「啊？」严仲卿一头雾水。「三爷，我不明白您所说的。」
「你不必明白，连二爷自己也未必明白。不过，你放心，不会有事，你就将这话转告给严管事，省得他操心。」
严仲卿只能点头，将信就信。转过头，忽见赵子昂走进帐房，惊道：「啊，二爷。」
赵子扬回过身，嘻笑道：「二爷，什么风将你吹到帐房来。」
赵子昂瞪瞪他，蹙眉道：「你在这里做什么？」
「安抚人心啊。二爷你日前那惊人之举，使得府里上下人心惶惶，我不过来安抚一下怎行！」
赵子昂又瞪瞪自家兄弟，再扫了一旁严仲卿一眼。
「二爷……」严仲卿几分不安。
「严管事呢？」
「啊？二爷——」严管事回帐房，吃惊叫道。
「你回来得正好，我有事找你谈谈。」赵子昂不笑不动，光站在那里，便逼得人忐忑不已。
「二爷，您有什么事找我……找我谈……」严管事不禁看看侄子，又看一眼赵子扬。
赵子昂转向赵子扬及严仲卿，下逐令。「你们两个都出去。」
恐怕是为了侄子仲卿的事……严管事心里更加不安。
「有什么话不能当面谈，非得赶我们出去？」赵子扬嘻笑。
「你再啰嗦，我就让人架你出去。」
「是，我走便是。」
赵子昂就近坐下。「你也坐吧，严管事。」
严管事坐归坐，为了侄子的事却坐立难安，期期艾艾道：「二爷……仲卿那孩子卤……卤莽不懂事……若惹了二爷您生气，请二爷大……大德大量——」
赵子昂抬手打断他。「他叫仲卿是吧？多大年纪了？」
果然是为了仲卿的事，严管事战兢回道：「二十四了。」
「二十四？那么跟子扬年纪相仿。成家了没？」
「还没。那孩子双亲早逝，没来得及替他娶亲。」
「那么，有中意的人家没有？」
严管事点头。「仲卿在家乡有一名唤惠珠的青梅竹马，两人从小一起长大，感情深厚。惠珠是个好姑娘，可惜她爹早逝、她娘多病，底下又有一双年幼弟妹，全仗她一人替人洗衣勉强养家度日。仲卿每月固定寄钱给惠珠。他也努力攒钱，打算早日迎娶惠珠，照顾她一家老小。」
「他有对象了是吗？」赵子昂表情动了一下。「那好，你让他马上准备，迎娶对方。看需要什么，就由赵府做主负责，让他即日成亲。」
「啊？」严管事不由得一呆，半张着嘴合不拢。「可……可……」
「你让他马上开始准备。需要多久时间？一天？两天？够不够？我会吩咐赵总管，尽快把需要的东西办齐，这两日便办好，让他两日后便动身去迎亲。」
「二爷……」严管事总算吁口气过来，大喜道：「多谢二爷！谢谢二爷！」原以为祸事临门，没想到峰回路转，竟是这等喜事。「我马上告诉仲卿这个好消息！」
「快去吧。另外，让人传话给赵总管，叫他过来见我。」一贯冷肃的神色霎时似乎闪动一下。
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严仲卿娶亲的消息传到应如意耳里，她只觉脑门轰然一响，死盯着面前的人。
「真的吗？藕生。妳没听错？」含苞未放的蓓蕾就这么夭折，「尚未出师身便死」，未免太惨了。
「千真万确。」藕生用力保证。两人站在北院门处，隔着一道高槛，一个在槛外、一个在槛内，因为二爷下令，没有他的允许，不许应如意踏出北院一步，所以藕生来找应如意，两人也只能如此槛外槛内站着相对。
「妳这么确定？」声如游丝，有气无力。
「当然了。」藕生不察有异。「听说还是二爷亲自应允，由二爷作主，采办迎亲所需的一切物品，还让赵总管尽快办成，好让仲卿哥哥早日动身去娶亲。」
天黑了，地暗了，应如意但觉天地霎时昏暗无光。好不容易遇上个理想——好吧，她自以为是的对象，一见如故又谈得来，心中结出小小蓓蕾，哪知含苞尚未放，便干死夭折永远也开不了。
唉唉，怎么还打采得起来。
藕生还兴高采烈说个不停。「二爷真是好心的人。我一直很怕二爷，没想到二爷他心地这么好。若不是二爷，仲卿哥哥恐怕无法这么顺利就娶亲，多亏有了二爷，全仗二爷帮忙，二爷真是太好了——」
二爷、二爷、二爷！
开口闭口二爷，右耳左耳全是二爷，上也二爷下也二爷。二爷！二爷！二爷！
「藕生，」她匆匆打断藕生。「我觉得有点头晕，我先走了，改天再说吧。」撩起衣裙下襬，转身匆匆离开。
「如意姐！如意姐！妳没事吧？」藕生担心追唤两声，想追上去可又惧怕二爷，不敢随便跑进去。
