“怎么，这里不方便说？”沈颐皱起眉，莫名感到有些心烦气躁。
周师爷笑笑，只道：“请吧，郑大人亲自在堂上等着？——”
“好。”沈颐一口答应。
“二少爷——”崔伯还陪在旁边。
沈颐临走前看了他一眼，“我娘他们若来这里问起，只说我出去一趟，片刻即回。”
然后，他和周师爷一起从东院的一处大门直接出了沈府，跨上马，连同等在外面的两名衙役，四人轻骑，往地处苏州府另一端的知府衙门而去。“随云老弟——”苏州知府郑鹏年亲自迎了出来。
他虽是官，沈颐虽是民，但有时官未必高于民，无非是因为在这时代，商和官，就像一锅汤里煮着的两缕面，在利益上缠来绕去，谁也离不开谁。况且，沈家的生意不止这区区苏州界面上，钱庄、铺子开到哪里，就会跟哪里的官攀上“交情”。在郑鹏年之上，犹有江苏巡抚，乃至两江总督都跟沈家有深交情。
沈颐利落地下马，淡笑着回应：“郑大人。”
走进府衙内，第一眼就见到那小丫头的确是流火！沈颐不禁皱紧眉，只因她的双手被绑在身后，双脚也被绑着，一张俏脸泛红，正气鼓鼓地被迫坐在一张桃木椅子上。沈颐只看了一眼，即道：“不错，她是我府上的丫头。”
周师爷跟在旁边摇着羽扇叹息：“这就难办了……”
“二少爷！”这时流火看到沈颐进来，眼巴巴地脱口叫道。
沈颐却无暇理她，径自转身向知府，“郑大人，她不过是一个小丫头，究竟犯了什么事？”
郑鹏年面色一紧，只做了个“借一步说话”的手势，沈颐便依惯例跟他步入内室。待老仆奉上茶，郑鹏年才喟叹了一声，幽幽地道：“今年开春黄河又发大水，河南、山东两省受灾最为严重，朝庭子近日又新下了旨，着其余诸省筹措钱粮以作赈灾之用，这事想必随云你也知道的——”
沈颐点点头，静待下文。
“你所不知道的是，上头摊派下来，单单我这苏州府，就要在半个月内筹齐白银十万两、大米五千石。”郑鹏年说着站了起来，“苏州虽是好地方，不过要在这么短的时间内置办齐这些，本府亦是心有余而力不足啊。银两尚勉强可凑，不过去年的陈米已快耗尽，今年的新稻却未熟透，唉……但这既是朝庭的旨意，本府又岂敢抗旨不遵？”
沈颐听他絮絮叨叨地说了一通，却想不出有什么地方会跟流火，一个小丫头，牵扯在一起。
只听郑鹏年又道：“三日前抚台大人又催促本府，如今银两倒是妥了，只是那些大米却只得四千石……余下实在是无计可施。不过——”说到这里，他却忽然转了脸色，冷笑了两声，似乎颇为自得，“随云，你们沈家都是生意人，自然知道这为官和经商是一个道理，最紧要的无非是懂得审时度势，惟‘圆通’二字耳。眼下这趟差事嘛，我不得不交，但如何交法，这里头自然又有许多门道可走。此间没有外人，本府不妨实话告诉你，那还差缺的一千石大米，周师爷已经派人用江边的细沙代替了。”
沈颐终于不免吃惊，“大人——”
郑鹏年似笑非笑地伸手拦下他的话，“你不必替本府担心。银两嘛，我已经先一步运出，明日再将掺了沙的米袋全数发往苍宜，这事抚台大人也是知晓的，既有他在上头担着这份干系，本府又怕什么？”
沈颐不再说什么，他也知道江南官场一向藤络缠绕、乌烟瘴气，这件事虽则令人吃惊，恐怕也只是太仓一粟罢了，若强行扯开了去，其背后的黑暗必定足以令天下人齿寒！但这事他今日既然知道了，也就脱不了关系，不过他绝不想再深入牵涉进里面去，便改而问道：“那么，我的丫头究竟犯了什么事？”
“这事被她发现了。”郑鹏年坐回位子，盯着沈颐一字一顿地道，“周师爷派衙役们去江堤挖细沙时，言语不慎，被这小丫头路过偷听了去。她的胆子也真大，居然还扬言要上邑州告御状，在圣上面前揭本府的底！嘿嘿，你说本府岂可容她？”沈颐的心一紧，不觉稍稍皱眉，郑鹏年看得仔细，又冷冷地道：“周师爷原想在江堤边就将她灭口，哪知她情急之下说出了你，说是沈家二少爷身边的人——俗话说：打狗须得看主人，她既然是随云你府上的，本府自然得找你来问问清楚。男人嘛，本府知道……啊，哈哈，那丫头长得倒是标致！”
不容多想，沈颐拱手笑嘻嘻地道：“实不瞒大人，那丫头的确已是我的人，她的脾气虽嫌粗野了一些，不过有自己的味道……我最近、正在兴头上。”
“本府了解，哈哈——”郑鹏年站起来拍了拍他的肩，笑得一脸深意。
第五章
