流火点点头，“哦，找着啦。我把所有发生的事都跟大姐说了，她不用担心再被娘逼着嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老远去邑州了。穆秀才要去参加什么‘秋闱’，自己一个人去嘛，这么热的天，一路上我大姐肯定吃不消。”
殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏驾后，新帝登基不过两月有余，亟需整饬吏治、揽纳人才，故而当今圣上破格将原本三年一次的科试改为了一年一次，所谓“春闱”是乡、府试，“秋闱”则需去都城邑州，由皇帝亲自命题，让全天下的秀才学子们参加统考。
沈颐感慨地道：“我不知道占春心仪的女孩子居然就是你的姐姐、小姑姑张罗着要给二叔在阳间娶的新娘子。不过他也太胡涂了，既然有这样的事，又岂能带着你姐姐一走了之？”
“唉……”流火叹了口气，感到一些睡意渐渐涌上来，“不过我已经原谅他了。我娘逼得紧，大姐和他都没有办法——”
沈颐见她眼皮闭了闭，便道：“你困了么？困了就回床去睡吧。”
流火想也不想，下意识地脱口反问：“那二少爷怎么还不睡？”她的目光落到书案上，见上面放着一本《狄公案》，三个里她只认得“狄公”二字，却也不知道这狄公是什么人，只是闹不明白少东家大半夜不睡，拿着一本什么狄公有啥好看。
这丫头在关心自己么？沈颐的心蓦然一动，指着自己的胸口，似笑非笑地说：“我这里装了很多心事，今晚不想睡了。”
流火顺着他的手指一瞧，没瞧出个所以然来——男人嘛，都是扁平的胸膛。转而又去看那本书，好奇地问：“这书很好看吗？”
“这书里有很多故事，最适合夜晚睡不着的时候看。”沈颐笑着回答她，又指着封皮上的“狄公”二字问：“你认得这两个字吗？”
流火点点头。
“那知不知道他是谁？”
流火老实地摇摇头。
沈颐看了她一眼，“他就是武则天时期的宰相狄仁杰。你有没有听说过一些有关他的英明事迹？这本书里就记载了好多他当官时所断的奇巧案件。”
“哦，他就是指狄仁杰啊！我想起来了，有一回我娘生病，我去药铺里给她抓药，在大街上听说书的讲过他的故事，不过我没钱，才听了几句就被人赶开了。”流火半歪着脑袋回忆，“不过看台子下面那些听的人一个个都不声响，听得都跟瘟鸡似的，真有那么好听吗？”
沈颐失笑，“这次我不用收你的钱，你如果想听，挑一个我讲给你。”
第一个故事流火还听得很有兴致，但到第二个故事的时候，睡意终于复又袭来，她坐在木凳上、脑袋却开始一下一下地往前轻点，眼皮闭拢又勉强张开，再也顾不得故事里狄大人是如何心细如发、神巧断案。瞌睡虫一来，饶是有十个狄大人，也得拱手认输。
沈颐眯起眼，忽然停住了声音，在流火向前摔下木凳前及时侧身过去挡住她。已睡昏过去的小丫头倒进了他的怀里犹自不觉，沈颐摇头苦笑，然后小心地把她抱回到外间的床上。
他在床前静立了片刻，此时窗外初露晨熹，他望着她酣睡中甜美俊俏的容颜，屏气凝神，目光中不由地生出几分爱怜。
孟大嫂年轻时可也是十乡八县出了名的美人儿，三个女儿中，老大明月和老三流火承继了她的美貌，所不同的是，明月更娴静乖巧，流火却又将老娘的臭脾气承继了一半。
沈颐的目光落到流火的脖颈上时不觉皱紧眉，此时室内光线黯淡，他瞧不清楚，那道痕迹看上去成了浅浅的暗影，他有一种冲动想去抚摸，但伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来。
“咱”一声，是外面庭院里露打芭蕉的清响，沈颐回过神来，伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来转身缓步走回自己房中。
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转眼夏去冬来，流火签下卖身契后，留在东院里也已快半年。
所幸这期间再也没有过什么大事，她平日里无非是帮少东家倒倒茶、递递水，干些最方便、最轻的活儿，碰上沈颐有空闲，还会耐心地教她认几个字。
因此，流火的大名就在偌大的沈府里不陉而走，那些仆妇丫头们背地里都认定二少爷已将她收了房，不然怎么会对她这般好？虽然二少爷的脾气温和一向是有口皆碑，但他对这个叫“流火”的小丫头未免也太过宠溺。
很多次流火忘了规炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有资历的管事妇人逮到，他还会不动声色地护着她，所以令大家是又羡又妒。
