「该不会是你偷了爷我的钱袋，还假装是捡到的吧？」那人乜斜着眼，一把将钱袋抢了过来。
霍连逍从怀中取出官牌，道：「我是开封府总捕头霍连逍。」
那人没想到他是官爷，心中喊了个糟，怎么得罪了官府中人？忙道了一声谢便急急走了。
「你怎么……」见钱囊物归原主，小宝正要喊，却见霍连逍脸色不豫，伸手拉住自己的膀子，拖到人群较少的巷角。
「干什么干什么？！」被他扯得发疼，小宝用力拍打霍连逍抓着自己的手，霍连逍松开。
「我才要问你在干什么！光天化日之下，你居然当起偷儿来了。」
「你知道那个人是谁吗？那个人叫张汉西，外号脏东西。为富不仁，欺压良民，专放高利贷，等人家还不起钱了，就要收人田屋，若有女儿貌美年轻的，就要强纳为妾，不然就要送人家进官府还钱。本少爷我今天偷他一点银两，这是在替天行道。」
听他讲得振振有词，霍连逍颇不以为然道：「天下之大，总是有人善有人恶，你怎么管得完？他如果是个大坏人，自有王法裁决，不该由你来处断。」
「王法？王法是个什么东西？只不过是为了高官显贵而设，小老百姓受了冤屈，只有被欺负等死的份！」小宝说得慷慨激愤，双眼睁得好圆。
霍连逍不知他为何如此激动，只淡淡道：「总而言之，我好言相劝，希望你不要将王法视为无物，任意违法犯禁。我们相识一场，就当作一点忠告。」
小宝忿忿地哼了一声，甩头便走，走出几步，回头见霍连逍还在原地看着他，停下脚步，阴阳怪气叫道：「喂！上次我请你吃鸡，这次换你请我喝茶啦！」这少年脾气来得快去得也快，霍连逍感到微微好笑，点头跟上。
小宝熟门熟路地来到一家茶馆，叫了五六样精致点心。霍连逍见他点东西如数家珍，心下微微诧异。
小宝见他瞧着自己，扬起下巴道：「怎么？怕我花了你太多钱？」
「能结识你这位小兄弟，请你一顿算得什么？」
「哈哈！别嘴上说得漂亮，背后满是心酸。」笑他打肿脸充胖子。
不多时点心上桌，小宝笑指着：「这一口酥饼皮绵密，里面的红豆馅不甜不腻，好吃极了。这桂花糕也是一绝，入口即化，你尝尝。」顺手捏起一个，凑到他嘴边要喂他。
霍连逍没有兄弟姊妹，小宝虽然顽劣，但也不失率直可爱，心想若是自己能有这样一个兄弟，倒是不错。笑了笑，接过他手中的点心，放进口中，果然如小宝所言，一入口就化了。
「我没骗你，好吃吧？」小宝见他眉眼微舒，猜着他心意。
「是好吃。不过你说你没骗我，我可不相信。」
小宝一双大眼骨溜溜地转。「我骗你什么了？」
「一个小乞丐对开封的名贵点心这么熟悉，教人怎么相信？」霍连逍啜了一口茶。
小宝嘴一撇，不甘不愿地道：「好啦，是我骗了你啦。我的确不是乞丐，我是瞒着家里偷偷跑出来玩的。」
「小宝是你的真名吗？」
「那是我的乳名，家里这样叫着玩。」小宝低眸敛眉喝着茶。「我叫姚天。大哥，我看你背着包袱，是要上哪儿去？」
「我要去平江府，那儿盗贼作乱，孙大人派我去帮忙擒拿盗贼。」
姚天一听，眼睛就亮了。「你要去捉贼，那我也要去！」他最喜热闹，没事尚且要成天找事，现下天上自动掉下乱子来，这下是怎么也不肯错过了。
「捉盗贼可不是好玩的，要是有个万一，可是会送命的。」
「我不怕我不怕！」姚天连拍胸脯保证，「我可是有武艺的，区区几个小毛贼我还不放在眼里。」
「你还是回家去吧。」
「大哥，霍大哥，求求你啦！我点子多，你带着我去绝对能帮上你忙的。」姚天涎着脸合掌不住恳求。
「我是去办公务，无法分身照顾你。」
「谁需要你照顾！我自己就可以照顾自己。」姚天满脸恳求：「霍大哥，你就让我去吧，我保证不给你添乱。」举手指天誓日。
霍连逍被他求得无法，只好答应。「不过我有言在先，到了那里一切听我的，你如果做不到，就不要跟我去了。」他也不知为何会答应姚天，两人不过是两面之缘，或许人与人之间就是个缘法吧。
于是两人上路，昼行夜宿，一路不表。姚天咭咭呱呱，解了不少旅途上的寂寞，几日相处下来，霍连逍但觉他性格率真，只是行事稍嫌乖诞任性，心想只要好好引导，必能助其走上正途。他是独子，自小便希望有个手足为伴，姚天伶俐精乖，隐隐已将他视为兄弟，多所容让维护。
