饶是足智多谋的雁永湛，听到这话，也呆住了。
他仔细打量一下羊大任之后，方皱眉道：“你要娶谁？哪家的闺女，怎么相熟的？”
“她是黄莺楼的——”
台柱二字还没出口，书房门上有人轻敲两下，然后，大腹便便的羊洁开门进来，一脸关注。
“不是要你先休息去吗？干什么又起来乱走？”虽然语带责备，雁永湛还是立刻迎上前去，小心地搀扶妻子坐下。
他心里也知道，羊洁比任何人都重视弟弟们的功名与前途。她父亲乃至于全家族的期望压在她肩上，无时或忘。没看她还为了帮弟弟们延请名师，把自己当束修送给了这位师傅——
“我还是不放心。大任，你一个人在京城，可有听七王爷的话，没打扰人家？没人督促你，可有认真准备考试？”羊洁柔声问，温婉长姊永远都放心不下弟弟。
“七叔不怕人打扰的，你少操点心吧，大任都几岁了，他懂得明年春关有多要紧，考得好不好攸关将来分发到哪儿任职，不是开玩笑的。”一面说着，雁永湛一面看了羊大任一眼，“有什么事儿都得等到考试完再说，不可分心，这他一定知道。”
“是，我知道。”羊大任有些汗颜。他确实分心了，全都在想小玉姑娘。
“你考得好了，不管有什么要求，我自然为你作主。”雁永湛又加一句。
这是在含蓄承诺了。羊大任听了，眼睛一亮。
这么说来，他是真的……能跟小玉姑娘长相厮守吗？只要考上了官职，就算是个小官也行，便能跟心上人在一起，永不分离了吗？
可以的，一定可以的。他的姊夫兼师傅无所不能，只要交给师傅，一切都没问题了！
“师傅，您问吧。”他坚定说道：“尽管查问，我是读了书回来的。”
雁永湛眯起眼，似笑非笑看着这半大不小的小舅子，懒洋洋道：“查问功课这自然是要的，不过今晚不让你先走，我老婆一定不肯上床睡去。你的功课事小，你姊少睡了可不行。去吧，明天一早到书房来。”
“你问呀，你们忙，我这就去睡了。”羊洁轻声说道。
“你说话可没信用，刚刚说要去睡，又爬起来四处乱走。不成，我得亲自押你上床才行。”
“不用呀——”
“没信用的人，还不乖乖住口？”
眼看姊夫逗着姊姊，百般宠溺呵护自然流露，看得羊大任又是羡慕，又是向往。他也希望有一天，他有能力可以这样疼爱心上人。
那一天就快来了，他确信着。
***
过了一个年，羊大任迫不及待地离开金陵，起程回到京城，准备要参加春关的大考了。
他满怀着信心与期待入场考试，写卷子得心应手，答题行云流水，洋洋洒洒论述一番，自己都知道考得很好，交卷时，考官捻着胡子，还对他微笑。
考完之后，就等放榜了。意气风发的他，罕见地主动上黄莺楼去，满心期待的要见蓝小玉一面。
丫头们还是热烈招呼，把他请去小厅里坐，但是左等右等，就是等不到小玉姑娘现身。他一个人在那儿枯等，喝茶也不是，吃点心也不是，左右一直听见热闹的谈笑声传来，越发让他心急如焚，坐立不安。
等过了一炷香的工夫，终于有人来了。是帮忙通风报信过的碧青，她神色慌张的开门溜进来，还一面慌乱看着后头，像在担忧后头有追兵似的。
“碧青姑娘——”羊大任站了起来。
“羊公子，好久不见。”她虽在寒暄，神情却依然慌张，她匆忙说：“兰姨知道你来了，她今晚已经故意把小玉的局排满，就是不想让她见你，羊公子还是回去吧！”