但流火却不十分领情，她还觉得每日需“二少爷长”、“二少爷短”的，难受得慌哩！
这一日，外头已滴水成冰，沈颐一大早就要去他掌管的“祥泰布庄”等一批自江南和淮安运来的货，流火也得陪着一大早起来，边打着瞌睡边准备好出门所需的狐裘和暖炉，等到送少东家出了门，她才大大地伸了一个懒腰，又迫不及待地爬回温暖的被窝中。
但只睡了半炷香的时间，她就呆呆地睁大眼睛，再也睡不着了。突然之间想起老娘和两个姐姐，干脆一骨碌坐了起来，重新穿衣下床。
嗯，都大半个月没回去看看她们了，反正二少爷也不知什么时候回来，不如趁此机会回家一趟，等娘烧火做饭前再赶回来就好。
心念一定，她立刻朝屋外走去。
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“娘，我回来了。”她一进院子就嚷嚷。
芙蓉头一个从大门内探出脑袋，咽着口水问：“流火啊，这一次有没有带好吃的东西？”
流火在沈府有吃有穿，所以每月发给她的月钱她都会保存起来，等回家的时候再换作礼物带回去。
院子里结了薄薄一层冰，流火慢吞吞地小心走着，等进了屋，她才摇头说：“对不住了，二姐，大冷的天，我懒得再背个包袱过来，不过我把上个月的月钱都带来了，要全部交给娘。”
孟大嫂又去揪老二的耳朵，大声喝骂，“死丫头，成天就惦记着吃吃吃！你妹妹刚走了远路回来，你怎么不问问路上摔了没？有没有被冷风吹着？”
“娘，我知道了……”芙蓉痛得赶紧认错，“以后再也不敢了。”
都是十几年的老情况了，流火也见怪不怪，径自从怀中掏出一两碎银递给娘亲，然后走去火炉边烤火取暖。炉子上正炖着一锅萝卜骨头汤，大姐明月正安静地守在炉旁绣着一方绢帕。
“经了霜的萝卜特别甜，流火，你今天可有福了。”明月抬起头来，微笑着说；“娘不知道你要来，只是今早起来，突然惦记着要炖一锅你最爱喝的骨头汤，没想到你这丫头还真回来了。”
流火伸手围在锅子边烘着热气，又瞅了一眼大姐手上的绢帕，随口道：“大姐，这又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎么不绣些‘并蒂莲’和‘鸳鸯戏水’啦？”
明月轻轻一笑，“傻丫头，这回我不做生意，是特地绣给你的。”
“我才不要呢！”流火大剌剌地一挥手，“我又不耐烦身上带这些东西，再说能多卖几个钱也是好的，要不然大姐你留着给自己吧。”
“你不要拉倒。”明月笑着看了妹妹一眼，“等我把这帕子上的杨柳枝绣好了，趁天暖和些去市集上卖，保管有人要。”
“这是当然！”她缩回已经烤暖了的手，讨好地说：“大姐你的绣艺这么好，谁要是看了不想买，那才是十足的瞎子呢！我看到这些针线就头痛，家里幸亏有大姐——”
“各人有各人的长项嘛。”明月停下针，拿起绣好大半的绢帕认真地看了看，“沈家的二少爷不是待你很好吗？以前难为你，田里的那些果蔬都要你去忙，但现在你待在我们苏州最出名、最阔气的人家，日子过得轻松。所以你看，你不喜欢针线，老天爷从小到大便都不曾给你安排过。”
流火吃惊地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道：“大姐……这些难懂的道理是穆秀才教你的吧？”她难为情地摇摇头，“换了我可想不出来。”
明月立即羞涩地红了脸，“你胡说什么？不关他的事，都是我自己瞎琢磨出来的。”
这时，芙蓉正帮着孟大嫂在厨房里煮鸡蛋，她在灶后烧火，孟大嫂等一锅水冒了泡，十几个鸡蛋都熟透了以后，便急急忙忙把蛋都捞出来，又浸进了冷水里。
芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到厅堂里，“大姐、流火，蛋已经煮熟了。”她边说边拿起两个已经浸凉的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盘子里。
“要做如意蛋吗？我先来做几个！”流火一听就兴致高昂，立刻从火炉边跑过来。
孟大嫂又拿来一些早已准备好的，红红绿绿的染料和几根小树枝，因为她们一家人都不会娴熟地用笔，所以就用树枝来代替。流火和芙蓉各拿起一根，蘸了染料就开始在蛋壳上涂涂画画。
这是江南快过年时的习俗，家家户户都会煮几个鸡蛋，然后在蛋壳上画上一些人物山水，或象征吉祥如意的图案，谓之“吉祥如意蛋”，大街上也会有人叫卖。
