「哭哭啼啼又不会让我的日子变得更好，快快乐乐过生活才实际。」她一直是秉持这个原则，将来也不打算改变。
「你大概不管在哪里生活，都能活得很好。」
包括……在宫里。
这念头完全出自于本能，他未曾深思熟虑，只觉得带她回皇城，留在他身边，应该很有趣。她笑起来很阳光，是个孩子还爱装老，爱听他姊姊、姊姊的叫，有时被他的笑容迷惑得茫茫然的，露出难得的憨傻，有小女孩的天真，小女孩的无邪，小女孩的善良贴心，小女孩的不顾后果，真的好想将她留在身畔……
「应该吧。」她也很有自信。看看天色，「鸣凤，我们差不多该赶路了。」
「嗯。」
虽说是赶路，实际上两个孩子根本是边走边玩，见到路边果树结实累累，她与他会兴奋尖叫，一个树上摘一个树下接，然后沿途就啃着果实过一餐。
傍晚下了一阵突然大雨，前不着村后不着店，她一手拉着他，一手拉着马，急乎乎要找遮蔽处，最后只能躲在大芋叶下，两人淋得尽湿。他长这么大，可从没淋过雨，哪回出入不是有宫婢小心伺候着，被冰冰冷冷的雨水打在身上的滋味很是新鲜，倒是她，一脸恼着，担心他会受风寒，嘴里一直嘀咕着要老天快快停止，别再倾倒雨水了。
看着她蹙眉的认真模样，他笑了，挨近她，跟她一块淋雨。
大雨来得快，去得也快，一盏茶的功夫过去，雨停了，两人又继续赶路，找着了野店住宿，先将湿衣裳换下来晾干，行囊也湿了大半，几件衣裳也湿得无法再穿，只好硬着头皮向店家暂借两套衣裳。
小小房里，处处披着湿衣，她推开窗，想让风进来，瞧瞧能否让衣裳快些干。
一些湿掉的糕点也得先吃掉，否则坏了多可惜。
「鸣凤，喏。」她塞给他两块湿湿的枣泥糕，自己嘴里也叼着一块，含糊道：「我帮你擦头。」扬扬手上店家借衣裳时顺便借来的布巾。
他转过身，让她动手处置他的长发，反正他也不懂如何自己打理它们。
「你的发质真好。又滑又亮的。」
他淡笑。那不是理所当然吗？天天有宫女拿着药泥替他护发，不好才该自省。
「我的就好糟糕。」说着说着还自厌地揉弄自己那头湿发，也因为湿，所以鬈得更严重，完全毛躁地披在脑门后。平时她会将整头长发扎成粗辫，让人瞧不出它的夸张，现在为了晾干它，只好献丑。
「像狮子。」九岁那年，友邦进贡两只狮当礼物，让他养在御花园当宠物，其中一只的鬃毛就像她这德行。
「舞龙舞狮的那种狮子？」
「你没亲眼瞧过狮？」
「那不是书上假想出来的动物吗？」她睁着圆眼，以为龙呀狮呀全是虚构的。
「龙是假的，但狮是真有其物。」
「你们国家有狮吗？我可以瞧见吗？它的额上是不是真写了个『王』字？」她转为惊喜，越来越将他的国家想像得好玩。
「哪有王字，那是图画里画上去的。你想看狮？」
「想看想看。听说很凶猛呀？」
她现在的神情才符合一个对任何事都感兴趣的小姑娘，亮着眸，晶亮灿明。
「又凶又大呢。」故意越说越吊她胃口。
「它们会在街上走吗？像狗一样四处跑四处吠四处乱撒尿。」
「那还得了！」连养在御花园都得锁着，省得小太监小宫女被叼去当食物啃得连根骨头也不剩，还放它们在街上逛？！
「你是不是又在诓我，根本就没有狮子这种东西存在？」她突然收起笑颜。
「我要是诓你，我让你狠狠打一拳。」
