「小申子哥哥，什么是牛郎、什么是织女呀？」
御花园的千秋亭内，娇嫩童音细细响起，呼唤着那个紧抱着她、倚窗而立的少年。
祺申低下头，瞧着怀里这娇滴滴的娃儿，不禁泛出微笑。「打哪儿学来的名儿？在元师傅那儿吗？」
噘着小朱唇，淳临猛摇小脑袋。
「昨儿个绣花时，枫依和青绫说小申子哥哥是牛郎，而我是织女，她俩说完了就一直在偷笑，我问她们怎么啦？她们又不回答我。」
枫依和青绫是淳临的近侍宫女，比她年长四岁有余，也比她调皮得紧，这三个女娃儿毫无忌讳，在宫里常常玩闹在一块儿，情同姊妹。
「她们竟敢嚼舌？」
「小申子哥哥，我听不懂她们的话，牛郎和织女到底是什么？」蹙起小小的眉头，淳临摇着祺申的手臂嚷着，对于未曾学习的新事物，她向来追根究柢。
懵懂的小脸满是求知的欲望，祺申看得失笑，低下身，他靠着墙壁席地而坐。「牛郎和织女是两颗星星。」
「星星？」淳临的表情很惊讶。她和小申子哥哥什么时候变成星星啦？
「我念一首词给你听。」扶着她的小肩头，祺申让她平躺在大腿上，徐徐吟念——
纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。
金风玉露一相逢，便胜却人间无数。
柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。
两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮？
悦耳的醉人嗓音回缠于一室静谧中，淳临仰着小脸，看着头上这张俊秀的脸庞，明亮的大眼闪着崇拜的光芒。
有那么一瞬间，她心胸泛出了一股难解的感觉，着了迷、入了魔般瞧着他的脸、听着他的嗓，她几乎记不清词句。
「可以念一回给小申子哥哥听吗？」掏出随身携带的锦袋，他取出一块花蜜酥糖，喂入淳临的小嘴。
尝到甜味，淳临绽开笑脸，美丽的词句夹着童嗓，随即自她口中悠悠吐出。
一字不漏，更无一字之误。
深邃的黑眸扬起激赏。「一年不见，临儿还是那样聪明。」他赞许，再赏她一块酥糖。
「好好吃。」她甜滋滋地笑，吃得津津有味。「小申子哥哥，这首词叫什么名字？跟牛郎和织女有什么关系？」她的问题还没解决呢！
「那是秦观的〈鹊桥仙〉，关于词意，回去问你的元师傅，他会告诉你那两颗星星是什么来着。」
「小申子哥哥不说呀？」失望写在娇美的粉脸上，她好想由他告知。
「元师傅有责任教你。」伸手揉揉她柔嫩的雪颊，祺申轻笑着，不习惯说那种煽情的故事，还是由元师傅来吧！
「喔……」乖乖地点头，她不习惯强求。
忽地想起那两个混嚼舌根的宫女，他眉间掠过一阵轻恼。「枫依和青绫还是老样儿吧？临儿，你是她们的主子，怎地常让她们给欺负去了？」用「欺负」两字兴许太过严重，但他就是看不惯她们没大没小的言行。
「我和她们很好的，她们没有欺负我，小申子哥哥不要乱说。」
「我没乱说，她们是奴才，合该听你使唤，而你是个格格，就该和她们保持距离，别镇日混在一起嬉闹。」他不以为然，只管训话。
「我不要。」扁起唇瓣，她拗起来。「我喜欢和她们玩，才不要像其他阿姊阿妹那样打人，那样很痛的，她们的小宫女都哭了……」
每回上别的格格宫里玩，她都会瞧见她们打骂宫女的情况，好嚣张、好恐怖的嘴脸，她才不要像她们那样打枫依和青绫。