流火一口气画了三个，一个画了一朵花，一个画了一头牛，还有一个画了个黑抹抹的东西，看上去像石头，又像一个地瓜。
芙蓉猜了半天都猜不到，央求着妹妹告诉她，但流火不理她，径自拿了蛋又走回火炉边，笑眯眯地坐下。
哼，我画的是二少爷的脸，二姐又没见过他，怎么认得出来呢？她得意地想。
不过沈颐要是知道，他的脸被画成了这样一个像石头又像地瓜的东西，估计是不会高兴的。
一直炖在炉子上的萝卜骨头汤开始飘出阵阵香味，流火忍不住凑近使劲地嗅啊嗅。也不知为什么，她这半年在沈府跟着尝了好多山珍海味，但每次回家来，总还是觉得家里的饭菜香。
“娘，汤好了——”她高声叫唤又回厨房里忙着的娘亲。
于是一家人围坐在一起，开始欢欢喜喜地喝骨头汤。
一股冷风从墙缝里溜了进来，直扑芙蓉的后背，她立刻打了个大喷嚏，结果她老娘也立刻请她吃丁一记暴栗，火辣、干脆。
“娘……”芙蓉一手端着汤碗，一手可怜地摸上自己的头。呜……又被娘打得好痛！
明月忧心地扫了一眼屋子四壁，“娘，不如等午后吃完饭，我们就找些干稻草和烂泥，把墙上和门上的那些缝隙都填一填吧，大寒天的总有风灌进来，太冷了！”
孟大嫂也朝四周看看，“好吧，只好先这么将就着。”
芙蓉又傻呵呵地笑着，插进来说：“娘，沈家的二少爷不是待我们家流火很好吗？”她又转向妹妹，“流火，要不你和二少爷说说，他们家钱多，送给我们一间新的大瓦房吧。”
流火一怔，“二姐，你胡说什么呐？”
“让他送你一间屋子啊，他有好多银子，不会在乎的。”芙蓉犹自天真地盘算着。这回娘都没有“及时”给她苦头吃，自己说的一定没错。
“绝对不可以，我怎么能这么厚脸皮？！”她一听有些生气，“我只是一个当丫头的，二少爷待我已经够好了，还向他要大瓦房？二姐你想都别想！”她虽然平常伺候少东家不够卖力，却从来不曾想过要向他讨要什么东西，只除了有时三小姐会送给她一些小玩意儿之外。
“啊呀！”芙蓉惨叫了起来。老娘果然对她的耳朵送来了迟到的“祝福”。
“死丫头，一天到晚睡不饱，让你喝几口骨头汤就跑出一个馊主意来啦！”孟大嫂又开始骂，“你想害老三在二少爷面前抬不起头吗？人家给吃的、给穿的，每月还给一两银子的月钱已经是大恩大德了，你还不知足！也不想想自己成天都干些什么？叫你割草喂猪，就把猪喂成了皮包骨，活该你过年时吃不上肉，只能喝几口猪骨头汤！”
芙蓉被娘亲骂得再也不敢多说话了。
等一家人喝完了汤，流火看看时辰也差不多了，便准备回东院去，孟大嫂赶紧去蒸笼里拿了七八个新蒸好、火烫香软的灰汁团，细心地包裹好，让女儿带去给二少爷尝尝。
第六章
外面路上的薄冰都溶化了，于是流火走得更小心，棉鞋要是渗进了水，可是冷得能冻死人的。
她站在路口往东和南两个方向望望，不知二少爷已经回了东院，还是仍在布庄？
望了几眼，她莫名地感觉他应该还留在布庄里，于是转向南走。
一走进祥泰布庄，一个戴着厚实的黑帽、穿着老羊棉袄的店伙计就满面堆笑地跟她打招呼，“哟，流火姑娘，您来啦！”
流火懒得理他，穿过店堂，径自转上楼梯。
楼上是不做生意的，除了拨出一间房，专门供东家来查视铺面时休息所用，其余全用来堆放货品。
而此时，沈颐正和一位姓卢的老板在验货。
“二少爷，你再看这些——”卢老板巴结地又拿过一大把团扇，以紫檀木做骨、白绢为面，这是我去江南收货时顺带收回来的，你看这些线脚细腻，拟景造物栩栩如生，又是极好的双面绣，再看这把，一面是满园春色、一面是华堂春暖；还有这把，一面是碧波莲藕、另一面是瑶池仙境……我老卢敢拍着胸脯保证它们实在算上等质量啊！”
沈颐拿过几把仔细看了看，笑着还给他，“绣工确实不错，不过我这布庄只管卖布，从来不曾另外搭卖过其它的东西。”
“二少爷，这你就是太恪守成规了。”卢老板陪着笑道；“你想，来光顾你们祥泰和锦绣布庄的，有多少富贵人家的夫人小姐？女人家嘛，挑拣衣料的时候再买上几把扇子，难道不是最正常的事？我原本还想着明年开春去南海收些珠子，一并卖给二少爷呢。”
他的话的确有道理。沈颐略一沉吟，便微笑着颔首，“卢老板果然是生意人，好，这些团扇我就一并收下了。”话音刚落，他抬头看到流火走进来，不觉感到诧异，“天寒地冻的，你怎么来了？”边说边去拿旁边案台上的白瓷茶杯。
流火心头一热，赶紧道：“少爷，我带来——”
沈颐却打断她的话，把茶杯放了回去，“这茶凉了，流火，你帮我再去泡杯热的来。”无论冬夏，他一向不喜欢喝已经冷了的茶。