脚，超龄的自信气质被完全破坏。“小许、小王、小陈，村子里随便抓都一把，谁知道你在叫我？”
凡事优越的弟弟就只有这个弱点，只在这时候她才看得到他像个十岁男孩般可爱的模样。茱萸忍住笑，伸手拿回她的药篮，继续往村外走去。明明就是个好听的名字——端木煦，他却要想偏，她也没办法。
而他不爱人家唤他小名，却老爱用她的小名叫她，还不加姊字，更正了几次他依然故我，她也就由得他去。
“小草——”见她走远，端木煦再度追上。“爹昨天不也说了？村里最近来了陌生人，在没弄清楚对方的来意之前，要你别独自走动。”
想到父亲及弟弟对她的保护，茱萸不知该感动还是该叹气。
她是家中的天之骄女，被爹爹和弟弟捧在掌心中呵疼，但呵护过度反而成了枷锁，气得娘老是耳提面命要他们两个收敛点。
有鉴于娘的警告，爹表面上对她是放松了些，实际上却是派出小煦这个有过之而无不及的帮手紧盯着她，那无微不至的守护，活像她才七岁，而不是十七岁。
“我会留意。”村子虽然少有外来客，但也没到草木皆兵的地步，何况村人说那人只是问了几个简单问题就离开，没什么好担心的。
“我不放心。”端木煦压根儿没将她的保证看在眼里，不容置喙的口气及神情和他们的爹如出一辙。
如果对象是爹，她会听话，但比她小上七岁的弟弟？茱萸苦笑，开始思索要怎么摆脱掉他。
“少爷、少爷——”上天帮了她一个大忙，府里的马总管焦急跑来，后面还跟着两名随从和马匹。“我找您找得好辛苦，您该出门了，别让老爷等。”
想到他和爹约好在邻村碰头，端木煦为难地拧眉。这一趟是为了和邻村洽谈划分河域的大事，身为继承家业的独子，他不能缺席。分身乏术，再怎么不甘愿，他也只好把守护长姊的重责大任交到他人手上。
“马总管，你要负责把小姐带回府里，要是她出了什么差错我就唯你是问。”端木煦对忠心耿耿的老管家恐吓完，又转向茱萸。“你也不希望因为自己的关系害马总管受罚吧？快回家，等我回来后再陪你去采药。”
知道她心软善良，他用连坐法来压制她，再三叮咛加催促之后，端木煦这才飞身跃上马匹，带着两名随从奔驰而去。
听着马蹄声渐去渐远，茱萸转头看向马总管，而马总管也一脸无辜地看着她。
茱萸淡淡扬起笑，不发一语，只用澄澈的水眸一直望着他；马总管面有难色，开始回避她的目光，避到无可再避，偷偷瞄向主子一行人离开的方向，确定人已走远，这才无奈地叹了口气。
“去吧，自己小心。”他向来拿这个小姐没辙，明明柔美又不多话，性子却比牛还拗，只要她下定决心，除了老爷和夫人之外谁也改变不了。
不是他不关心小姐的安危，实在是少爷未免也管太多了点，在老爷的守护下，这个村子的治安好得很，近年来连桩窃案都没发生过，小姐对那座山又熟到有如自家后院，他还真看不出来只是去采个药会有什么危险。
反正有夫人和小姐护着他，就算被少爷发现他这个老管家没听话，真发狠要下什么责罚也动不到他。马总管眼中流露出慈爱的光芒，挥挥手要她放心离开。
茱萸嫣然一笑，轻触了下他的手臂，表示绝不会让他受到拖累，然后转身快步朝山道走去。
这座山隔开了邻村和他们村庄，没有峥嵘的山势美景，也没有特殊的山产药材，吸引不了外人前来，顶多是村人会来捡捡柴薪、捕溪鱼加菜。
但对她而言，这儿却是取之不竭的药库。虽然府里大部分的用药都是向药商购得，但一些越新鲜越显功效的药草，她和娘还是偏爱自行入山摘取。
对山林的熟悉让她迅速而准确地找到药草的聚集生长处，节省了不少心力，不多时，已采了满满一药篮。
丰富的收获让茱萸满意扬笑，她并不急着回去，而是将药篮安稳放在树下，然后脚步轻盈地往某个方向前进。
地势越走越低，已可听闻淙淙的流水声，穿过树林，一条清澈的溪流出现眼前。
茱萸走近溪边，取出手绢打湿、拧干，而后闭眼覆上脸庞，沁凉的舒服感让她想喟叹。
这是她每次采完药后给自己的犒赏，倚坐大石，将疲累的脚浸在清凉的溪水中，听着虫鸣鸟叫，可说是体力劳动后的最佳享受。
她不怕被人打扰，这儿已是溪流下游，为捕鱼入山的村民并不会过来，又远离连结两村的山道，鲜少有人踏足，于是她有幸能独占这个小天地，就连小煦也不晓得。
只要他跟她入山，她就不会过来这里，因为这是她难得能够独处喘息的天地，可以抛开禁锢，只感觉得到自己，她不想破坏了这份静谧。
想到家人，茱萸漾起了温柔的笑。对于父弟的保护，她是感激远多于苦恼，但……还是会忍不住想逃开，偶尔的放松能让她对这样的“疼爱”更加甘之如饴。
将双手拭净之后，她动作灵巧地跃上惯常待坐的大石，正要脱去鞋履，掠过眼界的异状攫住了她的注意。
距离太远，看不真切，只看得出有样事物在溪边载浮载沈，却一直没被溪水冲走，茱萸疑惑站起，眯起眼睛努力想辨认，突然她脸色一变——那是个人呐！