“不管是不是战场，我们的时间必须用在抢救百姓性命和找出瘟疫源头这两件事上，而不是顾虑儿女私情。”
“我知道孰轻孰重。”他知道身上背负的责任，但是要他弃艾然不顾，那是断不可能的。
“那你打算怎么做？”
“我带她回魏府。”
耿于怀先是一诧，之后了然。“也对，伯母虽然不足大夫，却精通各种偏方，要是你能请她帮忙，说不准就连瘟疫也能轻易解决。”
多少年了，他总是过门不入，仿佛忘了在这座城里有着他真正的家，如今他为了艾然愿意回家……虽然教人有些不服气，但这结果是他乐见的。
“我娘吗？”魏召荧托着额似笑非笑。
对他而言，天底下最困难的事，便是向母亲低头。
可是于怀说的也没错，想要万事兼顾，他也只能低头请母亲帮忙了，尽管很难，尽管母亲可能不会理睬他，但他没有办法了。
阔别十年，站在家门口，魏召荧竟有些近乡情怯。
一刻钟前，他特地差人持帖告知母亲，他要带人回府，虽说回自己家根本没必要如此大费周章，但不这么做，他好像就踏不进这座宅邸。
“大人，您终于回来了。”伴随马车停下的声音，朱大门立刻打开，露出一张含泪的老脸。
“善福，你气色不错。”魏召荧露出温煦的笑。
打从他有记忆以来，善福就是家中的总管，如今他已年近三十，善福霜白了双鬓，不过身子看来倒是健朗。
“大人，都十年了，善福能不老吗？善福还等着您回来，当然要照顾好自己。”善福又哭又笑，用力揩去脸上泪痕，想要接过他抱在手上的姑娘家。“大人，交给老奴吧，老夫人已经差人清了一间客房安置姑娘了。”
“不用，善福，你别靠得太近。”他搂紧怀里人儿，就怕她身染瘟疫会殃及家中老总管。
善福轻呀了声，瞬间意会这姑娘在主子心里的份量，立刻上前引路。“大人也真是的，回自己家中，哪还需要呈帖，这事要是传出去，岂不是要让人笑话咱们？”
“我要是不派人递帖告知，你要如何提前准备？”他踏上记忆中的小径。
红砖砌的小径上紫檀花正盛开，哪怕只有一日鲜艳，也要完美落幕。
不知怎地，他心里突然恐惧起来，不由得搂紧怀里早已失去意识的人儿，可搂得再紧，恐惧还是从四面八方渗进心底。
他怕来不及，一如十年前，他光耀门楣而归，却只等到飘动的白幡。
“大人，就这间房，老夫人已经派人清扫过，被褥都是新的。”善福一进门就掀开被子。
魏召荧立刻将艾然搁在床上，抬眼便问：“老夫人呢？”
“看完大人的帖子后，她一直在后院忙着。”
“后院？”
难道娘没打算要救艾然吗？他明明已在帖子上说明了严重性，结果娘还是气怒他的不孝而宁可在后院看她的那些花草？
“人到了？”
比记忆中还要沙哑的嗓音出现在身后，魏召荧顿时一僵。
反倒是善福迎上前去，接过木桶。“老夫人，大人带回的那位姑娘确实病得极重，一路闻瞧她连眼皮子都没掀动。”
“是吗？”关氏走到床边，轻触艾然的面颊，双眉皱起。“善福，备凉水。”
“是，老奴马上准备。”
她往床畔一坐，拉起艾然的手诊脉。
魏召荧睇着她，觉得她既熟悉又陌生。母亲待他一直很严厉，从小到大只要不顺她的心，她可以整整一年无视他的存在，母子情感本来就不和睦，在他忤逆她的意思决定考取功名、娶淑娴为妻时，关系更严重恶化。
几个月后，上京赴考的他风光归故里，妻子却已魂归离恨天。