在她小小的天地里，没有大人那些阶级观念，谁待她好，她就待谁好，很单纯也很简单。
薄唇逸出宠溺的笑痕，祺申眼底尽是怜爱。「善良的临儿，你将来必定是位才德兼备的出色淑女。」
「唉啊啊！原来他们躲在这儿！大家快来、快来啊！」
破门而入的吆喝声教祺申和淳临吓了一大跳。
糟糕！被找到了！
不消一刻，十几个像玉人儿般的娃娃跟着冲了进来，热闹登时染满了整个千秋亭。
小格格们拉着淳临跑，小阿哥们拖着祺申走，很快地，他们被人群拆散了。
在这难得一聚一疯的万寿节，大人都在乾清宫内赴宴享乐，娃儿们则在乾清宫外嬉戏玩闹，老老少少，自得其乐。
被逼分开的两个人，于人影及树丛的交错间，双双回眸。
她露出不舍的神情，他漫开眷恋的微笑。
这一别，怕又要待得明年才可相会了。
欢闹的童稚笑声继续沸腾于御花园里，娃娃们又再展开另一场捉迷藏。
这年，爱新觉罗.淳临七岁，乌雅.祺申十二岁。
第一章 凝愁
那是一个古老的传说。
相传人间的牛郎与天庭的织女因缘相恋，但当天帝闻知织女下嫁人间，即便怒不可遏。七月初七，王母奉旨率领天兵天将下凡捉拿织女，悲痛欲绝的牛郎经仙牛之匡助，马上追上天去，眼看就要追上了，王母却拨下金簪一划，牛郎脚下登时出现了一条波涛汹涌的星河，远隔两岸的牛郎和织女只能遥望对泣。他们的哭声感动了喜鹊，刹那间，无数喜鹊飞向天河，以身搭起了一座鹊桥连接两岸，使得有情人终可在鹊桥上相会。王母无奈，从此允许他俩可于每年七月初七相会一回。
初听如此绮丽动人的故事，淳临瞬即湿了眼眶，为牛郎和织女的爱情心疼着，亦深深震撼着。
七岁那年的万寿节后，她从元师傅的口中，首次闻得相爱却不能相守的哀愁。
如今，她又再手执《宋词》细味个中悲喜，忽而望向窗外那片成堆融雪，她掩卷叹息起来。
融掉了满地冰雪，春季便要来了……
「哎呀，怎地把窗户开了？招凉了怎办？」
惊叫声伴着推门声一并踏进房里来，淳临转过脸，向来人恬笑道：「老把窗子关着，怪闷的。」
「闷人总比招凉的好吧？现今雪要融了，这时候才是真正的冷呀！」忙不迭跑过去关好窗子，宫女枫依唠叨着。
「整天关着窗子，人都闷坏了呀！」转身把书放回柜子上，淳临笑着反驳。
「这哪会把人给闷坏了？招凉生病了，那才是糟。」
淳临但笑不语，一向斗不过枫依的伶牙俐齿。
「昨儿个小章子送来的箱子，格格要打开了吗？据说是皇上亲自挑上的南海珍珠呢！」枫依轻问着，小心端详主子的脸色。
带笑的丽颜忽地一黯，她欢悦的神色转为落寞。「你们打开吧……」
尽管明了皇阿玛体贴的心意，可她就是提不起劲儿。
「格格，您别老是一副意兴阑珊的样子，三月十八您就要嫁给祺申贝勒了，大喜呀！」嘴里虽说尽喜洋洋的话儿，但枫依心底着实是担忧的。
「枫依说的是，出阁乃大喜之事。」
清脆的女声蓦地飘进房里，房内二人愕然回首，这才瞧清门后站了人。
「奴婢恭请淑妃金安。」枫依连忙福身请安。
在太监的搀扶下，玉如徐徐步入房中，艳眸扣紧那张与她相若相似的容颜。
「额娘。」打起笑脸，淳临走向额娘。「您怎么来了也不给通报呢？该是临儿出外迎您进来的。」
「额娘惦你惦得紧，等不及通报。」漾开媚笑，她回眸吩咐道：「下去吧！」
