沇川镇，坐落南城以西十六里处，是一座人口稠密的水乡之镇。镇名，源起于贯穿全镇之河，沇川。
沇川河形似蛟，三曲六弯，水面倒映蓝天白云。
随朝夕天色，沇川面貌永远多变，时而灿阳碎金，像揉了金丝线的纱，耀眼高贵；时而暮霞洒红，似染出花艳的缎，娇羞可人。
沇川纵贯全镇，分流七道，枝桠般散布，镇中瓦屋多沿河而立，镇内大小座石桥数目早已破百。
沇川有神。每位镇民心中如此坚信。
祂赐予他们丰富渔获、甘美水源，他们则回以虔诚和敬畏，全心全意，敬沇川的灌溉、畏沇川的怒泛。
川神慈悲，川水风平浪静，让镇民得以穿梭河上，捕鱼、游景，勤奋工作着。
川水汹涌淹户，则是川神发怒，是镇民无意之中激怒神只，那时，全镇百姓集合，齐跪沇川河畔，磕头求饶，直到川神息怒为止。
奇景呀。
当蒲牢看见沿着川水下跪，个个双手合十的镇民，或匍匐叩首，或放声哭泣，求取川神原谅的景象，除那三字赞叹外，找不到其他词汇足以表达观感。
生意放着不做，三餐搁着不吃，孩子哭了不奶，鸡飞了狗跳了牛跑了，也没人有空搭理……
「奇景呀……」又是一次重复的吁叹，这回加上了连连摇头。
人类，信奉神佛的死忠，真是居六道之冠呀，望尘莫及哪。
「这种小河能有多大尊的神？……真正大只的都在上头，懒得下来呀。」微眯的眸，带些慵懒不敬，瞟向头顶上空。
雷，闷闷地响，像回吼着他：态度放尊重点。
目光重新回到川河两边，全镇大伙这么忙，他找谁提问去？
没人有闲理他。
「挑错镇了……应该找个不忙的小城上岸。小九提过，哪个镇都没差……」
蒲牢抬手，揉挠着头发，嘀咕着。
发如其人，不羁的及肩黑发，微微上挺、微微凌乱，随兴的弧线，不束、不盘，仅仅耙向脑后，任其自在飞扬。
衬在率性发下的面容，不算精致英俊。
眉太浓，眼太利，鼻太挺，脸庞棱线分明，刀削般粗犷，那是一张轻易能吓哭孩童的脸，此时却因懊恼显得茫然迷失。
偏偏茫然迷失，也柔化不了容貌间与生俱来的犷悍。
高人一等的壮硕体格，突兀醒目，站在大街道上，鹤立鸡群。
若不是镇里百姓忙于跪拜沇川，忽略了他的存在，否则他这样的男人，很难不吸引众人目光。
「兄弟都说我好狗运，抽到容易的药材，啧，哪里容易呀？！」一手足无措，就凌虐顶上黑发，抓抓挠挠，耙弄着发，弄得头顶乱翘，有股江湖人士的率真味儿。
他非江湖人，江与湖，对他都太渺小。
他来自于更宽阔之处。
海。
他身上的傲气和兽息，人类永远仿效不来。
堂堂龙骸城四龙子，岂是寻常人类得以比拟？
他是龙子，神兽龙子。
踏上人界，为寻一味药物而来。
「小小红红圆圆的玩意儿，名叫红枣……到底是啥鬼？小九说，随便找个人问，六岁娃儿也知道。」四龙子蒲牢持续碎碎喃念。
龙骸城不产红枣，不能怪他孤陋寡闻，对这种东西一头雾水。
最好随便问个路人都能问到，他就不信这么简单，好，他试！若试不成，回去再找小九干架！
「哪里找得到红枣？！」
他声朗气足，大嗓门问。
「求河老爷息怒……」
「咱们哪儿没做好、没做对，祢现现神迹，让咱们知道，咱们好改……」
「河老爷息怒……别淹没我们家园子……」
放眼望去，两边河岸加一加，几百个人哪，谁也没空抬头瞟他半眼，全对着浑浊的怒川磕首哀求。