母亲说淑娴是急病而死，可打听后得知根本没有大夫过府诊治，况且母亲本身也擅长一些偏方医术，没道理淑娴会就这么死了，除非母亲恶意放任淑娴病情恶化。
为此，他无法原谅母亲而不曾再踏入家中一步。
然而十年过去，母亲一头青丝竟染上霜雪……面貌已显老态，原本噙在眉宇间的刚烈已被岁月磨损得看不见。
“怎么，十年不见，连人都不用叫了？”关氏沈声质问。
他胸口一窒。“娘……”
“魏大人果真是彬彬有礼，就连回自家也要先投拜帖，不知情的人瞧见这一幕，岂不是要以为魏大人是被我给逐出家门的？”平板无波的叙述带着几分自嘲。
“娘，我是……”
“老夫人，浴桶到了。”
善福领着几名家丁，搬进桧木大浴桶，再将已经备好的几桶井水倒进浴桶里。
关氏起身，将方才带来的木桶往浴桶里一倒。
魏召荧回头望去，就见木桶里是些早已熬过的药材。
“你们都出去吧。”关氏准备妥当，摆手要仆人离开房间，但一回头却见儿子还站在床边。“你杵在那儿做什么？还不出去？”
“娘，你是要让艾然浸药浴？”他拂过水面，触手沁凉，就怕艾然撑不住。
“这法子是最快的，当然还要佐以汤药双管齐下。”关氏淡漠解释，瞧他还是不肯移动双脚，不禁没好气地问：“怎么，怕我伤她？要是信不过我，你可以带她走，我无所谓。”
“不是，我只是想帮忙。”他皱着眉，不想在这当头和母亲针锋相对。
他该要感谢的。不过是派人呈帖，母亲便已将药材备妥……他心痛暖得发痛，因为自己之前误解母亲而愧疚。
“帮什么忙？既是要浸浴，你就该知道我要脱去这位姑娘的衣裳，你杵在这里，岂不是要毁她的清白？”
“我和她，早有……夫妻之实。”他硬着头皮撒谎。
他想要伴在艾然身边，再者，凭母亲一个人要抱动艾然，也太为难母亲了。
“你！”关氏悻悻然地眯起眼。“好个守礼的魏大人，未婚先毁人家姑娘的清白，这就是你一生秉持的礼教？”
“我俩已经许诺终身。”
“许诺不等同媒聘！你总是自作主张，到底是把我这个娘当成什么？为何每一件事，我总是最后一个才知道？”
“因为我说了，娘一定会图止！”他微恼道，“不是一向如此吗？不管我要做什么，娘总是反对。”他不想翻旧帐，可是母亲却咄咄逼人。
闻言，关氏唇角微掀，那笑意凄怆不已。
这瞬间，魏召荧才惊觉自己反应过大。“娘……我不是……”
“放心，人命关天，该救的我还是会救，不需要你求。”关氏语声淡漠，回过身。“好了，把她的中衣脱掉吧，想必你已是驾轻就熟。”
面对母亲冷言相讥，魏召荧一脸赧然却无法反驳。是他自己毁艾然的清白，如今还能说什么？
徐缓地解着艾然的中衣，才惊觉她竟然没穿肚兜，教他满脸通红，不知道要把目光搁到哪去。
“都什么时候了还婆婆妈妈，你到底打不打算救她？”关氏干脆接手把艾然的中衣脱掉，就连中裤都扯下。“动作快，把她抱进浴桶里！”
“唔……”被翻来覆去的艾然不断发出呻 吟，身子也一直缩着，不自魏召荧身上偎去。
“还不快放下去，还是你打算和她一起泡？”关氏不耐地催促着。
魏召荧没辙，为了救艾然，只能将她的身子搁进浴桶里，岂料才一沾水，她就发出急促的喊声，“冷……好冷……”
“乖，待会就没事了，我在这儿。”魏召荧安抚着她，将她搁进浴桶内，压根不管水溅湿了自己一身。