「喳！」枫依和太监即时领命退下。
关起门扉，就剩她们母女俩了。
「让额娘瞧瞧。」捧起女儿的小脸，玉如抚过她柔美的眉目、挺俏的鼻尖，绛唇浮上笑痕。「美得很，你皇阿玛说得对，咱家延禧宫里住了位秋水伊人。」
赞美之言挑不起任何欢快的情绪，但淳临的脸上仍然挂着笑容。
可这伪装的欢颜持续不了多久，知女莫若母，玉如岂会不懂她的心？
「何故忧愁？」倏然敛起笑意，玉如直言询问，早早看穿她的笑只于皮肉之上，而非眼里及心上。
「没、没有……」心头一颤，淳临摇首否认，逃不过额娘精明的双目。
「何时学会在额娘面前撒谎了？」绝美无瑕的艳容不见怒意，只能从她的问话里寻到冷然的责备。「你在奴才面前愁眉苦脸，却对额娘强颜欢笑？我在你心里连个奴才都不如了？」身为额娘，她愿意分担女儿的忧愁，而她却吝啬坦然。
「不是这样的……」急忙摇头，她眼中尽是慌乱。「额娘别生气，我没那个意思，我、我只是……」
「我没生气。」心一软，玉如举手拥她入怀，终是不忍见着她难过的样子。「你不向我吐露心事，是为了不让我伤心，但看你这副压抑的样子，只教我更心疼。」柔声软语间，包含了无尽叹息。
依靠着额娘的暖怀，淳临悄悄红了眼眶。
她明白额娘有多不舍自己，选择隐藏心事也只为了不教她为自己增添烦忧，谁知，她还是让额娘担忧了。
「我已经跟你皇阿玛谈过了，那只是个谣言，祺申贝勒压根儿没做过那种事，你别再耿耿于怀了。」
闻言，淳临眨了眨泪眸。「谣言？」疑惑深印于她眉心间，她一时咀嚼不了这突来的消息。
两年前的初夏，裕王府内传出叔嫂不伦的丑闻，传言祺申贝勒与嫂嫂淳颐有染，祺康贝勒更因此跟他大打出手，兄弟俩争风吃醋的传闻在当时闹得满城风雨，连居于深宫的淳临也耳闻到旁人绘影绘声的描述。
「嗯，是你皇阿玛向我再三确认的。」玉如说得坚定，可心底仍有些不确定，不过既然皇上这么说，事情便这么着了，她也不想让女儿继续惆怅。
淳临沉默着，脑子不住回想那个错综复杂、且教她不安了整整两年的「谣言」……真如皇阿玛所说的那样吗？
「说实在的，祺申贝勒又怎会那么糊涂呢？皇上向来器重他，『贝勒』这头衔可是功封得来的，哪像他那阿哥，是名恩封回来的『贝勒』，挂名一个。」撇撇朱唇，提起那个祺康贝勒，玉如的眼里及语中皆是轻蔑。「裕王爷都说了，他的王位只能由祺申来继承，日后他成了王爷，那你便是福晋了。」那地位，是一辈子享之不尽的荣华富贵，因此不管那谣言有多不堪，她还是对祺申充满信心的。
滢眸幽幽，心绪忧忧，额娘的话并没给她带来太多的欢喜，她不在乎他会否当上王爷，只在乎……他心里有没有她？他是真心愿意娶她的吗？
正欲开口询问淳临的想法，门外却响起了声音——
「奴才恭请淑妃金安、淳临和硕公主金安！皇上有旨！」
玉如蹙了蹙眉，随即放开了淳临，往大门一喊：「宣吧！」
「皇上有旨，宣召淳临和硕公主往『养心殿』一聚，奴才恭迎淳临和硕公主启程——」
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「经方易中的调查，博启图于去年的会试里确有舞弊之嫌。」
养心殿的东暖阁内，暗地调查得来的消息回荡于一片檀香袅袅中。
紫檀御椅上的男人锐目一眯。「又一个贪官污吏。」他的一声轻嗤，已是不怒而威。
