而且不仅他一个这么干，他还有一个师妹同他一样，得了空就会过来教孩子们习武。
习武的孩子里也有乔老爹家的小孙儿棒头，那一日孩子们练完武，乔老爹烙了好几张饼让饥肠辘辘的孩子们垫垫小肚皮，她那时正为粥摊的开张做准备，熬出一大锅「五白粥」请大杂院里的左邻右舍试试口味。
她本以为地位高高在上的他应是瞧不上这一碗外观平淡至极的白粥，谁料他却是……
「听说是试食，可否跟姑娘讨一碗？」
甫结束授艺的他来到她面前，眉目严肃，言语有礼，跟她要了一碗粥。
当她盛好粥递上，他定然察觉到她十指在颤抖、气息不稳，那碗热腾腾的粥没溅洒在他身上，她都不知自个儿是怎么办到的。
他一口接着一口，从容进食，不一会儿就把热粥喝了个底朝天。
递回空碗时，他对她的粥没下半句评语，仅道了声谢。
她说不出心里滋味，是有些失望，也有些惶惑，觉得这一碗粥没能合他胃口，实有些不好。
她万万没料到，他自从那一回试食过后，竟开始往她这儿跑！
前后算来已有月余，几乎是每日凌晨时分，灶房里冒出团团炊烟时，他人就会悄无声息地出现在大杂院里。
此时见男子如她所料杵在那儿，姜回雪心头一暖，不禁扬唇。「还得再候上一小会儿，里边暖和许多，孟大爷先进来坐吧？」
孟云峥微微颔首算是打了招呼，举步踏进，非常熟门熟路地从门后拉来一张方凳落坐。
这间「麻雀虽小、五脏俱全」的灶房对姜回雪来说原本很刚好，所有器具和食材都放在她伸手可及之处，但多出一个大男人后，尽管他很安分地就定位，姜回雪仍觉周遭顿时有些紧逼。
暗自深吸口气，她将注意力放回灶上，再次控着火候，做最后收尾的细熬，这一道功夫能让加入清粥中的温补之物绵软化开，更易被肠胃吸收。
「久等了。」她舀起刚熬好的第一碗粥，送到男人面前的小桌上。
用来盛粥的宽口陶碗着实不小，相较她每日摆摊盛给其他客人所用的碗，要大上两倍有余，自然所盛的粥量也多出足足两倍。
这似乎已成两人之间某种……嗯，明明微不足道又彷佛别具深意的习性。
给他专用的碗，比旁人大，为他盛的粥，永远比别人多。
等等！今儿个这一碗「五白粥」，她好像盛得更多，多到快满出来！
「呃……太沉了，不好以碗就口，用调羹喝吧。」赶紧送上一根小木杓，她脸蛋原就被灶间热气烘得红扑扑，此际双颊上浮现的两坨红晕变得更明显。
「多谢。」孟云峥头一点，声微沉。
「嗯。」姜回雪也点点头，见他持着木制调羹开始进食，她则转身去收拾灶房，把等会儿摆摊需用上的东西全数备妥。
偶尔……真的是偶尔，她双手忙碌着，眼角余光会不自觉飘向他。
没法子的，他太具存在感，进食的姿态又那么……那么赏心悦目。
他坐姿端正，挺胸拔背，在举起调羹至唇下时，他下颚微动，噘起嘴吹凉食物，然后再往唇间送进……从舀起一口粥到吃进肚腹，他敛眉垂目的神态好专注，好似她送上的是什么珍馐美馔，需得仔细品嚐。
他安静喝粥，她边忙碌边假装自个儿很淡定，通常就是这样了，之后他会在空碗边留下几枚钱银，在大杂院里的其他人觉察前起身离去。
一碗粥五文钱，他总是多给很多，她之前想退给他，他也不收，转身就走，也许正因如此，她盛给他的粥才会越来越满吧。
