他听外公说过，这位巡抚大人为人一向淡漠寡言，不喜与人亲近，论年岁，还比外公小了足足一轮，但眼前所见，其人步履沉重、目光幽浊，眉梢眼角俱显老态，从花廊的暗影处负着手缓缓踱来，竟像比外公还老了十几岁！
这时，有家仆跑来报，“大人，酒宴已备下了。”
那巡抚陆延龄却一挥手，“不必了，施大人花甲之喜，本抚过来只为喝杯清茶，聊表贺意。”说罢，他看了一眼沈颐，目露欣赏之色，才又对施诚道：“施大人，你是知道我的，本抚素喜清静，一向是无事不登三宝殿。今日此来，一为贺寿，二却是为公事。”
施诚敛容道：“巡抚大人，可是为皇上嘉奖两江官员的事？”
陆延龄面色沉重的颉首，“正是。”
这嘉奖的背后，却还有另一层意思，即在指责其它省府治理不力，致使地方贫瘠，无多余的银两可填充国库，当中尤其指的便是闽、浙和四川三省了。因为闽、浙和两江三省同属东南富庶之地，而四川更是闻名遐迩的天府之国，也正因为如此才让陆延龄在得到诏谕后会惴惴不安。
当下，三个人一起步入内厅。
沈颐听外公和巡抚谈论这些，不啻像一个爆竹在心里爆开来。两江三省在岁末共上缴税银三千六百万两——这实在是一个弥天大谎啊！
因为在那本要命的账册中，正是记录了这个足以撼动朝野的谎言的全部制造过程，两江三省实则只上缴了三分之一，即一千两百万两，这里头，是在上报户部时做了一番“大手脚”。
但这些话，眼下他能说出来吗？又该怎样说出来？
第九章
在藩台衙门逗留三日后，沈颐带着流火和家丁换另一条路回到了家中。
岂料他前脚刚回到东院，后头知府里的周师爷就来了。
“二少爷，我是无事不登三宝殿，此番来又是想请二少爷前去知府衙门一趟。”周师爷开门见山地道，依旧摇着他那把羽扇，颤着八字胡，“府上出了事，二少爷知道吗？”
沈颐皱起眉，“什么事？”
“五福楼上……毒死了人。”周师爷停止摇羽扇，盯住他缓缓地说出。
沈颐吃了一惊，恰好见流火端茶进来，他疲倦地朝她挥了挥手，她不明所以，只得把两杯茶放在邻近的桌面上。沈颐看了一眼周师爷，然后抚着眉问；“什么人？”
周师爷却一指流火的背影，：“少爷可还记得年前在五福楼上，这丫头拿热汤泼了巡抚大人五弟的事？如今被毒死的，正是那位五爷。”
“你是说宓敏？”沈颐惊得一怔，喃喃地道：“怎么会发生这种事？我们沈家名下的酒楼一向打理妥当，断不会发生意外，除非……除非有人恶意投毒。”
周师爷故作感慨地点了点头，“郑大人亦做此想，不过——”他欲言又止。
沈颐抬眼看他，“不过什么？”
“不过却不是外人。有个妇人跑到郑大人面前告状，说她亲眼看到投毒之人。一顿了一顿，才又说出，“正是五福楼上跑堂的一个伙计，叫刘元。”
“刘元？”沈颐竭力回想，却想不起这个名字。因为沈家的几家大酒楼目前仍是三爷照管的，他和大哥平时鲜少过问，对小小一个跑堂的伙计自然并不在意。
这时，周师爷端起了一杯茶，泰然自若地品了一口，复又盯住沈颐，“郑大人全是念及和二少爷及沈家的交情，纵然毒死的是巡抚大人的五弟，可他仍不想把这事闹大，只求草草结案。昨日，郑大人特地私下审问了那刘元，可恨那天杀的东西，他承认的确是他投的毒，可一上堂，他却又直喊冤枉，一口咬定乃是有人授意。”
沈颐不再问话，静待他自己讲。
于是周师爷又接口，“他一口咬定，是二少爷你让他干的。”
沈颐早已隐约猜到是这答案。
聪明如他，只需由账册出发来推想这些事，岂有不明白的道理？说穿了，无非是“欲加之罪，何患无词”，倘若这案子刨根挖底，必定是要逼他交出那本账册。
于是他当下冷笑一记，“我？为了什么？”
周师爷亦冷冷一笑，“这案子没查清前，自然不好说二少爷是为了什么，可不明真相的人必定会胡乱猜测，说二少爷是为了当日他不辨轻重，戏弄了你身边那个叫流火的小丫头。”
沈颐淡淡地一点头，“哦，这倒是个好理由。我碰过的东西，一向不喜欢别人再动。”
“哎，二少爷千万不要说这样的话，这岂不是给别有用心之人落下了把柄？”周师爷忙道：“以我们大人和二少爷的交情，以及对二少爷秉性的知晓，自然是不会相信的，但如今出了这案子，他可是夹在中间不好做人呐。不要对外做出个判决、查出个真相，上呢，更要对巡抚大人有个交代。