川水暴涨，声势磅礴，轰轰作响，湮没掉他的提问。
「呿。」蒲牢翻翻白眼，准备掉头走人。
一道奶音，含混不清，由他身后的小墙狗洞响起。
接着，一颗小脑袋钻出来。
五六岁左右的奶娃娃，鼻涕糊在鼻下，缺了数颗牙的嘴，咧咧笑开。
「七街，左拐，第二个转角……直直走再直直走……」
「你……在同我说话？」蒲牢指指自个儿鼻头，小娃用力点头，他蹲下，与小娃面对面。
真可悲，偌大的镇，只剩小奶娃理睬他。
孩子不懂大人跪拜沇川之意，感受不到大人的慌乱焦急，还悠哉无愁，吮着嫩短手指，笑容天真可爱。
「你不是要找红枣？」奶音反问，憨中带甜。
「对。」蒲牢连连点头。
「七街，左拐，第二个转角……直直走再直直走……」小娃又说了一遍，这回配上手势，遥遥指着方向，也不知是真是假。
咦？！
真的连六岁小娃都知道？！
小娃仍咭咭笑着，比画道：「上了半山腰，瞧见一间竹屋，新鲜的、晒干的、熏烤的，或是笑起来甜甜、抱起来软软的，都有。」
新鲜的？晒干的？熏烤的？
笑起来甜甜？抱起来软软的……
蒲牢脑子里闪过许多奇奇怪怪的想象——圆的、扁的、皱的、焦的，像坨糖饴、像团棉絮……小娃字面上的含糊，指点不了迷津，反倒更将他推进困惑的五里雾中。
「红枣」到底是啥鬼？！越来越高深莫测了……
罢了，亲自走一趟，满肚子的迷团不就明白了？
抱着姑且一试的心情，蒲牢伸手揉乱小娃短发，咧嘴道谢，起身往他所指方向去。
七街左拐，拐出了巿集，第二个转角，跨上贯穿城镇的大河弯桥，桥下川水汹涌，几乎要溅上桥面。
直直走，走出城镇喧扰，再直直走，不见岔径，只有一条石砖路，往一个方向延伸。
路径蜿蜒，上了山腰，不陡峭，两旁绿茵碧树，虫鸣声唧唧。
沇川的奔腾声逐渐遥远，不再清晰可闻。
明明离城镇不近不远，却宁谧得……彷似两方世界。
一丝丝阳光，由叶隙中碎碎落下，小径铺了一层薄亮。
屋舍就在不远处，由竹与茅草搭建。
数株结实累累的繁木，将它包围。
他在绿荫间，看见她。
一个，身穿嫩芽轻绿的年轻女子。
满园绿叶，片片青翠。
青丛中，成串的果子椭圆小巧，有绿有茶红，好比珠帘垂饰悬挂梢头，一串串、一条条，浑然天成。
赶不及结果的花，生于新梢，黄中带青，小小迭绽。
清风徐徐拂面，她一头长发微动，日芒洒落，在嫩绿衣裳间镶上薄薄碎灿，金煌。
她手持竹篓，听见身后脚步声，停下采撷果实的动作，侧转身子，小脸轻扬，额际带汗，一点一点，纷纷晶莹，映着亮光，见他到来，眸里闪过讶异。
她这儿鲜少有生面孔来访，况且还是他这种……不似寻常百姓的陌生人。
寻常百姓，书生惯以束冠戴帽，长襦素袍；贩夫喜好幅巾裹头，衣着便于搬重驮物，就连潇洒不羁的武林大侠，也难脱劲装束履。
他既不像书生，也非贩夫走卒，勉强像是……练武练到走火入魔的大侠。
不合时宜的发，彷似怒极冲天，它不是黑到发亮的颜色，在日光照射下，隐约带有些些红泽。
红裳绣金龙，衣料柔滑，瞧得出质料极好，更胜丝绸，襟口处却大大敞开，线条刚硬的锁骨，以及胸口的麦色肌理全裸露出来。
颈上，只有一条牙炼，点缀。
某种生物……被打断牙后，遗留下来的纪念品。
蛮戾的纪念。
真是符合他的五官长相。