想着，嘴角不禁翘起，她眸光再次飘了去，竟与他四目相接！
她心神一凛，但没有惊慌失措撇开脸，却是红着脸对他腼腆牵唇。
「孟大爷别再付粥钱了，昨儿个留下的那锭银两都够买好几大锅的『五白粥』，别再留钱下来……要不……要不明儿个你来，我多做几块蜜枣糖糕让你带走，孟大爷可以留一些自个儿吃，也可送人。」想对他聊表谢意，又觉自己能回报的东西实是寒酸，语调不由得有些情怯。
岂料——
「我明日不过来了。」低沉的男嗓徐缓荡开。
忽听眼前男人这么说，姜回雪五官微僵，竟依凭本能问出——
「孟大爷又得离开帝京出外办差是吗？这回要往哪儿去？仍是西疆域外吗？」
她连三问，嘴皮子动得比脑袋快，问完，脸上表情更僵。
「呃……那个……前些时候孟大爷返京，来松香巷授武，我是那时听人提及，说孟大爷在外头的差事肯定完结了，所以才能回来瞅瞅大伙儿……有人说……说你是从西疆那儿回来的。」
想粉饰太平，说话却结结巴巴，庆幸孟云峥并未执着于她的说词，望着她的那双峻目虽深静却还有些软意，似乎不觉被她冒犯。
「依孟某看来，姜姑娘应是出身于西疆一带吧？」
姜回雪蓦地握紧十指，不知自己的两丸瞳仁正细细颤动，听他徐声又道——
「姑娘的这碗『五白粥』，孟某曾在西疆吃过几回，在当地算是寻常可见的吃食。」略顿，语气更缓。「再有，你姊妹二人的模样与汉家女子多有不同，肤泽偏白，瞳色略淡，发色在天光下黑中带红，说话时则有一点点的软糯腔韵，这些都与西疆女子颇有雷同。」
外貌模样和说话腔调，本就难以遮掩完全，他看出的这些也算不上什么事的，不是吗？姜回雪暗自调息定心，腼腆笑弧再次在唇角荡开。
「便如孟大爷所说，确实是这般。」她深吸一口气，再度浅浅扬笑。「老家……老家那儿没有亲人了，仅剩我跟妹子两个相依为命，既无田产也无房宅，生计难以维持，所以就决心赌上一把，姊妹二人随……随一支走商队伍来到帝京。」
闻言，孟云峥神色微沉，点点头。「如此看来，你是带着妹妹走了很长的一段路，才能在这帝京安顿下来。」
她垂下双眸，也跟着点点头。「嗯……是啊，是很长、很长的一段路没错，但……但全赖有贵人相助，如若无他，我们姊妹俩真要走投无路、衣不蔽体地饿死在荒野里，全赖有他，才有后来的活路……」
姑娘家此际语调如吟，十分温柔，连五官神态都柔情似水，彷佛提及那位贵人，带暖的心底便要涌泉不歇，令一旁静观的男子不禁好奇挑眉——
这位姑娘家口中的「贵人」，究竟施了什么恩？
对姑娘家而言，又究竟有多金贵？
第二章 是要报恩的(1)
半年前。西疆。
天朝与西边部族和小国交界的域外一带，奇特地势造成独特的天候，每每过午时，山上始降云白冰霰，即使正值夏季，只要日阳西沉了，风开始刮起，犹能让人冷到齿关直颤，皮肤发青。
从鹰嘴崖壁上纵身跳下，夏季大发的水势一下子将她俩吞没。
姜回雪没有徒劳无功去挣扎。
她仅是紧紧拉住小默儿，随水势去带，让身躯适应这左突右冲的推送卷袭，在随波逐流中将头挺出水面，一呼一吸，不忘吐纳。
湍流从高处往下，随地势一段段激奔、急旋、瀑泄，不知将她们带出多远。