“唉，那宓敏虽说是出了名的不学无术、爱四处拈花惹草，但终究是巡抚大人的亲五弟，单单看在老父面上，他又岂有不过问之理？他一过问，在上头施压，郑大人自然更难将案子结得妥帖，这些苦处，二少爷是聪明人，自然是一点即透的，你也得体谅我们郑大人啊。”
他一口气说了这许多，沈颐却不痛不痒地笑了笑，“周师爷说得是，郑大人这些苦处，我自然是明白的。只不过，我是身正不怕影子斜……郑大人也不用有什么为难之处。”
“唉，罢了罢了，先不说这些。”周师爷一甩羽毛扇，站了起来，“眼下还得请二少爷随我回衙门去见见郑大人，即便明知二少爷是清白的，可这办案总得有个办案的程序。”
沈颐敛下笑容，两人一起步出门坎。
流火急得一直在廊下徘徊，这时急忙冲过去扯住沈颐的手臂，不安地嚷着，“二少爷，你要跟他去那狗官的衙门吗？他们没安好心，不可以去啊！”
“傻丫头，我不会有事，你别瞎担心。”他微皱起眉，边说边拉下她的手。
她瞪了一眼在旁边摇扇而笑的周师爷，又气又恨，“可是——”
沈颐却不再理她，径自随着周师爷而去。
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沉湛和男仆匆匆赶回府上时，二夫人正在东院的主屋中担忧不已，因为流火已经把去杭州途中在客栈里遇到三个蒙面人的事，原原本本地告诉了她。
“二娘！”沉湛一路直跑进屋内。
二夫人忙起身，“知源，当初汪先生来找随云的事，你也知道的，对不对？”
“是，随云把因果都告诉我了。”他点点头。
“那么，那本账册上！！”二夫人的神情有些骇然。
“二娘，那本账册我一时说不清，那上面记录的秘密太多，要是全部扯出来，两江三省的大小官员都得栽跟头！”他微皱起眉头，“眼下最紧要的是，恐怕郑知府已经知道汪儒把账册送给了随云，此番把他找去，无非是要逼他交出账册。”
“大少爷，既然姓郑的狗官非要得到那本破账册，那我们就交给他吧，好换回二少爷。”流火在边上焦急地提议。
她一回想起那天晚上的三个蒙面人就觉得害怕，看来姓郑的狗官不拿回那本账册，是绝不会罢休的！
“流火，你不懂。”沉湛看了她一眼，轻轻摇头，“我和随云都已经看过这账册，即使现在交出去，郑鹏年也未必肯放过我们，要知道那里面都是见下得人的秘密，多一个人知道，就多担一分危险。”
流火似懂非懂，“那现在——”
沉湛道：“现在我们将账册藏得愈牢，随云就愈安全。”
她点点头，“大少爷，我懂了。这就好比做买卖，对不对？只要我们不将账册交出去，姓郑那狗官就不敢打二少爷的歪主意。”
他淡淡一笑，“正是此理。”
二夫人插话，“那么现在那本账册藏在哪里？”
“二少爷一回来就吩咐我把账册藏在我的房里。”流火想了一想，又问：“二夫人，要不要我现在进去拿给你和大少爷看？”
沉湛却摆摆手，“不用了，这种东西多看无益。”
二夫人叹了一口气，“知源，眼下我们总不能干等着，我……我实在很怕郑知府就此把随云扣下了。唉，对了，还有昨日五福楼上出了事，不知为何，我总觉得心惊肉跳的，你说好端端的，怎么就会毒死人呢？而且毒死的竟然还是巡抚的亲五弟！”
提到这件事，沉湛当即不悦地皱起眉。
“五福楼本该是三叔打理的，可他倒会享受，在岭南又新收了两个小妾，居然到这时候了还赖在温柔乡里不愿回来。”他负着手走至窗边，冷哼了一声，“他要真不想管事，我干脆禀明了奶奶，把几家酒楼都收回来，名正言顺地交给我和随云打理。我如今既要管钱庄和茶号的生意，还得分心替三叔去查酒楼的帐，这算什么？”
“不成，”二夫人摇摇头，“知源，这些怨言你只能在我面前说一说，千万不可告诉你奶奶。你也知道，自从开春后，她的身子就每况愈下，我跟你娘现在大小事都瞒着她，只敢报喜、不敢报忧，倘若你把你三叔的事说给她听，这不是存心气她吗？”
沉湛一听，只得叹了口气，“二娘说得是，知源记下了。”
二夫人又道：“那么郑知府那里——”
沉湛咬了咬牙，“我即刻找人去探查。他就算想扣人，也得有个冠冕堂皇的理由
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沈颐一夜未归，第二日，知府衙门却升起了堂。