羊大任有些丈二金刚摸不着头脑。这次是光明正大上门来，怎么说也是客人，为什么——
“那可以请兰姨过来一下吗？”他不肯放弃，坚持道：“我有要紧事情跟她谈谈。”
事情还没成定局，但他已经迫不及待了，一股子焦灼烧得他无法冷静。
碧青很犹豫，欲言又止了一会儿，才道：“好吧，我帮你去请兰姨，不过羊公子，我还是觉得……这个……实在不妥。”
碧青出去了，留下一肚子疑惑的羊大任。又过了好一阵子，茶都凉了，兰姨才姗姗来迟。
又是那个似笑非笑的表情。
“羊公子。”兰姨招呼过后，微笑道：“今晚怎么有兴致来听歌？可惜姑娘们的局都满了，可能没办法招呼周到，还请公子见谅。”
“小玉姑娘、我、她……”他一时竟结巴了起来。先拿起旁边茶杯，猛灌一大口冷茶，冷静之后，才继续说下去：“兰姨，我这次回金陵已经跟家人禀告过了。待我春关结果揭晓之后，应该就可以开始准备迎娶事宜——”
兰姨像是听见了什么大笑话，诧异道：“你？要娶我？不好吧，我都可以做你娘了。”
羊大任被吃了豆腐，也不会回嘴，只是涨红了脸道：“兰姨，我不是说笑的，是真心想要跟小玉姑娘——”
“是吗？你是真心的？”兰姨笑成了个掩嘴葫芦。可怜他一个没见过世面的年轻小伙子，不自量力到这个程度。“你拿什么娶小玉？她一个月光吃点心就要花掉一两银子，你养得起吗？”
“我、我会尽力。”
“尽力？你倒是让我看看你的能力呀。”兰姨轻哼一声，“我自小栽培她到大，吃穿全是最好的，还聘名师教琴教唱，如今才刚崭露头角，你就想把她娶走？可别忘了我们这儿是歌楼，要小玉就得先帮她赎身。”
“我自然愿意，这个赎身的价钱——”
兰姨斜斜看他，嘴角撇着，伸出指甲尖尖的一根手指。
“一千两？”羊大任在心里倒抽一口冷气。他若当上县官，一年的俸禄也不过一百五十两，不吃不喝得要多少年，才存得到？
没想到兰姨嗤笑一声，“一千两，你当是赎丫头吗？小玉可是黄莺楼的台柱，贵公子们捧着来送她的首饰随便加加也有一千两。要赎她，就得带一万两现银来。”
羊大任突然眼前一黑。用力眨了好几下，把神智给眨回来。
一万两？这数字大到无法想象，羊大任面对这样的狮子大开口，完全哑口无言，半句话都回不出来。
“不然，你请七王爷出手嘛。他老人家有的是钱。”兰姨凉凉提议道。
羊大任摇头，“是我要娶小玉姑娘，怎能让别人出钱？何况，七王爷绝不会同意帮忙的。他看不起——”
七王爷看不起羊大任，也看不起青楼女子。这是事实，但兰姨听了，立刻像被针刺中，笑容迅速消逝。
“看不起？你以为黄莺楼是什么地方，可以让你随意看中个姑娘，就选回家去？”兰姨到这时才拉下脸来，“羊公子，别再痴心妄想我们小玉了。你有本事，拿大钱来赎她；要不然，有闲时来听她唱唱曲儿，自然很欢迎。但若要再胡说什么求亲的事儿，可就别怪我不客气了。”
三言两语利落说完，兰姨把呆若木鸡的羊大任抛下，自顾自出去了。
好半晌，丫头碧青才又奉命进来，脸色为难地嗫嚅着，要送羊大任出门。
竟是在赶他了。他茫然地跟着碧青走出去，一路上不少来寻欢的客人从他身边经过，个个都是衣饰华丽的贵客。跟他们一比，羊大任真的寒酸透了。
但想起她乖乖依偎在怀里的娇媚甜蜜，心底像是被烧了一个大洞。
“碧青姑娘，我还是想见小玉一面——”