姜回雪只觉冻到快要失去知觉，直到有什么东西咬住她的发，揪得她头皮生疼，她神魂一凛，陡地扯回几乎要飘远的意识。
脑子还不太好使，她两臂已用力去抱，发现默儿就在臂弯里，没有分开，她心头更定，头皮却又被扯了一记，一道低沉男嗓随即传出——
「大聪，再贪吃也不能这样，那是头发，不是水草，别乱啃。」
兽类呼噜噜的喷气声在耳畔响起，姜回雪立时感到头皮一松，长发覆面。
她张开双眸，从湿漉漉的发丝缝隙中看去，她与默儿已被水势带到下游河畔，抬高双眼仰望，囚了她十年、如拔地而起的双鹰巨峰就在面前。
此时峰脚下似大战方歇，或近或远处倒下不少人，更有十数人遭到活逮、綑绑在一旁，而穿着兵勇制服的年轻汉子们在场上来回忙碌，救治受伤的自己人，并搬运屍身依序摆妥。
今日所有人往峰脚下奔，闹成一团乱，无人阻挠她逃上鹰嘴崖壁，原来是因官府大阵仗前来剿匪吗？所以老天……老天终于肯开眼了？姜回雪正模糊想着，一声粗嗄喷气又喷在她满头湿发上，似颇为不满地使性子。
她拉回视线，心头小惊，因近距离对上一颗黑乎乎的巨大马头。
男子低沉嗓音再次扬起，带着点无奈。「是。是我误解大聪。你不是贪吃啃人家的头发，而是怕对方会随水流飘走才赶忙出嘴相救，咬着发将人拖上岸。」
「呼噜噜——」喷气加一声重重趵蹄。
「你定要这么跟我较真吗？」叹气。「是。是我错。待正事办完，我再请阁下喝酒总成吧？」
姜回雪听到大马又呼噜噜喷气，这次喷得小声了些，似乎肯接受男子的「赔礼」了，然后它慢腾腾踱到一边喝水。
紧接着，隔着湿透的发幕映进她眸底的，是两条套在黑色劲装中的长腿，长腿下方是一双套着黑面功夫靴的大脚。
那男子对她道：「姑娘可有受伤？能自行站起吗？」
喉中紧涩，她咬咬唇忽觉难以成句，只能先摇摇头。
他又问：「你怀里的小姑娘，可否放下来让在下看看？」
「姊姊……姊姊……呜……」
怀里的小人儿不知何时醒来，抑或仅是迷糊哭泣，那细瘦小臂突然反手将她抱紧，脑袋瓜直往她怀里钻，姜回雪浑身一颤，本能地将人搂得更紧。
她全然未察，自己此刻的姿态充满防备，戒慎恐惧着，怕有谁要来相抢似的。
一名兵勇健步跑近，对伫立在她面前的男人快声禀报——
「神捕大人，双鹰峰的洞牢中寻到十三名少女和七名少男，瞧他们身上服饰，极可能是这一带几个部族陆续失踪的孩子，之前各部族的族长领着人互通声息、互助协寻，也报到管辖这一带的地方官府来，如今终于寻获，只是……情况……不好……」快语说到最后不禁顿了顿。
青春正茂的少男少女落入这一群为非作歹、杀人不眨眼的悍匪手中，会遭遇到何种对待，且还被带走这么长一段时候，情况会有多惨，不必多想亦知。
男人仅问：「可有活下的？」
兵勇深吸一口气。「二十具……尽是残屍。」
姜回雪背脊凛颤，寒意拓向四肢百骸。
那二十名少男少女，她曾在双鹰峰上遇见过……
她与他们的眼神曾有交集，是那样空洞无神，绝望到令她脚底生寒，彷佛终有一日她也会变得跟他们一样……而如今，二十条命全没了，无一活下，还被那些人玩弄成残屍……
她闭眸，难以克制的，喉中滚出一声痛苦哀呼。
忽而有一物落在她瑟瑟颤栗的肩头上，暖意覆身，令她骤然掀睫。
