“朝露，你先别急，”张大飞耐心的安抚着她，“你还是先找个地方落脚，其他的事慢慢再说。”
“嗯。”她点点头，将信稳妥的收好。
“兆文，”张大飞吩咐一旁的李兆文，“你陪朝露去云来客栈。”
“是。”李兆文答应一声，便带着方朝露离去。
他们走后不久，一个高大的身影自转角处走出，眼神深沉的目送着他们离去。
张大飞转过身，瞥见他的身影，“大少爷，这样……真的可以吗？”
臧语农神情平静，波澜不兴的表情让人猜不出他此刻的想法及情绪。
在张大飞的安排下，方朝露住进云来客栈。掌柜姓汪，是个六十多岁的老先生，对她十分亲切。
这天，她下楼用膳，却见底下吵吵闹闹，有人大呼小叫的。
“掌柜！”有个满脸大胡子的男人拍桌咆哮，“你自己来看看这是什么？为什么我的菜里有苍蝇？”
跑堂的伙计不知所措的站在一旁，“大爷，我刚才上菜时明明什么都没看见啊。”
“你什么意思？你是说我诬赖你吗？”胡子男气冲冲地道。
这时，汪掌柜赶了过来，试图安抚客人，“大爷，你别气，我让厨房再给你炒盘新的，如何？”
“不需要！”胡子男再度拍桌，“我要你们赔钱！”
汪掌柜面有难色，“大爷，你这不是强人所难吗？”
“你说什么？我要是吃坏肚子伤了身体，这帐算谁的？”胡子男质问汪掌柜。
眼见他已严重影响到其他的客人，汪掌柜决定息事宁人，“那好吧，我赔大爷你二十文钱，还请你高抬贵手。”
胡子男勃然大怒，抬手掀翻了桌子，碗盘顿时碎了一地，“二十文？你当我是叫化子吗？我要十两银子！”
汪掌柜一惊，“大爷，你这是狮子大开口呀。”
“你觉得我敲诈？”胡子男一把拎起汪掌柜的衣领，“好大的胆子，信不信我打死你？”
“大爷，你……”汪掌柜惊惶地看着他，不知如何是好。
一直在上头看着这一切的方朝露忍不住了，下楼大喝一声，“放开汪掌柜！”
胡子男见有人出声，而且还是个小姑娘，不由哈哈大笑，“小丫头，你要管闲事？”
方朝露正气凛然地看着他，“菜里有苍蝇，重新炒一盘就是，但你不只翻桌、打人，还要敲诈，我看那苍蝇搞不好根本是你放的吧？”
胡子男一听，恼羞成怒的放开汪掌柜，朝她走来，“你这不知死活的小丫头说什么？”话音刚落，他一把抓住她的衣领，将她拎起。
所有人见了这一幕，纷纷发出惊呼。
“大爷，她只是个小姑娘，求你别……唉唷！”汪掌柜上前恳求，却被胡子男一把推倒在地。
方朝露眉心一拧，迅速抓住胡子男拎着自己衣领的手腕，一压一扭便将人压在地上。
她动作太快，以至于所有人都反应不过来，尤其是胡子男，他完全不知道自己是怎么被压倒在地的，他用力挣开钳制，气恼的朝方朝露挥拳，她却轻轻松松便将他打得满地找牙，狼狈至极。
所有人见胡子男被打倒，都连声喝采。
方朝露将胡子男的两手擒住，以膝盖压制他，“服不服？”
“臭丫头！你——”胡子男不甘心地咒骂着。
一旁的伙计捡起从胡子男袖子里掉出来的一方锦帕，一打开，发现里面居然都是死苍蝇。
“原来苍蝇真是你放的？”伙计气愤地指责，“你竟敢诬陷我们！”
如今真相大白，方朝露问汪掌柜是否要将他送到官府，但汪掌柜认为开店做生意以和为贵，因此不想追究，于是她放走了胡子男，并警告他不得再来撒野。
胡子男踉跄逃出客栈，所有人为方朝露鼓掌叫好。
这时，一名身着墨绿色暗绣竹叶长袍的男子走了进来，身后跟着一个年约十五、六岁的侍从。
他站在外头好一会儿了，目睹了客栈内所发生的一切事情，对方朝露的身手很是惊艳，眼底漾着赞叹。
他行至方朝露面前，“姑娘好身手，在下佩服。”
方朝露看着眼前的陌生男子，此人面如冠玉，玉树临风，身上的衣着及衣饰都十分精致，显然非富即贵。
“过奖。”她拱手一揖。
“姑娘是客，抑或是汪掌柜店上的人？”楼学齐问。
以一个陌生人来说，他的问题太多了，方朝露不禁防备的看着他，虽然他看起来是个正派的人，但防人之心不可无。
汪掌柜迎上前来。“王爷大驾光临，小民有失远迎，真是该死。”
方朝露心头一震。这男人是王爷？她惊疑的瞪大眼睛，开始回想刚才自己是不是有什么失礼之处，惹得这位贵人不高兴？
