「颜雨恩？你是……」辜仁贵一双小眼睛眯了起来，似是正在回想。「你是颜盛的儿子？」脸上神情不辨喜怒。
「是。」
「多年不见了，令尊大人可安好？」辜仁贵语气温和，面带微笑，但是望上去却不怎么可亲。
听他问起父亲，颜雨恩更加恭谨，语有哀凄：「家父已于年前过世了。」
「真是英年早逝，你爹可是我的知交呢。」辜仁贵抬起衣袖拭了拭眼角。
「唉！天不假年，你爹怎么这样就走了呢？」
「岳丈大人的盛情高谊，家父在天之灵一定感激涕零。」
「你既然来了，就在此住下吧。」辜仁贵捻须淡淡问道：「对了，你们怎么会一道来呢？」
「岳父大人容禀。昨日小婿将到平江府，在郊外树林被一伙盗匪打劫，将我的行李全都抢了去，头上还受了伤，幸好是霍大人和姚兄弟路过救了我，不然小婿一条小命可能就不保了。」
「要紧吗？」
「感谢岳丈关怀，现下已不大妨事了。」
辜仁贵笑了一笑，道：「霍总捕头，我们就来商议一下捉拿盗贼之事吧。雨恩，你有伤在身，我先命人带你进去客房休息。」
「小婿听霍兄提到平江府盗贼肆虐，百姓不得安生，如蒙不弃，小婿也想尽一分力，共同参谋参谋。」
「如此甚好。」辜仁贵不置可否，在上位坐定，待众人都坐下，他开始缓缓谈起匪情：「半年前，平江府南方问仙山上，不知何时来了一窝匪徒，起先他们只是抢劫单身行人，后来食髓知味，贼心越来越大，不只抢人财物，甚至还进城掳人要赎金，不从就杀人。平江府内有不少富商都遭了殃。唉！本府无能，问仙山易守难攻，这批盗贼甚是熟悉地形，本府几次要围剿，都让他们给逃脱了，所以才厚着脸皮向孙大人讨救兵啊。」
霍、颜两人听完，都暗暗思忖着计策。
「其实小婿有一计策，不知是否可行。盗贼既然来去无踪，难以追捕，我们可以募集城内的无业游民，让他们加人盗贼集团做内应，这样他们出来作案，我们就可以先一步得到消息，加以埋伏捉人。」
霍连逍一掌打在腿上，连连点头。「此计大妙，制敌机先。」
在一旁喝茶的姚天插口道：「我还有一个办法。我们可以要他们在盗贼的衣服上缝上秘密记号，这样他们如果混进城来，就可以清楚辨识谁是盗贼了。」
辜仁贵听得不住点头，微笑道：「年轻人脑筋灵活，果然大妙。我们这些老头子是大大比不上你们这些后起之秀了。三言两语就把我们苦思不得计谋的难事给解决了。以此计去办，一定很快就能捉到盗贼。」
霍连逍看向姚天，微笑示意嘉许。姚天忍不住心中得意，报以一笑。计策既定，辜仁贵让下属去召集城内无业游民，征询有意愿的加人剿匪行列，给予银两安家。颜雨恩就留在辜家攻读，以候科考。
事情进行顺利，霍连逍开始忙着四出袭匪，姚天没事可做，只好整天在城里闲逛喝酒。这城里的酒肆茶坊好吃好玩的地方全让他玩了个遍，只是无人陪伴，这些事情做起来甚无趣味，可是霍连逍公务繁忙，他也不敢去吵他，只好东走西逛，打发辰光。
这一日，他又坐在座头喝茶，从二楼往下望，看着街上人们熙来攘往，忽见一人从楼下走过，看着好生面熟，再仔细一看，不正是颜雨恩那个呆书生吗？
急忙冲下楼，自背后拍了拍他肩膀。「颜兄！」
听见有人叫唤，颜雨恩回过头来，面色郁郁。