男人不知何时已对那兵勇交代完结，他此刻矮下身，就蹲在她面前。
她看到他的脸，刚毅如刀凿而出的轮廓，看到他对着披头散发、狼狈至极的她温徐勾唇，两边峻颊微捺，看到他浓利剑眉下的一双眼，深邃有神，看到那当中的清正和仁厚。
「姑娘是无路可逃，最终才带着妹子跳进湍流，望能顺水而下，是吗？」
他这是把她与那变成残屍的二十名少男少女视作同一挂。
可说到底，并没错。
他说的没错。
她垂下眼，僵硬地点点头，下意识扯紧他方才为她覆上的厚实披风，把自己连同怀里那衣不蔽体、双腿裸露的小身子裹得严严实实。
「在下姓孟，天朝帝京人士，今日是为剿双鹰峰的山匪而来。」不愿再惊吓到她似的，他没有碰她，亦未再趋近半步，声沉却温和道：「除当地官兵，临近几个部族亦遣了不少好手前来助拳，当中有男有女，孟某先请一位随行的大娘过来照看你姊妹二人可好？」像看出她的惊疑，他顿了顿，淡扬嘴角——
「姑娘瞧着似乎无碍，但你怀里的小妹子还需仔细察看为好，再者，日头即将西沉，届时双鹰峰此地冰霰陡降，你姊妹二人全身尽湿，不寻个温暖所在过夜，如何可以？」
……如何可以？
是啊，从鹰嘴崖壁上纵身跳落，她只想到要逃离那个牢笼，如今逃是逃了，接下来还得想法子活命，要活下去啊，不能够逃成功了结果却冻死。
当真是那样弄丢了性命，她还真没脸去见在天之灵的亲人们。
最终，她磨着嘴皮，瘖哑挤出声，对这位姓孟的年轻汉子道——
「官爷……救命……」
在西疆域外的那一夜，她抱着默儿，瑟缩在男人给予的宽大披风中，在一位随队担任救护之职的沙奇大娘帮助下，她和默儿被安置在一个临时搭起的小帐包里，不仅如此，她们姊妹二人还洗了热水澡，得了两大碗热汤热食。
那位自称姓孟的年轻官爷好像位高权重又忙碌得很，她觑见了，连身穿官服的地方父母官都来跟他请示或商议，几位部族族长亦围着他说事。
所以，是很厉害的人物啊……
而这一位看似严峻、不苟言笑的厉害人物，对待弱者却是极好、极具耐心。
那晚她搂着已熟睡的默儿蜷在帐包里，外边，野宿的人们燃起火堆，安排了人手轮番守夜，她思绪如麻，迟迟不能阖睫，看到他的身影淡淡拓在帐包上，就在外头低声跟沙奇大娘询问她姊妹二人的情况。
似瞧出她的戒惧，将她们俩托付出去后，他没再过来与她说话，却私下探问。
之后，双鹰峰这里的要务了结，他与地方官兵押着十余名山匪离开，她与默儿则被沙奇大娘领回家。
沙奇大娘的家位在一个小小山村里，村中，女人们负责看顾家中老小，种田、养蚕、织布，年轻力壮的男人们则多数出外走商。
她跟默儿在那个小山村里待了整整三个月。
不是不想走。
是因她们俩从鹰嘴崖壁上一跳，被激流乱带，造成默儿身上多处擦撞伤，左肩锁骨与两根胸骨甚至撞裂，她也是后来才发现，而她自个儿也没好到哪里去，看似无事，胸中气流却窒碍难行，暗自调息了好几天才将一口瘀血呕出。
再有，就是她体内起了未知的变化。
在青族「魇门」那座蛊瓮山腹中，她真觉自己是死去了，死而复生，才使得体内气血莫名……净化了？又或者说是完全异变？
那时落进浑沌，她彷佛在无间之境，听到姥姥同她说话——