「我的一拳可能会打破你的脑袋。」
「我当然知道，所以才说这么重的誓呀。但要是我没诓你，你又怎么向我赔不是，对自己怀疑我一事表达无限歉意？」他眯眼笑，在算计她。
「那……那我就跟你说抱歉嘛。」
「好小的诚意呐。」比米粒还小，都快让人感受不到了。
「不然你还想怎么样？」亏她这个做姊姊的一路上多照顾他，怕他冷怕他渴怕他饿怕他累，他还敢跟她讨诚意？
他仰头，视线对上在替他拭发的莫晚艳。
「晚艳姊姊，如果你亲眼瞧见狮子，表示我所言不假，你可得安慰我被你怀疑而受创的小心灵。你知道的，不被人信任的感觉很糟糕，胸口痛痛的，说不定日后换我不再相信人，这影响好大呐。」
「好啦，你不要小小年纪就对人性失望，如果我真的见到狮子，我跟你道歉——在你全家人面前跟你道歉，说鸣凤是个不说谎的好孩子，然后我再请你吃顿好吃的，好不好？」
真当他是小孩子一样在哄骗呀？他心里哧笑。而她的确是，说完还拍拍他的头。
「好呀。不过要吃什么，得我说了算。」他就再当一回蠢小子无妨。
「没问题没问题！」这有啥难的，她爽快允了，点头如捣蒜，反正小孩子爱吃的不外乎是些小零嘴，花不了多少银两。
「你别只顾着替我擦发，你自己呢，不快些擦干，等会儿生病了。」
「我身子骨强壮得哩，安啦！」她甩甩狮鬃——不，是鬈发。
话别说得太满，现世报很快就来了。
隔天，莫晚艳发烧得连床都无法下，更别提策马赶路。
她本来还硬撑着不想耽误行程，他却难得板起脸，擦腰钉在床边，不准她离开被衾。
「我都说我没关系了，咳咳咳……」声音沙哑得像被丢在地板狠狠踩过十几脚般破碎。
「躺着。」再让他多说一遍，他就要翻脸了。
「可是不赶路……」
「不赶路也没关系，又不急着一定要在哪一天到家。」
「但你的家人会担心……」
「让他们担心有什么关系！」再说，会担心的有谁？！他母后？是啦，是会担心啦，担心他再不回去皇位不保，会被其他妃子生的家伙给夺走。还是那些皇兄？他们只担心他太快回去好不好！
谁像她一个劲的呆，只会担心他。就叫她要擦干发再去睡，她偏偏要先替他将被树枝勾破的衣袖缝好……看吧看吧，生病了吧！
「鸣凤你——」
「够了，闭上嘴，也闭上眼，好好睡一觉。」他不知不觉端出威严来，骇着了她，若不是他眼里有关心，她会以为他在生气。
「好、好吧，那我睡一下下好了……咳咳……」她乖乖合起眸，以为自己不累的，闭上眼后竟无法撑开沉重的睫帘，昏沉沉的晕眩快要将她卷入黑暗中，她还紧紧捉住最后一丝清醒，扯扯他的袖，「鸣凤你快出去吧……被我传染生病就不好了……」说完才满意地偏过脑袋，将自己深深埋在枕间，逐渐睡沉了。
他有片刻的空白怔仲。
笨，都什么时候了还烦恼他会不会被她传染！
实在是……很笨。
想嗤笑她，心却像化开了，有股暖意煨着胸口，所以有什么溶解了，又像是有什么萌芽了，快要从心窝口窜穿出来一般。
他摇头，现在不是站在床边发呆的时候，他当真走出了房，为的却不是害怕被染病，而是请店家帮忙找个大夫来，然后又转回房去——
待在她身边。
大夫来诊视过她，说是小病，喝两帖药就没事了，当中她醒来两次，两次都催促着要他离开房间，不想她病好之后换他病了，不过他始终没听她的话，总是坐在床畔，不时用掌心摸摸她的额头。