「姚恩公。」颜雨恩仍是谦恭有礼，只是眉间带有愁云。
「好久没见到你了，怎么有空出来走走？」姚天正闷得发慌，见到熟人格外欣喜。「相请不如偶遇，走！我们喝酒去！」由不得颜雨恩分说，硬将他拖了上楼。
「姚恩公……」
「还姚恩公！」姚天翻了翻白眼，拍拍他的肩膀。「我比你小了好几岁，
你恩公恩公的叫，都把我叫老了，叫我姚兄弟就好！你躲在辜大人家里一直读那之乎者也的，闷也闷坏了吧，来，陪我喝酒。」为他斟满一杯。
颜雨恩怔怔看着那杯酒，心中块垒气堵，突然举杯一口飮尽。姚天拍手叫好。「这才是男子汉大丈夫嘛！来！干！」又给他满上。两人飞觞传盏，一个是逸兴遄飞，一个是满怀心事，后者很快就喝了个半醉。
「颜兄，你看起来心情不太好啊。」姚天转头，忽见他身边带了一个包袱，奇道：「咦！你怎么带着行囊？是科考到了吗？」
颜雨恩闻言醉眼半睁，道：「考科考？对！男儿志在天下，当有所作为。」
「颜兄，你有心事啊？」姚天这时也看出来了。「说！有事兄弟我替你出头。」
「我……我没心事。」颜雨恩摆摆手。「喝酒！」
「说嘛！当我是兄弟，你就把心里事跟我说，有什么事不能商量解决的？」
「好……好兄弟！人生得一知己当浮一大白，来！干！」颜雨恩当真口紧，即使已经醉得厉害，仍是不吐半字。
颜雨恩酩酊大醉，昏昏睡去。姚天想着若辜大人知道必定担心，就雇了一顶轿子护送颜雨恩回辜府。到了门口，门房将之拦了下来查问：「干什么的？」
「你家姑爷和我喝酒喝醉了，我送他回来。」
「姑爷？」门房上前掀起轿帘，看见颜雨恩醉得人事不知，甩下轿帘，嗤道：「什么姑爷！不过是个骗吃骗喝的穷酸，早被我家老爷赶出去了，还有脸回来！」
姚天一听门房无礼辱骂，登时大怒：「你这家伙，怎么口出恶言，随便骂人？！」
「怎么不是？说是我家的姑爷，没个信物又没婚书，就想要骗婚吗？老爷有吩咐，以后不准他进门。今天可是我亲自送他出去的。」
姚天怒从心头起，捋袖就想上前理论；但他酒喝太多，脚下一个踉跄，差点摔了个跤。那门房嘲讽道：「怎么？这么恶霸霸的想为他出头？这里可是平江府辜大人府邸，照子放亮点，别在太岁头上动土。」
姚天怒道：「好！这笔帐本爷爷会回来跟你算！我如果不能为我兄弟出这口气，爷爷我就跟你姓！」呼喝轿班将颜雨恩抬回客栈。
姚天越想越气，在房内来回踱步，好不容易等到霍连逍回来，等不及他坐下休息，劈哩啪啦就把白天发生的事情说了一遍。说到恨处，一掌打在桌上，砰的好大声响。「这个姓辜的伪君子，人前说一套，人后又是另一副嘴脸。他嫌颜大哥家里贫寒，就借口说他没婚书，想要取消这桩婚事。大哥，你说句公道话，这姓辜的是不是太狗眼看人低？！」
霍连逍毕竟比姚天冷静，静静听完他的陈述，道：「我们先去听听颜公子怎么说吧。」起身就走，来到隔壁房间，颜雨恩下午睡了一觉，此时虽已酒醒，却还有些头晕，发觉自己身在客栈，才想起白日和姚天在酒肆喝酒一事，见二人连袂而来，歉然笑道：「在下喝了太多酒，给二位添麻烦了。」
姚天怒气冲冲。「颜大哥，我问你，你那个假仁假义的岳丈大人，是不是把你赶出来了？」