由知府大人亲自送出门，沈颐抱流火上了马，往沈府路上奔驰而去。
一离开知府衙门，他脸上的笑容就敛了下来，此时繁星高挂、月已中天，如水的月光洒照在他和流火身上，带来夏夜之中的丝丝凉意，沈颐的心中却在翻来覆去地思量着许多问题。
“二少爷——”流火忍不住了。
那姓郑的那狗官让她恨得牙痒痒，恨不得一阵劲风把他刮到天上，打个雷劈中他，再把他扔到江河之中，让他也尝尝“大水”的滋味！
黄河今年开春又发大水，她在街上听人说过的，百姓流离失所，日子已经过得很苦了，姓郑的狗官还用掺了沙子的大米来交朝庭的差，这不是雪上加霜吗？
沈颐当然知道她想说什么，但只冷冷地道：“你现在不要说话。”他眼下没有心思在马背上、在冷清清的街道上向她解释许多大道理。
流火只好乖乖住了口。
先前那个摇着羽毛扇的师爷让人拿绳子想勒死她，她长这么大才头一遭知道什么叫“害怕”！那条蛇皮一样乌亮的绳子勒得她快喘不过气来，她的两手死抓着绳子，两脚乱蹬，在一片昏茫中头一个想到的居然不是老娘和两个姐姐，而是沈颐，那个似笑非笑、非诱逼着她签下卖身契约的人。一想到他，她就又有了气力，忍不住喊出口：“我、我是沈家二少爷的丫头——”那时却是鬼使神差，她哪里知道这句话竟然能救下她一命。
“天干物燥，小心火烛——”
“天干物燥，小心火烛——”
在老更夫的铜锣声中，他们平安回到了东院。
沈颐一步入自己居住的正屋，却发现二夫人正等在桌旁托腮浅寐，小燕睡眼惺松地陪侍在边上。
“娘——”他急忙过去扶住她，“这么晚了，你怎么还等在我这里？”
流火跟进去低低地叫了一声“二夫人”，心想她连睡觉的样子都好看，不像自己的老娘，总是很响地打呼噜。
二夫人醒过来看见儿子，立刻忧心地道：“怎么突然周师爷又要请你去知府衙门？我听崔伯说，他急匆匆地来，像是发生了什么紧要的事。”
“二夫人，是我——”
流火张嘴想说是自己的缘故，但沈颐转头递了个眼色给她，低声道：“快倒杯茶给我娘。”
二夫人看着他们，心中略有所悟，摆摆手，“不用了，我让小燕端了冰镇酸梅汤过来，你就帮我乘一碗吧。”
“是。”流火乖乖地应声。
沈颐陪着母亲坐下来，淡淡一笑，“其实也没什么，郑大人一时筹不齐赈灾的大米，把我找去问邻近的县哪里还有余粮可买，我说周围恐怕是没了，福建地气暖，听说已有新稻熟了，若能快马运一些过来便可交差。”
“原来如此。”二夫人喝了一口酸梅汤，点点头，又道：“这些梅子腌得不错，酸甜适口，你现在要喝吗？”
沈颐摇头，目光转向桌上的两套新衣上，“这是？”
二夫人含笑道：“这是我抽空亲手帮你做的，明日你试试，看合不合身。”
流火在旁边看着都觉心头一暖。她们家的衣裳全是孟大嫂一个人做的，后来明月大了，学会绣花，就会在娘做的衣服上绣些花样来逗两个妹妹开心。想起老娘，她每回让她们试穿衣裳可不管你乐不乐意，更不会这般柔声细语的，有时芙蓉还赖在床上，她就揪着她的耳朵把她扯起来，然后气急败坏地把过冬的新棉袄往她身上套……
她正自想得入神，沈颐已将母亲大人送了出去。“娘，拱门那边拐弯处前几日被暴雨冲出了一个坑洼，我忘了让人填平，你走过去当心些。小燕，提好灯笼，别打瞌睡。”
“二少爷，”等沈颐回转屋里，流火已苦恼地坐在桌边，“那个姓郑的狗官他——”
沈颐面无表情地摆摆手，“你不用说了，我已经全都知道。”
“那些受灾的百姓岂不是很可怜？”
沈颐看了她一眼，没有说话。
流火看着少东家，闷想了一会儿，忽然忍不住跳起来，“他的上面还有藩台，还有巡抚大人，还有两江总督！我就去向他们告状！我挨个告上去——”
这丫头居然还知道这些。沈颐在心里苦笑，“你又怎么知道他们跟他不是一条道上的？”
流火顿时语塞，半晌又颇委屈地跺脚，“……我、我就不信这天下没有一个好官了！”
沈颐仍是无可奈何地笑笑，然后平静无波地说道：“给我乘一碗酸梅汤，给你自己也乘一碗。”他挑开了话题。
因为说来话长，他不知怎么跟这小丫头解释。
江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连内阁都不必经，但一实施就发现根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官员拉拢，成一丘之貉，就是被阻塞视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。所以如今，江南官场仍然是外甥点灯笼——照舅（照旧）。