她身体底子好，睡完一觉，病几乎好了大半，脸上那吓人的烧红也褪成淡淡粉色。她才觉得人舒坦，立刻要拖着他赶路，像是准备补回她睡掉的整整一天，她表现得归心似箭，真正应该要想家的他却意兴阑珊，要走不走的，一会儿喊脚酸，一会儿又喊天热，能休息就绝不多走半步，光她一个人一头热也没有用。
像现在，他躺在树荫底下，说要睡个午觉再走，她又能如何呢？将他绑好再丢到马背上强行带走吗？唉，只能跟着他一块坐，让他直接拿她的腿当枕头好好睡。
她煽煽衣袖，替他招来清风，他睡沉，稚气可爱，她光是瞧着就几乎看得痴。
也许，就快分道扬镳；也许，这趟旅程再几天就结束；也许，两人各自分开，回到自己的生活：也许，以后再也不会有见面的机会……这是意料之中的事，她却觉得有丝难过，可能是她太久太久没有这么靠近过一个人，也太久太久没有家人的感觉。要是真的到了分离那天，她说不定会哭，像当年失去爹娘那样大声号哭。
她以为她不稀罕有亲人，与他相处了短短数日，她竟怀念起失去的那些，有人叫着她的名，有人对着她笑，当她生病时，有人会替她着急，有人会小心翼翼替她拭汗散热，有人会坐在床畔看顾她，有人会吼着要她闭眼快睡。
好久没人这样待她了呢，她真高兴……呀呀，鼻子好酸，她抽抽鼻，如果真的和他分开，她一定会想念他的，将他放在心里，和爹娘一块想着……
「怎么哭了？」他醒来，就看见她哭得一把眼泪一把鼻涕，好不可怜。
她胡乱抹泪，「没有啦，想到送你回去之后可能就无法再见面，有点小感伤。但是我一定会想你的，鸣凤。」呜，好好一句话，哭得浙沥哗啦。她毕竟只是个小姑娘，藏不住情绪，想到就要分开，难免沮丧失落，反观他，只是睁着美丽的眸打趣觑她。
「鸣凤，你会不会想我？」
「不知道，可能会，可能不会。」他耸肩。
真无情无义，呜。
「你要我想你吗？」
「……至少，偶尔想一想嘛。」
「好吧，那我就偶尔想你好了。」说得像施恩，还很勉为其难。
「你一定会忘记我，忘记我救你的大恩大德，忘记是谁冒着险把你从狼爪底下抢救出来……」还那么亲昵叫她晚艳姊姊，不用半个月，他连晚艳姊姊是啥玩意儿都想不起来！
「我没有太多闲功夫去记这种杂事，但是我一定会记住你。」天下事又紧又杂，他得学习的东西又太多太多，不过他很乐意在紊乱的生命里，理出一处小小空位来放她，累极的时候偶尔想想她，让心绪放轻松。
「……这样就好。」她也不贪心，不多奢求。
「但是你怎么说得好像我们这辈子都不会再见？我们还是可以时常见面呀。」他握住举在半空中替他扬风的手，拽到面前把玩，握在手里不放。
「一趟路这么远，哪那么容易？」又不是住在隔壁巷子。
「我如果想见你时，我让人去接你过来。」
「你又在说孩子话了。」是很天真，但是很窝心，她有感动到，就算只是随口说来的大话，她还是欣慰呀……
「我不说戏言的。」
莫晚艳并没有因为李鸣凤这句话而将他当成大人看待，认定了他满嘴童言童语加上可爱无邪的笑容——呀呀呀，真是个漂亮的孩子，还说着那么甜蜜的话。