碧青其实跟羊大任差不多年纪，却比他世故成熟不知多少，此刻用无比同情的目光看着他。
如此斯文又书卷气的俊朗男子，实在是个好对象，只可惜，蓝小玉不是他的良伴。
“羊公子，你还是……唉，下回，找个普通点的姑娘吧。别再到青楼流连了，这儿不适合你。”终于，碧青开口了，苦口婆心地劝道：“小玉……不是能娶回家相夫教子、照料你生活的寻常女子。”
“也许小玉不是这样想的。”他还在坚持。“让我见她一面。如果在这儿不方便，可否还请碧青姑娘帮忙传话，今夜，我会在盘子胡同外头的大树下等她——”
碧青脸色大变，连忙嘘了一声，神情严重地制止，“羊公子，千万别再这样说了！小玉又被发现私下跟你会面，我还帮忙的话，兰姨会、会、会……”
吓得都结巴了。她知道兰姨不是说笑的，要是又被发现一次，小玉会怎么样她不知道，但她自己可就完蛋了啊！
“今夜不成，那就明日、后日，我总要等到她——”
“别再多说了，羊公子，我担当不起。您还是快点走吧！”碧青猛摇头又甩手，吓得不敢多说，面无人色的把他送出了门。
站在华灯初上的黄莺楼门口，莺声燕语的笑谈声不时传来，夜未央，正是河畔烟花区正热闹时，他一个人站在门口，却是无比的焦急和烦躁。
就这样吗？就这样要放弃？
羊大任握紧了拳。
第5章(1)
羊大任真是给逼到了绝处。本来以为一切都没问题的，没想到困难重重，最后的期望全在万能姊夫身上，急如星火的派人送信到金陵，却正好遇上他姊姊临盆，姊夫雁永湛一时无法脱身上京来，阴错阳差，竟先托了七王爷。
七王爷越老脾气越大，接到消息之后，把羊大任抓去问了个究竟。听完，果然不出所料，气得拍桌大骂：“你这个蠢货，居然谁不招惹，去招惹青楼女子，还想娶回家？！你有无听过‘婊子无情、戏子无义’这句话？”
“小玉姑娘只是单纯的歌伎——”
“你下句是不是要说她卖艺不卖身？”七王爷冷笑，一双浓眉打了个结。“所有的青楼女子都这么说，这鬼话你也相信？她们不是不卖，是价钱还谈不拢。只要出得起，谁都能买。你懂不懂？”
想到兰姨竖起一根食指，睥睨看着他的模样，羊大任又是一阵恶寒。
“我……”气势弱了。
“你你你，你什么你？好好一个读书人，去惹妓女做什么？蠢货！”七王爷骂声响彻屋内，“来了京城，就自以为是公子哥儿了吗？你不过是个穷教书匠的儿子，还是孤儿！你想靠着姊姊嫁入王侯人家，就学那些纨裤子弟荒淫挥霍？你凭什么？你姊夫还帮着你胡闹，简直是莫名其妙！脑袋全进水了！”
一顿臭骂，惹得下人都在外面探头探脑。羊大任给骂得脸上发烧，白净的脸上一阵红一阵白。
还好，当日随后，报喜讯的人来了。好事儿全挤在同一天。
先是金陵派来的信差，带来了六王爷府添了男丁的好消息；羊大任成了舅舅了。再来，靠近正午时，则是吏部来的好消息——羊大任顺利通过铨试，已经正式脱离了平民的身分，要当官了！
这些喜讯，总算让七王爷的面色稍霁，本来还想狂骂一轮的，也就算了。当下吩咐厨房备酒菜，破天荒地留羊大任下来吃饭。
“算你还有点本事，你姊肚皮也够争气。”七王爷悻悻然道。
顺利考上的喜悦、姊姊顺产的消息都无法抚平羊大任的心情，他还是挂念着小玉姑娘，依然不死心。