“呜，我要回家……”她开始低声啜泣。
“艾然，不哭……”他柔声哄着，大掌抹去她的泪。“我在这里，就在这里，别怕。”
冷眼看着儿子对一位姑娘如此温柔呵护，关氏冷冷地撇撇唇。“好了，去办你的正事，这儿交给我。”
看艾然瑟缩起身子，不断低泣，魏召荧心疼不已，哪走得开。
“她的症状确实是因瘟疫而起，你现在应该先想办法找出瘟疫的源头，而不是在这儿女情长。”关氏毫不客气地指责他。“要是瘟疫无法控制，死的可是无以计数的百姓，你一心为官，到底要为百姓做什么？”
“我知道。”他咬了咬牙，松开艾然的手，但她却下意识地紧抓着他，吸了口气，他又拉开她的手，看向母亲。“娘，我把她交给你了……她将是我的妻，娘的媳妇，请娘照顾了。”
“放心，这一回哪怕用我的命换她的命，我都会保住她。”关氏冷哼了声，握住艾然不断挥舞的手。
“娘，我不是……”
“要是这法子有效，很多百姓也跟着有药可医，而你去做你现在应该做的事。”关氏连瞧也不瞧他一眼。
“我知道了。”他几不可察地叹了口气，离开之前，低声道：“不管如何，娘不计前嫌地救艾然，我很感谢娘。”
门开门关，关氏始终没抬眼，狭长的凤目浮现一层水雾。
“谢我做什么？不恨我就好……”她这个当娘的，还能要求他什么？
第十三章 乌龙一场(1)
黑暗之中，她仿佛遭火纹身，她极力地想要逃开，但身体像是被困在笼中，再如何争扎也是徒劳。
她不安、她恐惧，想逃却逃不了，找不到出路的她，不断地伸出手，想要得到一个温柔的回握，稳住她，令她别害怕。
她讨厌一个人，她不要独自一个人，她会怕……
突然，有人握住她的手，那厚实有力的掌心，仿佛要将她的魂魄定在原地，就连她的心也被打得牢固而不再恐惧，而凉意从掌心不断地传递过来，冷却了她身上的热。
“艾然，快醒醒……”
蓦地，她听到有人呼唤自己，那嗓音低醉沙哑，殷殷切切几乎软了她的心，教她更用力地回握。
而那掌心充满力量，牵引着她挣脱黑暗，仿佛瞬间浮出水面，重返人间。
“艾然？”
她虚弱地张开眼，头痛欲裂，就连胸口都痛得难受，可是她却转不开眼，有些疑惑眼前的人是谁。
“艾然？”魏召荧轻柔唤道。
“……大人？”不会吧，现在流行颓废风了吗？”大人，我不太喜欢胡子……”
她喜欢干净的男人，虽说有的男人留落腮胡还挺性感的，但总觉得和他不是很搭，可不可以先刮掉？
他不禁被她逗笑。“听你这么说，我放心了。”
她皱了皱眉，虚乏地环顾四周，却发现环境有些陌生。“这是哪？”这房间虽比不上耿府的气派，但雅致极了，唯一可惜的是，有股奇怪的药草味。
“这是我的住所。”他命下她额上的布巾，浸湿拧干再敷上。
“你的住所？”她的脑袋一时间转不过来，想了下问：“你家？”
“嗯。”
她无力地闭上眼。家就家嘛，说什么住所，麻烦。不过……“大人怎会带我来这儿？”难不成是耿于怀受不了她的存在，把她给赶了出来？
“你生病了，城里找不到大夫，所以我带你回府，请我娘为你诊治。”他抚着她汗湿的发，喜欢她一脸迷糊又爱娇的模样。
“难到令堂是个大夫？”
“不，我娘只是擅长一些偏方，那是我外祖父传下来的独门疗法。”