应如意已经听不见她叫唤，气冲冲一古脑儿跑到「去云轩」。刚踏进去，不巧有人由内出来，收脚不及，硬生生撞上去。
「啊！」如同撞到一堵墙，厚实又坚硬，并且稳如泰山，晃都没晃一下下。
「慌慌张张做什么？」又是那冷冰冰的声音。她已经听得十分习惯，他一张口，她便已知是他。
「去云轩」里除了他赵二爷，也不会有谁。
「我哪慌慌张张了。」近日她越来越不恭顺了。「我要出去。你要将我关在这院里多久？」
赵子昂盯视她片刻，居然点头。「也罢。帐房正欠缺人手，妳不是略懂算帐，就过去帮忙。」
严仲卿都娶亲去了，她还去帐房做什么！没精打采、不甘不愿的。
「怎么？妳不想去？」赵子昂眸光一敛，又盯住她。
「呃，我头有点晕……」
「哦？方才不还生龙活虎。」
「我突然觉得头晕不适。」
「是吗？三夫人要上香山万佛寺烧香祈愿，府里几个大丫头随行伺候，既然妳身子不适，就待在院里吧。」
「啊，我——」
「怎么？」
唔，三夫人跟梅小苹不合，她跟去了不讨喜。可难得的机会可出府遛遛，错过了可惜。
「没什么。」还是算了吧。
她转过身，走开两步，又回头折回去。
「那个……」赵子昂还站在原地，她亦不觉得有什么不对劲。「二爷，我……那个……天气热……我浑身黏答答地，可不可以——呃，那个，去那池子洗浴？」
大热天洗温泉好像更热，可浴后只要到阴凉地方待一待，应该会很舒服。
「可以。」
「啊？」赵子昂居然一口答应，也不啰嗦，应如意反倒愕愣住，半张开嘴。
「把嘴闭上，难看死了。」
「是是。谢谢二爷！」愕愣过后，应如意眉开眼笑起来。「那我这就去准备。」跑开两步，想起什么，又回头。「二爷，那个，你要不要一起去啊？」反正有双池不是吗？一人一边。
赵子昂动一下，沉声道：「这不快去。再啰嗦，妳哪也不必去了。」
「是是！」
这就表示她可以出院了，顺便到府里其它地方遛达遛达，要不，去找梅小苹喝个茶。
想想，赵子昂也许不是那么糟糕差劲的人。他长得是不怎么英俊，除了身材高大一点，没什么亮眼之处，又老是冷着一张脸，更不可亲。不过，嗯……他也许真的没有那么差劲……哎哎！不过才允许她洗浴，她就心软了，可真没出息。
不管怎么说，能洗浴还是好的。以前哪会觉得洗浴是如此舒服的事，只觉得天天洗，麻烦死了。刷牙洗脸也是。还有「大大小小」的时候——啊！她真怀念那抽水马桶！
运气真是不好，池子外有几个丫头看着，不让她进去。应如意低声下气，道：
「二爷允许我在池子洗浴的。」
「怎么可能！」丫头嗤之以鼻，根本不相信。「妳甭想骗人，二爷怎么可能允许下人在池子洗浴。这玉池是夫人跟奶奶才能用的，也不想想自己是什么身分，妳也配吗？」
「可是，二爷真的答应我了。要不，妳们去问问二爷。」应如意辩道。
「问二爷！？」丫头有点儿恼。「妳这人真狡猾，明知道二爷不许我们上院子里去，还要我们去问二爷。」
「可是——」
「妳快走！」一个丫头上前推她。
「妳们在做什么？吵吵闹闹的。」春桃与冬梅不巧经过，两人手上各捧着一个锦盒。
「春桃姐，冬梅姐。」丫头们见是她们两人，态度丕变，恭敬道：「是这样的，这应如意好不要脸，居然想到这池子洗浴，还骗我们是二爷应允她来的。」
「是啊，春桃姐，冬梅姐。二爷怎么可能会答允。论身分、论地位，除了三夫人与奶奶之外，在这府里就数春桃姐与冬梅姐最有资格用这池子。可春桃姐跟冬梅姐妳们俩都没能用这池子，这应如意竟有脸说是二爷允许她来的。」
「好了，别再说了，我们都明白了。」春桃比个手势，转向应如意。「怎么又是妳，如意，净是惹祸。」
「欸，春桃，冬梅。」应如意咧嘴笑，遇到冬梅一个冷眼。
「好一阵子没见着妳了，一碰着就有事。」她惹的那些祸，府里上下没人不知晓，尤其上回被二爷扛回府里那件事，更不知是又闯了什么祸惹得二爷那般震怒。
「呃，我……那个——」又不是她故意的，明明是赵子昂答允她，她们不信，她有什么办法。
「真的是二爷答允妳到玉池洗浴的吗？」冬梅诘问。口气很不好，压根儿不相信她。
「当然是真的。」冬梅打开始便不喜欢她，她也不指望冬梅相信她的话。
「妳这么说，我们也不可能去问二爷，可口说无凭，又不能随便放妳进去。」
「就是嘛。冬梅姐说得对。」丫头附和。
哎哎！洗个澡都这么麻烦，风波这么多。