七王爷席间见他依然神思不属的样子，就知道他还在想那个歌女，简直像是中了蛊惑似的。
青楼女子便有如此魅力，也怪不得涉世未深的羊大任如此沉迷。七王爷姜是老的辣，对于阻挠小辈婚事，他可是挺得心应手的。当下虽在吃饭喝酒，却皱起了眉，开始苦思起良策来。
“七王爷，这段时间来，要多谢您的照顾。”羊大任举起酒杯。
七王爷一挥手，“不用谢，我也只是受人之托。你那姊夫……专给人找麻烦的。”
雁永湛确实是个麻烦人物，要是让他上京来处理这事，照他宠老婆又爱屋及乌的情况看来，铁定会任着小舅子羊大任胡闹；加上雁永湛乃至于金陵六王府有的是银子，烟花女子狮子大开口起来，说不定就真的给狠敲一笔。
没这回事！有他精明能干的七王爷在这儿，谁也别想占了便宜去！
当下他打定主意，一面斜眼冷睨着羊大任，看得羊大任心里发毛之际，才慢吞吞问道：“吏部要你何时去报到？”
“说是十五号之前——”
“别拖到那么晚了，赶明儿个就去一趟。自己的前途得巴结点，快快分发了上任去，也省得在这儿打扰人。”
“是。”羊大任汗颜。“我明天就去。不过，关于——”
七王爷没让他说完。“什么杂念都先抛开，你先把任官的事儿搞定再说！男子汉大丈夫的，别婆婆妈妈老在想风花雪月！”
羊大任不再多说，吃完饭之后，借故要回去整理书籍行囊，却是趁着夜色又溜了出去，到黄莺楼后头他们常偷偷碰面的胡同口，等候佳人。
他相信碧青姑娘会告诉小玉的，小玉会知道他在等她。今日、明日、后日……一直要等到她才罢休。
七王爷自然知道他溜出去了，但没有发作，也没有派人去抓他回来，因为七王爷这晚上也挺忙的，有诸多事情要尽快处理。
兵分两路，一是派信差连夜送信到吏部尚书府，要简尚书立刻发铨叙令，两天之内就要把羊大任送出京城去当地方官；另一方面，则是整装更衣，带着几名家丁护卫，亲自前往河边黄莺楼。
不但要预防夜长梦多，还要釜底抽薪。七王爷可是下定了决心，一定得帮羊大任把这烂桃花给斩干净！
来到黄莺楼，大剌剌的登门踏户，七王爷往最正中的大厅一坐，傲然命令：“当家的在哪里，叫来见我。”
谁都知道这位正是鼎鼎大名的七王爷，丫头们自然不敢怠慢，立刻去通报了兰姨。不消片刻，盛装打扮、风韵犹存的兰姨便出现了。
一见面，大厅里气氛便有几分凝结。兰姨摆出招呼贵客的殷勤笑脸，却有点皮笑肉不笑地道：“原来是七王爷大驾光临，真是难得极了。”
“好久不见了。”七王爷也一样皮笑肉不笑，冷冷道。
就这么一句，机灵的丫头们都听得出来——这两人，一定有过节！
“王爷贵人踏贱地，可有什么指教？”兰姨亲自接过酒壶，帮七王爷斟了一杯酒，奉了上去，“请先喝杯酒，坐下来谈吧。”
“免了，我不是来饮酒作乐的。”
七王爷手一挥，后头跟着的家丁便把手中沉甸甸的包袱搁在桌上，解开，露出了里头包着的金元宝，映着烛光，闪着刺眼的光芒。众人看得都傻了。
除了兰姨。她似乎一点也不惊讶的样子。
“这儿是五百两。”七王爷指着闪亮亮的元宝，颐指气使道：“我有个小辈羊大任，人很蠢，不晓得怎么会给你们黄莺楼的姑娘给缠上了。他还有大好前途，不容断送在烟花巷里，这钱你拿去，把那缠人的歌女嫁掉、送走、卖去当丫头……随便你怎么处理，总之，别让羊大任再见到她。”