这日将近平江府，来到郊外一处林子，霍、姚双骑并行。姚天四处指点笑道：「大哥，这里地处偏僻，又是必到平江府的路径，如果我是盗贼，就埋伏在此打劫过客……」正说着，忽见不远处有个人伏在树下，不知是死是活。
「大哥，你看有人！」快马一鞭，抢先到前面去探。
姚天跃下马来，只见那人背朝天趴在地上，将他身子翻过，那人双目紧闭，满面尘土，头上破了一个洞，正汩汩流出血来。
霍连逍随后赶来，道：「这人受伤了，我们赶紧送他去找大夫。」将那人扶上自己的马，二骑三人赶赴平江府。
进了城门，先找了一间客栈投宿，请店小二去请大夫来给这人疗伤。幸好那人只是皮外伤，就是流血多了点，大夫看过后说不碍事，只要多休养即可。
霍连逍处理完这人的事，随即要赴府衙去见辜大人，便叫姚天留在客栈照顾此人。
辜大人见了孙默白的派书，又见霍连逍英气勃勃一表人才，连连拱手赞道：「霍探花年少英雄，真是令人钦羡。这次平江府盗贼肆虐，为祸地方不小，就有劳霍探花倾力相助了。」
霍连逍忙抱拳回礼：「辜大人哪儿的话，这本是卑职份所应为，卑职定竭心尽力扫贼荡寇，还地方一个安居乐业。」辜大人又说了好一番客套话，本要留霍连逍在府衙住下，霍连逍称自己还有个小兄弟在客栈相候，便告辞离去。
返回客栈，姚天正坐在房中吃点心，百无聊赖地守着那人。见他回来，欢喜地跑过来。「大哥，事情办完了？」
「我见过辜大人了，明天会再去议事，商量如何捉拿盗贼。那人好点了吗？」
「还没醒呢。」
忽听炕上那人低低呻吟一声，缓缓睁开眼睛，眼神空茫，似乎还不知自己身在何处。
「你醒了？」霍连逍走近榻前。
那人看了看四周，像是有点清醒了。「你是……」
姚天插口道：「这里是平江府的客栈，你倒在郊外的林子里，是我们把你救起来的。」
那人挣扎着坐起来。「原来是两位恩公。小可颜雨恩，多谢两位救命之恩。」他因失血稍多，脸色略显苍白，相貌眉清目秀，谈吐文质彬彬，约莫二十三四年纪。
「颜公子，你怎么会倒在路边？」姚天问道。
颜雨恩叹了一口气。「小可是从山阴县来投亲的，打算今年参加科考，不料来到平江府外，竟遇到了盗贼打劫，将小可的行李和盘缠全都抢走，幸遇两位恩公相救，救命之恩，小可日后定当图报。请教两位恩公高姓大名？」
「我来为你介绍介绍。旁边这位不怎么笑的恩公呢，叫霍连逍，连理的连，逍遥的逍。」姚天抢着答，笑嘻嘻地指着自己道：「至于我这位恩公呢，姓姚名天，女兆姚，天地的天。」
「霍恩公，姚恩公。」颜雨恩又躬身行了一礼。
见他文诌诌地左施一礼，右施一礼、姚天看得有趣，噗嗤笑了一声，惹来霍连逍横他一眼。
「颜公子，你尽管安心休息，你的亲戚住哪里，可要我们帮忙代寻？」霍连逍问。
颜雨恩道：「小可的岳丈是平江府辜仁贵辜大人，今日便是来依亲的。」
「原来你是辜大人的乘龙快婿，在下今日方去见过他呢。如此甚好，明天我们就一同去平江府见辜大人。」天下之事真是无巧不成书，就这么凑巧让他救了颜雨恩。当下把来平江府公干的事情说了。
「原来霍总捕头是来缉拿盗贼的。那些盗贼实在也太可恶，打家劫舍，放火杀人，让多少家庭支离破碎。」颜雨恩摸摸头上的伤，不无气忿。「霍总捕头，如有小可效劳之处，愿尽区区之力，请霍总捕头不要客气。」
三人闲聊一阵，霍连逍请颜雨恩先行休息，明日再陪他去面见辜大人，颜雨恩称谢不迭，姚天又忍不住笑了出来。退出房外，待走远了，霍连逍才婉言道：「天弟，颜公子是个谦谦君子，你可以跟他多多亲近。」
姚天冰雪聪明，怎会听不出他的言外之意，哼了一声，不以为然地笑道：「你的意思是说，我是个难养小人喽？」
霍连逍正色劝道：「我不是这个意思。颜公子为人谦恭有礼，心胸光明坦荡，看他不以自身祸福为重，关心百姓社稷，情操足以为人钦仰。和这样的人为友，有益无损。将来他若高中，一定普施雨露，真真是天下百姓之福。」
姚天歪着头嗤笑道：「我看大哥你和他差不到哪儿去，满脑子都是朝廷天下百姓的，都没有自己。你们这些正人君子、英雄豪杰，真是令人佩服，了不起，了不起。」竖起右手拇指，却是满脸揶揄之色。