府门外三声号炮响过，一群执事衙役们衣帽整齐地集合在堂下，又待三通堂鼓擂过，整个衙门内便变得份外庄严肃穆。咳喘不闻。
此时地上已跪了一个人，正是五福楼上那个叫刘元的跑堂伙计。
约过了一盏茶的时间，知府郑鹏年才慢吞吞地从内堂稳步走出，而在他身旁的，除了师爷周密外，竟还出现了沈颐，三个人一起从内堂步出，神色各异，而那刘元一见不禁吓得脸色发白，浑身颤栗不止。
“来人，给沈二少爷赐坐。”郑鹏年穿着一袭八蟒五爪的从四品官袍，径自在大堂中央的公案后坐下，往堂下冷冷一望，神情带了几分倨傲。
两个衙役急忙合力搬来一张桃木椅子，沈颐就坐在旁边听审。
郑鹏年咱的把惊堂木一拍，大声喝问：“大胆刘元，你可知罪？”
刘元干瘦的身子抖得愈发厉害，结结巴巴地道：“小、小人知道自己罪该万死，但小人……小人……”说到这里，他抬眼看了看少东家，目光中又是心虚又是骇异，“小人是受人指使的。”
郑鹏年一下子变了语调，“哦？这里青天白日，有本府在堂上主审，你大可以放心把真相从实招来。说！你和死者宓敏究竟有何冤仇，以至于你要在饭菜中下毒来害他？”
“小人和那宓、宓五爷无怨无仇。”刘元哭丧着一张脸。
“那你为何要下毒害他？”
“小人是受人指使的……”他又忍不住抬眼看了看沈颐，然后竟像害怕似地膝行了几步，好离少东家远一些，才又放心地哭嚷，“大人，小的只是个卖了身的奴才，主人家有命，小的又怎敢不从？”
“哪个主人家？”郑鹏年阴冷冷地追问。
刘元猛吸了一口气，“就、就在这堂上。”
“哦，”郑鹏年只顾留心查看沈颐的脸色，眼看着排好的戏码一步步往下演，他不禁暗生几分得意。“刘元，你的意思是说指使你在饭菜中下毒害死宓敏的人，就是你们家二少爷？”
可惜沈颐仍是泰然处之，神色不变。
刘元忙结结巴巴地大声回答，“是！是……正是二少爷，小的绝不敢再隐瞒！”
“你撒谎！”郑鹏年又是咱的一拍惊堂木，“你们家二少爷是什么身份？？沈家是苏州府出了名的名门望族，更有家产千万，怎么会有闲工夫指使你去害人？这对他有什么好处？”
刘元吓得伏倒在地，瑟瑟发抖，但他已骑虎难下，嘴里仍咬得死紧，“小、小的不知，可那是二少爷亲口委派我的，打死小的也不敢随便栽赃给二少爷。”
“你们家二少爷前几日不是去了一趟杭州吗？他昨日午后才返回家中，你毒死宓敏却是在两天前，”郑鹏年故意冷冷一笑，“难不成，是他在回程的半路上就预知宓敏要去五福楼上吃菜，所以飞鸽传书给你？”
“是、是二少爷离开前就交代小的，要、要随机应变。”
“这话倒还通情理。”郑鹏年边说，目光边紧盯着坐在边上的沈颐，“但是本府从未听过你们家二少爷和巡抚大人的五弟宓敏有仇隙，他为何要冒险让你去毒死他呢？”
“这是少东家的心思，小的自然不知道。”刘元缩着肩、低着头，活像一只虾。
“可大人说他们没有仇隙却是不对的，”他又吸了一口气，“小的知道一一少爷身边有个丫头，叫、叫流火，在府上和外头铺子里的下人早就传遍了，说二少爷已将那丫头收了房，待她特别好。就在去年冬天，宓五爷在五福楼调戏流火，当时流火还用滚烫的云雾羹泼了宓五爷满头满脸……”
“哦，原来还有这种事。”郑鹏年微微颔首，装出恍然大悟的样子来。
这时，忽然有另一位师爷从内堂走出来，手里似拿着一封信，凑在知府耳旁低声道；“大人，这是巡抚大人派人送来的密函。”
郑鹏年打开一看，不禁变了脸色。
这可不好！当今圣上身边最红的臣子——右相洛廷轩，为了去年萧氏那桩案子，居然特地微服下访！
宓谦在信函中寥寥几语，没提他那五弟的“意外”之死，也没提账册，只是嘱咐他千万留神，这道理他自然是知道的，丢了汪儒那本账册，就好比脖子上被套了一根绳索，但眼下绳索还宽松，倘若这事被洛相查到，简直就是突然把绳索勒紧，那他们都必死无疑！
郑鹏年心里一乱，没了“戏”审沈颐的心思，正想草草退堂再作打算时，不料府衙外忽然未经通传就进来一行人，他定神一看，为首的乃是臬台衙门的长官——按察使杨明堂。
按察使是正三品的官，郑鹏年一个区区知府不过从四品，他急忙走下公案，迎上前去，“杨大人，下官正在审案，你这是——”
杨明堂皮笑肉不笑地说：“你先看看我身后。”