「好吧，我走就是了。」算了，她也懒得争了，再纠缠下去，又惊动其他人，更没意思。
她掉头走开，也懒得再理春桃与冬梅，无精打采地回到北院。不料，赵子昂竟还在院里。
「怎么这么快就回来了？」那张冷肃的脸难得的露出点意外，挑了下眉。
她去了尚不到半炷香的时候，怎么如此快就回来？
「怎么回事？是不是有什么事？」
「没有。我只是改变主意不想洗了。」
聪明的赵子昂稍微猜想便知是怎么回事。眼色略沉，沉声道：「跟我来吧。」朝外走去。
「等等，二爷——」应如意一急，拉住他手臂。
赵子昂顿一下，才缓缓回头，目光落在她拉住他的手上。应如意尚未察觉有何不对，也没放手，自顾道：
「我改变主意了，不洗了。」什么「男女授受不亲」，压根儿没进过她的脑袋。
「妳——」赵子昂蹙眉。
终于，应如意头一低，察觉到，放开手道：「啊，不好意思，我没注意。不过，这也没什么——」
「没什么」？男女肌肤相触竟「没什么」？赵子昂眸子一冷，神态冷起来。
「二爷生气了？」瞧他脸色不对，应如意以为又惹到他，解释道：「我不是故意，也无意冒犯二爷，只是一时没想到那么多，便拉住了二爷。」
她想的竟是这个？她毫不在意吗？
「我问妳，」赵子昂沉脸问道：「妳皆若这般，随便便拉住陌生汉子吗？」
问得应如意一愣，有点不解。「当然也不是随便，可碰个手也没什么，再说，二爷也不是陌生人，朋友间握手或搂抱什么的很平常。」
赵子昂眸光更冷，甚至多了鄙夷嫌恶。应如意先还纳闷下解，望着他片刻，心头蓦然一闪，霎时恍悟。她竟忘了她是在什么石器时代！
解释不清，她干脆掉头走开。赵子昂一把按住她肩头，将她扳回身。微愠道：「我准许妳离开了吗？」
只许他碰她，就不许她碰他——应如意瞅瞅他按住她肩的手，瞅着他，道：「是是，奴婢太放肆了，是奴婢的错。」
「妳——」这声「奴婢」，不知为何，突然令他觉得刺耳。
他盯着她一会，目光忽然一缩，推开她，掉头大步走开。
第八章
「彩云……妳要去哪里？彩云……不要……别离开我……彩云……彩……」
夜半时分，赵府一片幽暗，四下寂静，只几许虫鸣的唧叫声。忽地，「去云轩」中传出一声惊叫，赵子昂满额大汗，蓦然惊起。
「二爷！」从云的声音隔着门响起。
「我没事，退下。」
睡在外床的应如意坐起来，揉着眼，一脸惺忪。
「给我水。」
外床旁摆了个小桌，上头摆了水跟水杯，方便赵子昂半夜醒转口渴时好伺候他喝水。
「水呢？」等了片刻，却不见动静。转头一看，房内虽然幽暗，借着窗外泄进的少许月光，隐隐可见应如意闭着双眼坐在那儿，一脸惺忪迷糊。
「水……唔，我想喝水……」根本未清醒。
赵子昂索性探身出去，自己取水。
「喂。」喊了应如意一声。
「唔……」应如意睡迷糊了，睁了睁眼，又闭上，人到魂未到，喃喃道：「我要喝水……」
「哪。」赵子昂大发慈悲，将水递给她。
应如意动一下，也只一下，根本还在梦游。赵子昂索性抓起她的手去拿水杯。可她拿不稳，他略松手，她的手便垂下去。
「这家伙。」赵子昂蹙眉，索性将水杯举到她嘴边，喂她喝了几口水。
杯里还剩了大半的水，他犹豫一下，仰头将剩下的水一口气喝光。
「哪。」他伸手递出空水杯。忽然想起，转头一瞧，果然，应如意已倒头睡去。
他就近将杯子搁在枕旁，几乎睁眼到天亮。
隔日清晨，他睁眼瞧见水杯，怔了一下，拿起水杯，若有所思把量着。一整日，他将自己关在「停云阁」里，几回应如意送饭送茶进去，他只望着她，若有所思。
当日夜里，到半夜他又呓语惊醒。应如意同样醒起揉眼，同样惺忪迷糊，神魂尚在梦游。
然后，他又喂她喝水，又将水杯剩下的水一仰而尽，依然睁眼难眠。床榻旁传来应如意平稳的呼息声，如庙里经声，竟有种定心的祥和感。赵子昂合上眼，听着应如意一吸一呼的呼息声，不知觉进入睡梦中。
如此过了数日，赵子昂夜半惊醒着的时刻越来越短，渐渐亦不再呓语，醒后也能够极快再入睡。
应如意浑然末觉，只觉得近日赵子昂总用种若有所思的目光瞧着她。赵子昂也肯放她出北院，在府里遛达，可还不许她随意出府便是。
这日，听得严仲卿带着新婚妻子一家回京，并带他们见过各大爷了，应如意心中几分不是滋味，独自蹲在园子里，有一搭没一搭拔着草。
「如意姑娘。」从云忽然走近。