立于前方的男子不吭一声，禀报过礼部尚书的罪行后，他静待主子的命令。
「假如朕将博启图交付你查办，你该当如何发落？」
「奴才会赶在此次春闱前，请皇上恩准博启图卸任尚书一职，让他得以告老还乡。」
「仅此而已？」轻皱起眉，皇帝不解他的做法。「你不打算揭发他的罪行？」
祺申摇首，眉目英挺而严肃。「皇上一向重视科举贤才，若然揭发博启图的恶行，恐怕会有损皇上英名，加上博启图年事已迈，也不好受任何刑罚。况且去年的春闱已过，今年的春闱眼看就要开始了，撤换尚书、亡羊补牢方为上策。」
挑了挑眉，皇帝勾起浅笑。「顾虑朕之声誉，此为忠厚，顾念博启图年迈，此乃仁厚，最后顾全春闱会试的公正，决意驱遣祸首——」忽而一顿，他起身踱到祺申面前，徐声下了个定论：「你的做法，既存仁德之心，又不失大将之风。」
的确，祺申那条理分明、干脆俐落的处事手法教他打从心底赞佩。
「皇上过奖了。」祺申淡道，俊逸的脸容依旧严谨。
「祺申，若然要你推举一人升任礼部尚书一职，那会是何人？」皇帝问道。
「奴才会推举方易中。」
「朕不需要两名汉尚书。」皇帝一口否决了他的提议。
六部均设满汉尚书各一人，绝不可能出现「双满」或「双汉」的局面。
「所谓有能者居之，奴才认为不该有满汉之分。」祺申只管直抒其感。
他的敢言教当今大清天子漫开了深刻笑纹。「你和方易中同为左侍郎，你没想过自己足以胜任此职？」
「奴才自知能力不逮。」
「无须如此谦逊，朕只会把临儿指给人中骐骥。」放眼望去，八旗子弟中论出身或品德，唯祺申一人配得上淳临，纵然他曾在感情上误入歧途，可皇帝始终相信他在婚姻大事上是个有承当的大丈夫，定会替他照顾好爱女。
自古帝王皆自负，与其说他相信祺申，倒不如说他相信的，只是自己的眼光罢了。
提起此事，本是无波无澜的俊脸翻起了一丝暗涌。
将他的表情尽收眼底，皇帝没错过那一点儿的变化，龙心立时不悦。
「已经过了两年，你还想不通？」低沉的问话泛着些微怒意，他旧事重提。
无言亦无惧面对天子那一触即发的怒涛，祺申选择了沉默。
倏然眯紧双眸，皇帝动怒了。「两年前的荒唐和糊涂，已教你阿玛痛心极了，现在你即将成为朕的额驸，你再执迷不悟，整个乌雅氏族都将与你陪葬！」
若非惜才，当初他早就废掉他，哪容他有当上礼部左侍郎兼和硕额驸的一天？
掐紧双拳，祺申的眼底闪过痛楚。他明白自己给阿玛带来多大的困窘，但感情可以控制的吗？
不可以！明知她是他的嫂子，他却仍然深深陷下去之时，他已深明感情是没有道理可言的……
「奴才恭请皇上圣安、贝勒金安！淳临和硕公主已在殿外恭候皇上！」
通报之音划破了东暖阁内的密谈，亦攫夺了祺申全盘的注意。
皇帝对着门口掷下命令：「即令公主前来东暖阁！」
「喳！」太监领命离开。
而后，他转向一脸微愕的祺申。「待会儿你亲自向临儿澄清那个『谣言』，你要记住，临儿是让朕疼进心坎里的女儿，朕绝不让她受任何委屈，你要是让她不悦了，不仅是你，连你阿玛也可以卸下『裕亲王』这爵位！」他冷言警告，不惜为爱女施以非君子之为——胁迫。
语毕，他马上拂袖离去，独留祺申一人在此衡量利弊。
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