眉不慈，目不善，脸庞微仰，眼神敛眯，彷佛高傲俯睨着人，那般无礼。
他一脸「大爷来临，何不下跪」的姿态，最是诡异。
「红枣？」
不知该称「公子」或是「大侠」的男人，盯着她，双眸直勾勾，将她从头看到脚，全然不懂避嫌，开口就问。
出乎意料的沉稳嗓音，很是好听。
「红枣」二字，咀嚼在他嘴里，不疾，不徐，不轻，不重，带点随兴、带点探问，唇角勾起来的弧线，弯弯的，像月。
「是……」本能颔首应声，源自于她的闺名恰巧正叫红枣。
以为他在喊她，但她不识得他，未曾谋面，不该如此亲昵，想必他口中「红枣」，应该并非指她。
双手在围裙上匆匆抹拭草汁，抹出裙布一片狼藉，她迎上前来。
「公子呃……大侠呃……您，要买红枣是吗？」决定跳过称呼。
「怎么卖？」原来花钱就能买到呀？他还以为要厮杀一轮，才能得手。
「新鲜的一斤二两，晒干的一斤二两二文，熏烤的一斤二两五文。」她浅笑回答。
少说了两种。
笑起来甜甜的，抱起来软软的。
好酒沉瓮底，越故意不提，才是好货。
「笑起来甜甜的呢？多少钱能买？还有，抱起来软软的……一并开个价。」要买，当然是买甜的，熬起汤来滋味更好吧？
瞧他多孝顺，尽给老爹挑最好的。
她一怔，这番话入了耳，变成下流调戏。
树梢结的枣，新鲜现采；篓子里的枣，晒干后，色泽艳红；熏坑烘制的枣，乌亮有光，肉质细致——这些枣，没有半颗会笑，更遑论笑起来甜甜的……
此刻，站在他眼前，会笑的「红枣」，只有她。
原来，他来意不良。
醉翁之意，不在酒。
买红枣是假，戏「红枣」才是真。
薄透的粉颊，因为嗔怒，微微发红，杏眸内，文火中烧，瞠瞪着高壮男人。
「说呀，多少钱都没关系，我要最甜、最软的那种。」大爷什么没有，钱最多，要多少变多少。
沇川这小城镇，民风纯朴，没有地头蛇横行、没有纨袴子弟逞凶，像他这般明目张胆，双眼定定看她，一点都不客气，嘴里还挂满铜臭，无耻得……教她难以置信。
她恼火，板起脸，笑容全失。
「出去。」
「呀？」他一脸狐疑。
「你出去！」她随手捉过竹帚，扞卫在胸前，把他赶出竹篱。
翻脸如翻书，前一刻，盈盈带笑的女人，下一刻，张牙舞爪。
偏偏牙不尖、爪不利、芙容不见凶狠，一点恫吓人的恐怖气势都没有。
「干嘛赶我？」蒲牢状况外。
「来意不善之辈，谁都能赶！」她努力维持对峙的气魄。
「来意不善？！我只是要买红枣，你卖我就好，我又不是要白吃白抢，我会付你钱！」扣啥罪名呀？！
「住口！禽兽——」越说越不堪入耳！以为有钱便能……她双腮辣红，气恼加倍。
「什么禽兽？！我堂堂一只——」神兽龙子，被指为禽……呀，也对，他算是禽兽的一种，她没说错。
这么一来，反而没有反驳的理由。蒲牢又去抓头发，翘扬中，更加添乱。
他口中喃喃，音量倒不压抑：「新鲜的能卖，晒干的能卖，熏烤的也能卖，独独笑起来甜甜的不行哦？摆明药效有差，越不卖的，越珍贵。」
越珍贵，越稀罕，越能让兄弟们刮目相看，他越非拿到不可。
「这样够不够？」蒲牢探手朝襟口内一握，无中生有，掌心变出一大团银子，掏出，日光照射下，亮得刺目、炫得扎眼。「再多给你一块也不成问题，卖我啦，甜甜的红枣。」
他打起商量，硬挤出和善的笑，不擅长的笑法，本就粗犷的面容，增添些许狰狞。