颜雨恩有些尴尬为难。「小兄弟你怎么知道？」心下暗恼定是自己酒后多言，对人诉苦了。
霍连逍缓缓道：「颜兄，你我也不是外人，你可以将事情经过跟我们说说吗？」
第2章(2)
颜雨恩叹了一口气道：「此事说来话长。」当下简短地将来龙去脉说了。
当日他入了辜府后，刚开始辜仁贵对他还颇礼遇，嘘寒问暖，又为他准备清静厢房让他读书。过了几日后，就开始问他婚书之事。颜雨恩路上遇劫，身边行李全被抢走，哪里还有婚书？辜仁贵此时把脸一翻，责他胡冒乱认意欲诈婚，任凭颜雨恩如何解释，辜仁贵就是不听。自此下人开始对他冷嘲热讽，三餐送来的不是残羹剩菜，就是逾时没来，且时不时就有仆佣在他面前冷言讥刺。颜雨恩深夜思忖，知道辜仁贵是有心悔婚，只是借此理由来摈斥自己。他是个有志气的男儿，人家既然嫌贫爱富，已然忘却当年订亲之谊，大丈夫何患无妻，自己又何必死赖不走，徒惹羞辱？于是辞别辜仁贵。辜仁贵见状，正合心意，也不挽留，只是冷冷一点头便任他离开。
姚天怒道：「大哥，你听，这个辜仁贵也太不是东西了！现在他当了官了，就不要这个贫贱时订下的亲事。颜大哥可以善了，但我可咽不下这口气，我一定要替他讨回这个公道！」
颜雨恩忙道：「姚兄弟，你的好意我心领了。我们无权无势，何苦民与官斗？再说了，是他背信弃义，不是我对不起他。这门亲事这样作罢也好，夫妻是要终身相伴的，辜大人既是这样的心性，想必我那未婚妻子亦是眼高于顶，就算勉强成了婚，夫妻一生不和美，又是何苦？」
霍连逍竖起拇指道：「颜兄，你的心胸豁达，霍某好生敬服。」
颜雨恩苦笑谦逊道：「这几日在辜府受的那些白眼，让我思前想后，人生在世，不是事事皆能如意，只要颜某做人仰不愧天、俯不怍地，他人笑骂轻贱就由他去吧。」
「君子岂以穷通论定。颜回一箪食、一瓢饮，至今人称复圣，颜兄真有高祖之风。」
「霍兄谬赞了。」
这两人互称互赞，血性的姚天在一旁可听不下去，怒道：「你们一个是君子，一个是英雄，拿得起放得下，真真好样的。照我看，这样的小人非给他一点教训，打得他满地找牙！」
颜雨恩劝道：「姚兄弟的厚情隆谊颜某深感五内，但是这事我已决定作罢，以后跟辜家恩断义绝，不再往来。姚兄弟千万不要为我出头，惹上麻烦。」
「我不怕麻烦，只有麻烦怕我。」
霍连逍端起脸色。「天弟，你当我是你大哥吗？」
「这是自然，我们都已经结拜了。」
「既然你叫我一声大哥，那我就有责任管束你。你跟了我来，我就要保护你周全。你想要去找辜大人晦气，我万万不许。别说我现在在他门下办事，就算他不是我顶头上司，你无故去跟他争执，吃亏的是你自己。」
「你们怕他，我可不怕。这等不公不义的事，我看不下去。」
「天弟，世上不公不义的事多不胜数，你若都想以武力来解决，那跟那些恃强欺弱的人有何两样？」霍连逍皱着眉。
「大哥，你尽是数落我，你胳膊肘到底是往哪里弯的？当不当我是你兄弟？！」被霍连逍屡以大义训斥，姚天不禁有些恼羞成怒。