喝了几口酸梅汤，他抬眼，猛然发现小丫头颈上有一圈红痕，像被勒过，吃惊地道：“这是怎么回事？”话一问出口，他立即又想起郑知府说过，周师爷原想将流火灭口……难道是
果然，流火吓得汤也不喝了，缩回手，已快哭出来：“……他们，他们本来想用绳子勒死我。”
沈颐紧盯着她原本白皙无瑕的脖颈，目光深沉，过了许久，才缓缓道：“现在没事了，他们不会再杀你。”
“为什么？”流火可怜巴巴地望着他。这是她第一次在这位少东家面前示弱。
唉，她平素不怕骷髅，又岂知骷髅不会杀人、人却可以把人变成骷髅的？
“因为现在知道他们秘密的人，已多了我一个，再杀你也没用。”沈颐淡淡地说完，然后站起来，“你随我进房来。”
流火跟他进去，见他手里已多了一只白玉制的小药盒，圆圆的，盒盖上还雕了一朵玉牡丹。沈颐解释说：“这里面的药膏敷外伤最好，你坐下，我来帮你抹在那些红痕上。”
“我、我自己来就可以了……”流火蓦地感到害羞起来。
沈颐却没理会她此刻难得的羞赧模样，指着近旁的檀木椅，面无表情地道：“快坐下。”
今晚她的命是少东家救来的，流火不会不识好歹，所以听话地乖乖坐下了。
“把脑袋仰高。”沈颐一边说一边打开药盒盖，顿时一股清凉的幽香传入流火的鼻子里。
真好闻，她忍不住多吸了几口。
随后脖颈上原本灼痛的地方便传来更浓烈的清凉感，但知道是男人的手指在触抚自己的肌肤，却带来了另一种全然不同的灼热感，手指所到之处，最初是清凉，继而又立刻让像被火烫到的感觉覆盖。流火吃力地仰着脑袋，背脊挺得笔直，两手扶在木椅上，大气都不敢出，浑身不自在地都快僵硬。
好不容易等少东家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口气，顺带甩甩胳膊。
沈颐退开几步，好笑地打量她的表情和动作，“……你刚才僵得就像一段木头。”
他一说，流火的脸又猛然泛红了，“我才没有！”她死鸭子嘴硬。
沈颐没心思再逗她，收起药盒，随手搁在书案上，“已经三更天了，你去睡吧。”
“二少爷——”流火抬头看他，总觉得他自从出了府衙门口就像被什么浓重的心事包裹住了。
沈颐却没有理她，顾自背负着手踱到窗边。
一阵凉风透窗吹了进来，流火又在床上烦躁地翻了个身。她摸摸旁边又薄又软的丝被，使劲嗅一嗅犹弥漫在床帷之间的淡淡幽香，想歪着头睡去，却又不知惦记着什么，总也睡不着。
她下了床，想四处走走。指派给她的这间房十分小巧雅致，就在少东家睡房的外边，也即是说，里面一有什么差使，她就要头一个吱声。本来，沈颐对妇仆下人的事不甚在意，外边这间房也一向没有派丫头住过，只有在他偶尔生病的时候，二夫人和老夫人会找个体贴细致的丫头就近侍候着。不过他留下流火后，给她安排差事的时候却无意中想起了这间一直空置的外房。
流火见到里面少东家的睡房里仍有光亮传出，鬼使神差地推门走了进去。沈颐正在桌案后看书，听到响动，抬起头淡淡道：“怎么又起来了？”
“……我睡不着。”流火如是回答，心想这人待她实在也不坏，没有传闻中东家对下人的架子，况且今晚又救了她一命。
沈颐放下书，转头看了看旁边半开的窗户，说了一句：“天都快亮了。”
“二少爷，”流火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇气，“你是不是跟我一样，还在想那个狗官在大米里掺沙的事？我其实真准备去——”
“你去把墙角那凳子搬来，坐到我边上。”沈颐却打断了她的话。等她搬来后，才平静地道：“这件事，今天算你命大，他们看在我的份上才饶过了你，不过也因此把我牵扯进去了。”说到这里，他顿了一顿，看了身旁的小丫头一眼，“但从今往后，我要你忘了这件事，不许再提起。”他不顾流火诧异的神情，又接着道：“你要记住，一个人的命不可能永远那么大。”
“可是——”流火瞪大一双乌亮水灵的眼睛。
唉，她又怎么能轻易明白，这背后一层不得已的道理呢？