她的回应，是乱帚打去。
甜、甜甜的红枣？！这几字由他口中吐出，烧沸了她的脑门，教她面红耳赤，热气直窜头顶，她将它解释为——「暴怒」！
竹帚落在蒲牢身上，拍扬起一身尘土，赏他个灰头土脸。
第1章(2)
蒲牢瞠目，眼睛瞪大，不为落在身上的微弱气力。
女人的力道是能多重？软绵绵的，像竹叶撒在身上，不痛不痒。
教他吃惊的是——
「你敢打我？」
她敢！
而且，仍在持续！
「我长这样你敢打我？！」他这副凶神恶煞脸，连男人看见，都会先掂掂斤两，再三考虑该不该与他为敌，十个有九个选择不敢与他对上。极了一阵风刮来，便能吹跑她。
人小，胆子更该小，她这长相，胆子比颗海粟米大不了多少吧？挥帚竟挥得这么顺手、麻利？！
「我为何不敢？！登徒子，人人得而诛之！打你，刚好而已！别以为女人家好欺负！」难道对于他的「大方出价」，她需要大呼谢恩吗？！
她凶狠起来，像被踩着尾巴，因而亮爪反击的猫儿。
嗔怒的眸，乌亮明耀，带着微微恼火，扞护自己安危时坚毅不挠，又化身勇猛的狮，无畏眼前高大强壮的他。
「你讲不讲理呀？！」蒲牢只闪不还手，因为她是雌性，那么娇、那么小、那么弱不禁风，他若一掌挥去，她哪有命在？
她不知死活，傻傻分不清楚，错将猛龙当蚯蚓，打得正痛快淋漓——
「快走！还不走？！」她无伤人之意，只想自保，用强硬的恫吓语调，壮大气势，谴退恶徒。
蒲牢不是怕她，更不怕她手上竹帚，但他坦承，他怕这种不自量力，却吠声响亮，还听不进别人说话的小家伙。
打不能打、摸不能摸，想吼她，又怕把她给吼碎了……
麻烦。
跟雌人类打交道的经验，他没有，所以觉得很棘手。
到后来，干脆不躲了，将闪避的时间拿来沉思，暗忖着该如何和她「沟通」，任小鸟啄米般的击打落在身上。
她赶人的气力，他不放进眼里。
他一不动，她也停下攻势，一方面不解他何以放弃抵御，却又不转身逃掉，乖乖站着任由她打？
另一方面，是屋外绿径间，有其他人来访，分散了她的注意——
这回来的，不似蒲牢这类陌生人，而是沇川镇长及几位耆老长辈。
他们个个神情复杂，有人面色凝重，有人如释重负，有人则是望向她时，目光充满怜悯。
怜悯。
这情绪，她懂了。
他们的来意，她已然明白。
这些时日，沇川镇上沸沸扬扬，都在讨论着「那件事」。
「红枣……」为首的镇长范伯，表情为难，灰白色的眉蹙得扭曲，眉心烙下深刻皱痕，欲言又止。
「中选的……是我？」她收回举在半空中的竹帚，双手牢牢拢握帚身，手背上碧青色筋脉明显清晰，随她握得越紧，色泽越醒目。
范伯沉沉点头。心里对她的聪慧感激不已，让他不用亲口向她宣布……这个消息。
一片的静寂，蒲牢瞧瞧沉默的两方，不明白他们在说什么，只觉氛围诡异。
目光淡淡瞟向她，她方才打他时的热力气焰消失殆尽，整张小脸黯淡下来，既无笑容，也不见嗔怒，平平淡淡。
反倒是来找她的那几个老家伙，脸上表情丰富许多。
「一切都是天意，镇里姑娘们的八字，一并送给河老爷挑选，河老爷独独中意你，这是你福分胜出，其他人求不来的际遇。」耆老之一的陈婆婆想安慰人，可话离了口，半点也教人开心不起来。陈婆婆孙女四名，没有哪个希望有此「福分」、求来这等际遇。