「我当你是自己人才跟你说这些话。」霍连逍站起身，两手放在姚天双肩上，语重心长道：「你年纪小，见到这些事一定会激起愤慨，但是你不能打着替天行道的旗帜动用私刑，一切自有王法定夺。就算王法管不了，一切也有因果报应。你要是当我是你大哥，就听我的话不要轻举妄动。你这不是为颜兄好，颜兄既然已经决定放弃这门亲事，天底下何愁没有良缘？」他和姚天相处日深，知道他遇事易义愤填膺，这常令他担心有一天他会触犯王法，引火自焚。
见霍连逍眼中尽是真诚，并不是拿道理来压他，姚天是素知他耿直脾气的，只好勉强压住胸口怒火，没好气道：「就是你们这些烂好人、道学君子，才会让那些恶人无法无天。」心底却想，看在你是为我好的份上，我现下先不跟你口舌计较，等离了你的眼皮子底下，你还管得到我吗？姓辜的，你最好别出门被我撞见，否则爷爷一定要你好看，为颜大哥出一口冤气。
「颜大哥，你今后有何打算？」姚天转开话题。
「我要进京去赴考，只是盘缠都被抢了，现下不知道该怎么办才好。」
「等剿匪结束，你跟我们一道回去啊。到了开封，你就住我家吧，我家屋子大得很，我哥……表哥又常常出外做生意不在家，留我一个人无聊死了，你去正好跟我作伴。」
「已经蒙两位恩公搭救，怎好再去府上叨扰？」
「哪称得上叨扰！你闲了没事，也可以教我读读书啊，我表哥常说我该多读点书，才不会被人笑话。不然，你就做我夫子好了。」
「天弟，没听你说过有个表哥。」对于姚天的一切，除了他的名字、家境富裕之外，霍连逍一无所知。
姚天哼了一声转开脸。「你整天忙着捉贼，哪还有时间来理会我这个孤苦伶仃的小弟？」话中大有酸意。
霍连逍失笑，揽住他肩头。「是是是！都是大哥的错，等这里的事情告一段落，我一定陪你痛饮三天三夜。」姚天面上一红，转过脸表示不稀罕。
接连着几日，因为行踪屡被识破，盗匪势力大伤，于是沉潜寨中不出。霍连逍落得几日清闲，就陪姚天在茶坊喝茶，偶尔有线民来报，说强盗头子怀疑已经有了内贼，吩咐近日内不要再出来打劫，霍连逍给了他一点银两，嘱咐他小心不要暴露身分，以免招来杀身之祸。
「大哥，你家里有什么人啊？」两人继续之前的闲聊。
「我娘。我家离此地不远，在回开封府前，我想先回家看我娘一趟。」
「那我也去。」
霍连逍一笑，忽然想起：「你说你有个表哥住在开封，他叫什么姓名？」
「我表哥……」姚天眼珠转了一转，丢了两三颗瓜子入口。「他大名鼎鼎，你大概听过。」
「哦？」霍连逍脑中迅速飞转，掠过几个蓝方跟他提过的开封知名人物。
「他叫纪天宝，我们是远房表亲，在开封我就住他家里，表哥对我可好了。」姚天一边说一边偷觑霍连逍脸色。
「纪天宝是你表哥？」霍连逍有些意外，想起蓝方对纪家两兄妹的评语，又想到姚天的无法无天和那两个兄妹有得比，原来是一家子。
「是啊，你听过我表哥吧？」见他面色如常，姚天又道：「我还有个表妹，和我同年生，叫作纪天遥，人家都说她和我长得很像。」
霍连逍闻言，抬头看了姚天一眼。姚天坐在他对面支着颐，浅笑盈盈，左颊上梨涡微现。他从未细看过姚天，这才发现他长得细眉大眼，肌肤细嫩，甚是秀气，倒像是个女儿家。纪天遥如若和他相貌相似，应是一个美人。
霍连逍不是轻薄浮浪男子，不喜讨论闺阁之事，因此不置一词。见他并无它话，姚天的好奇心可被挑起了，「你难道没听过我表哥的名头吗？」