霍连逍知他年纪还小，不改顽皮跳荡，微微一笑，不再说下去。姚天很快就抛开了这事，神秘地道：「大哥，刚才我去街上买了个好东西，待会儿用过晚饭我拿给你看。」
「什么东西？」
「现在不告诉你，等一下你就知道了。」
第2章(1)
姚天沐浴更衣，换上一套白天去估衣铺买来的书生衣巾。他相貌本就秀美，这一用心打扮，更加出众，和霍连逍站在一起，一个风流雅致，一个英姿焕发，走下楼来，惹得客栈内许多人回头注目。只见他拿了 一个好大的袋子，不知里面装了什么物事。用完晚饭后，姚天背起袋子道：「好啦！我们出门吧。」
姚天以前曾来过平江府，对此地并不陌生。晚风习习，两人越走越往郊外，来到一条江边，因为远离尘嚣，人声已隐，只闻滔滔江流，间有鸟雀夜鸣怪叫，抬头但见月明星稀，夜色甚好。
「你带我来这里做什么？」四周一片阗黑，这姚天古灵精怪，让人难料其心意。
姚天笑笑不答，从袋中拿出一样物事，笑道：「仔细瞧，好看的来啦！」
拿出一个炮筒插在地上，晃了火折点燃，只见那火炮如长了翅膀般直冲云霄，在空中炸成花雨满天，霎时夜空璀璨幻丽，玄妙难描。
霍连逍看得睁大双眼，他生长于乡间，来到开封时间短，也尚未遇到节庆，这是他有生以来第一次见到烟火。虽曾得闻烟花炫丽无方，但耳闻不如眼见，今夜一见，不由得大感惊奇。
见他看得目不转睛，满是惊异之色，姚天可高兴了。「好看吗？大哥，小弟恭祝你生辰快乐，福如东海长流水，寿比南山不老松，高官厚禄，多子多孙，万事如意，心想事成。」见他欢喜，姚天也乐了，不枉他一到平江府就到处探问何处有在卖烟花。
霍连逍这才记起今日是自己生辰，想起姚天曾有意无意问起他岁数生辰，对他如此用心让他甚是感动，握住他的左掌诚挚地道：「天弟，谢谢你。这真是我收过最特别的生辰礼物。」
被他凝视的目光看得有点腼腆，姚天抿唇不好意思地低下头，举起右手中的袋子道：「这里面还有好多个烟花火炮，我们来放吧。」
霍连逍童心大起，和姚天一起将袋里的烟火取出，插在地上，一个个慢慢点燃，看着夜空中流星花雨飞现，七彩缤纷，两人不禁大声欢呼起来。
「大哥，你来许个愿吧。」姚天笑道。
霍连逍依言对空许愿，道：「我希望我娘身体康泰、长命百岁；平江府的盗贼早日敉平；天下百姓都能安居乐业，平安幸福。」
姚天不依地叫道：「大哥，你都想着别人，怎么都没半个和你自己有关的？」
霍连逍想了一想，自己倒真的没有什么要要求的。
忽然想到一事。「我倒是有个愿望，不过要你答应才成。」
「我？」姚天心头忽地怦怦乱跳。「你要我答应什么？」又是惊疑又是期待地看着他。
霍连逍露出温润如玉的微笑，道：「我爹娘单生我一个，我自小就希望能有个兄弟姊妹作伴。天弟，我和你甚是投缘，不知我有没有这个福气和你结为兄弟？」
听得此言，姚天受宠若惊。「你要和我结拜？」霍连逍人品端方、武艺高强，端的是教人景仰。他这次会追随霍连逍来到平江府，自是因心有恋慕，不忍分离。他又惊又喜，扬声道：「我若有你这样的哥哥，别人可要羡慕死我了。」
于是两人并肩跪下。因霍连逍提议结拜是临时起意，这荒郊野外的并没有香案，姚天道：「这里没香，我们就点烟花立誓吧！」两人各执一支烟花，对天拜了三拜，再将花炮丢上天空。在满天绚烂烟花见证下，两人结为金兰。
霍连逍将姚天扶了起来，两人心中满是欢喜，相视而笑。姚天难得谦逊道：「大哥，小弟是胡闹惯了的，我怕你以后会有生不完的气，到时你可要多担待些。」
霍连逍微笑道：「你性子直率，并没有什么不好，就是太冲动了点，我怕你以后会吃亏。」
姚天嘿嘿一笑。「现下我有个武探花哥哥，谁能让我吃得了亏？」
翌日，霍连逍要到平江府见辜仁贵。经过一夜休息，颜雨恩伤势好转，于是要求和霍连逍一道去拜见岳丈，姚天一听吵着也要去，不肯待在客栈等候。
被他吵得无法，霍连逍只好答应，但要他答应谨言慎行，以免冒犯官威。
到了平江府，霍连逍亮出官牌，门卫知他是开封府派来擒拿盗贼的官爷，忙进去通报。不一会儿门卫又回来，领了一行三人进去。
辜仁贵在花厅等候霍连逍，见来者竟有三人，不禁一楞，问道：「这两位是……」