她忖着，像是突然想起什么，问：“之前你见我用地瓜粉加糖冲泡成的水治疗中暑，旅是将我误认为是你的妻子借体还魂，可是这法子其实是你娘教你的吧？”
他沉默不语，等同默认。
“这种视传偏方，为什么大人不学呢？”她的确感觉已舒服许多，代表那些偏方是有效的。
“……不想学。”
“真可惜。”她疲累地闭上眼，喜欢他的大掌抚着她的头。
“艾然？”
张眼，瞧见他担忧的神色，她扬笑安抚。“我没事，只是有点累。”虽说身上的热意减退不少，但还是折腾着她。
“不怕，再喝几帖药，你就没事了。”
她闻言低笑。“大人，你说这话好像我病得很重似的。”
“你已经昏睡三天了。”他哑声喃着。
“嗄？！”三天？她怎么一点感觉都没有？“怎么会这样……”难道就像人家说，鲜少生病的人，通常一病就特别不得了？
“你染上瘟疫。”光是这几日城里就走了不少人，教他胆战心惊，就怕她会是下一个必须由他点火燃烧的尸体。
“怎会？”她怔住。
万花楼的姑娘染病，一个传一个，她是有想到是某种传染病，但没想到竟是瘟疫……
“别怕，你既然已经清醒，那就没事了。”他握紧她的手安抚。
她喉头一紧。“大人，你一直守在我身边吗？”是因为衣不解带地照料她，所以他才变成这副颓废样？
“我怎能不陪在你身边？”他握住她的手亲吻着。“既然醒了就别睡了，你已经睡得够久了，知道吗？”
艾然双眼湿濡，不敢相信自己能得一人如此疼爱，他如此心疼不舍她，随侍在侧地照料，要她怎能不感动？
不过－－
“大人，，你别靠这么近！”她急着抽回手，却被他握得死紧。
“为什么？”
“还问我为什么……瘟疫是会传染的耶！”虽说她对古代疾病没研究，但是她记得瘟疫、鼠疫之类的都曾在历史上引起大流行。“你要是被我传染该怎么办？”
“我……”
“说的对极了。”
门开，传来关氏的声音。
艾然望去，只觉得这名说话的妇人和大人长得好像。
“她是……”大人的母亲吗？
“我娘。”
“好年轻，我还以为是大人的姊姊呢！”尽管头上有几丝白发，但是压根不觉苍老。
关氏端着水盆走到床边。“嘴巴好甜的姑娘。”
她已经下令，没有她的允许，府里下人不得任意靠近这座院落，为了避免疫情扩散，来这儿时她甚至不带半个丫鬟，只好事事亲力亲为。
“我说的是真心话。”艾然试着起身却是徒劳无功，她的身体还是很沉重得难以活动。“伯母，对不起，初次见面就让你照顾我。”
“你病人。”关氏淡道，睨了眼还赖在床边不走的儿子。“魏大人应该还有要务在身吧？”
“我知道。”
“还不快去。”
艾然微皱起眉，总觉得两人的互动不像是母子，淡漠得有距离感。
魏召荧站起身，拢了拢艾然散落的发丝。“你好好休息，我晚点再来看你。”
“嗯。”她用力点着头，目送他离去，忽觉阴影袭来，只见关氏替她换着额上的敷巾，又抚了抚她的额，顺了顺她的发，莫名的牵引着她来来还蓄在眸底的泪。
“怎么，还很不舒服？没事的，既然你已经转醒，就代表这疗法是有效的，只要再歇上几天你就能痊愈。”关氏以为她是因为难受才掉泪，出言安抚着。
艾然闻言，扬唇一笑，泪水跟着滑落。“不是，我只是……从来不曾有人这样待我，我很开心。”从小她总是羡慕别人生病了有妈妈照料，不像她，为了不给寄宿家庭添麻烦，就算生病也硬撑着。