「别哭了，哭起来脸都皱成一团，很丑呐。」他贡献袖子给她擦泪，因为他的声音童稚轻软，所以听起来有一种特别的温柔体贴，一点也不像真的在笑她丑。
她破涕为笑，不哭了。
对，不该哭泣，因为与李鸣凤相遇，是快乐的事，就算会分离，记忆还是快乐的——
她一点也不后悔冒着被叔父打断腿的危险救出他。
一点也不后悔千里迢迢将他送回家去。
一点也不后悔小心保护着这株漂亮的小幼苗，没让他在长大之前被坏人给连根拔起。
一点也不后侮。
然而，就在不远的将来，莫晚艳很快就会知道，她错得有多离谱。
她还不知道，她所以为的小幼苗，实际上会是一棵多巨大的妖树。
这些，她都还不知道。
第三章
她真的见识到了邻国官员的爱民如子，原来一切全是真的，他没诓她，他国家的官员对小百姓的尊敬简直令她傻眼——
她与他赶了几天路，总算来到大城，她还在惊叹自己眼前看见的荣华高楼、井序街巷之时，一队军伍如风奔来，在两人面前屈膝跪下。
这真是一个好国家呀，百姓最大！百姓至上！百姓万万岁！
反观她的国土，官欺良民，平时官兵走在街上，哪个小民不是自动自发闪到一边去？生怕跑得不够快，碍着了官兵大人的路，落到被扣罪逮捕的凄惨下场，在鸣凤的国家里，完全相反呐！
「吾皇万岁万岁万万岁——」
整齐划一的问安声震天撼地，莫晚艳弄不懂眼下是何情况，军伍后头却先出来一名骑马将军，马蹄喀哒喀哒稳健踏着，将军的面容肃然，鹰眸深邃，马儿在距离两人五步前停下，他下马，伟健身躯竟然也跪了——像这名将军这副五官长相，在她的国家里，都是冷酷无情的凶恶将军，马匹踩过百姓尸体也不会皱一下眉的。
「鸣凤，在你们国家当老百姓真是幸福……」
他被她认真羡慕的神情逗笑，更因为她的迷糊而笑，难得善心大发点醒她，「晚艳姊姊，你没听清楚吗？他们喊的是『吾皇万岁万岁万万岁』。」
「吾皇？皇上？在哪——在哪——」她急转着脑袋，左边找右边找，就是没瞧见任何一个像皇上的家伙出现。
他跳下马，将她也抱下，牵扣着她的腕，走向跪地将军，那将军姿态虽然恭敬，眼神可不，杀气腾腾的，腰上四柄大刀看来就让人破胆。
「姊夫。」鸣凤扬手招呼。
将军眉心收紧，低咆道：「告诉你多少次，在外人面前不要叫我姊夫！」
是是是，又是迂腐的古板坚持，说什么谁为上谁为下，谁是君谁是臣，受不了，明明就娶了他十八皇姊，不是姊夫是什么？
「伏钢将军，你特地来等朕？」
「您比预定回来的时间还晚了几日。」伏钢话里有责备。明明姜清派人送回口信，说他平安无事，应该四日左右会回城，穆无疾让他在城门等着接他，结果多等了两日，八成是他贪玩误事。
「路上有些事耽搁了嘛。」
「鸣凤，你……」莫晚艳终于在他们短短几句交谈里发觉不对劲——虽然她的发觉显得非常非常迟顿，但她知道，鸣凤绝对不是一个单纯的十二岁小男孩，这个国家不是官以民为天，也不是每个官见到百姓都会下跪，使节姜清更不是对每个人都恭敬卑微，虎令不是谁去拿都有，小山一堆的食物，沉沉一袋的银两，是因为鸣凤……
鸣凤……鸣凤……
她爹最爱拿来当她床前故事的片段正清晰涌现——
那小娃儿真勇敢，几十万双眼都在等着看他哭，他却没有，相反的，还咯咯直笑，手里拿着博浪波，咚咚直响，连敲战鼓的人气势也不及他。