“汪掌柜，别来无恙？”
“托王爷的福，一切都好。”
方朝露看汪掌柜与他的应对，判断两人十分熟稔。一个身分尊贵的皇亲贵胄居然跟一个市井百姓如此熟络，看来这王爷应该是挺亲民的。
“汪掌柜，这位姑娘是你店里的人？”
汪掌柜摇头，“朝露原是臧府的人，由于出了点事，护院总管安排她在这儿暂住。”
得知她是臧府的人，楼学齐微微挑眉，“原来你是臧府的人。”
她目光一沉，“回王爷的话，奴婢已经不是臧府的人了。”
“是吗？”楼学齐深深一笑，“既然不是，那么你愿意成为我知贤王府的人吗？”
“咦？”她愣住。
第7章(1)
臧府来了一位贵客，正是当今圣上的八弟，知贤王楼学齐，他是圣上十分信任及重用的皇弟，亦是臧语农的知己，两人性子差不多，都爱游历，也喜欢结交江湖人士。
八年前，当时还只是八皇子的楼学齐隐瞒身分游历北方，却碰上了马贼，适巧领商队到北方办货的臧语农经过，及时搭救，两人一路同行，十分投缘。
之后朝廷发生政争，楼学齐支持三皇子，并寻得臧语农在民间的助力，一举将楼学润扶上大位。
三皇子登基后封楼学齐为知贤王，任命喜好自由的他游历民间，体察民情，负责将黎民百姓的需求及对朝廷的不满汇报上奏，以做为政策制定及修改之标准；而臧语农也因为有功，获得许多专买专卖的许可及契约，成了足以呼风唤雨的皇商。
此时楼学齐神清气爽的坐在花厅候着臧语农，还不时跟一旁只十六岁的侍从胡静闲聊着。这个侍从其实是武官胡成军的儿子，因为生性柔弱，胡成军为了锻炼儿子的心志，便将他托给楼学齐，让楼学齐带着他多方见识。
臧语农来到花厅，笑着道：“什么风把王爷吹来了？”他说着，在楼学齐身边的位子坐下。
在旁人看来，必然觉得臧语农对楼学齐未免太过失礼，但就因为他们够熟，才不需客套迂回。
“好久没见，怎么你看见我也没高兴一点？”楼学齐故作哀怨。
臧语农瞥他一眼，“无事不登三宝殿，王爷不是来玩的吧？”其实，他大抵知道楼学齐今次前来是为了什么。
“你知道了吧？”楼学齐睇着他。
“嗯。”他不否认。
上次见过丁常山之后，他便派人前往北方查探。正如丁常山所说，边境情势紧张，两国私下的商业往来也已中断，战事可能随时再起。
打仗需要许多后勤补给，届时户部跟兵部必然会寻求各路皇商的协助，为了因应朝廷的需求，他早已开始收购米麦、布匹、生铁、藤麻等各项军需。
“既如此，本王想你应该已经着手准备了吧？”
“确实。”他坦白地回答，“皇上要王爷负责多少军粮？”
“一万五千石白米。”楼学齐说。
闻言，臧语农浓眉一蹙，“数量不少啊。”
“对你不是难题。”楼学齐非常清楚他的能耐。
“对我来说，一万五千石的军粮确实不是问题，但是我最多只能给王爷一万石。”
楼学齐微愕，“何因？”
“去年稻米欠收，价钱波动极大，对一般百姓已造成负担，我虽有足够的白米交付王爷，但如此一来粮仓空乏、供需失衡，物价便会持续上扬，为了抑制物价，我必须自留五千。”
楼学齐有点苦恼，“皇上要我筹措一万五千石，你现在只能给我一万，教我怎么回京赴命？”
“王爷何不向皇上谏言，以谈判代替兵马对峙？”
“你以为我没提过？”楼学齐一叹，“但皇上此番是为了宣妃娘娘的侄女而出兵，你也知道皇上对宣妃娘娘——”
臧语农打断了他，“听闻宣妃娘娘的侄女被北戎国的王子掳走，是真？”
臧语农的买卖触角远及北戎，自然也认识不少北戎国的商贾。他早已调查过此次边境再起波澜的原因，便是因为北戎王子克丹带走了永宁总督张之涛的嫡女张仙羽。
张之涛是宣妃张之露的胞兄，亦是国舅爷，而张仙羽已有婚配，对象是定远侯的公子华锋。克丹王子明知张仙羽如此却还掳走她，张之涛私下找人要回女儿，克丹却不肯。
于是，张之涛快马加鞭向皇上禀报此事，皇上便派华锋亲自前往斡旋，却碰了钉子，皇上勃然大怒，才会下令出兵。
楼学齐面露惊讶，“你连这事都知道了？”
臧语农笑不及眸底，“我朝与北戎对峙多年，好不容易才得到几年安宁，两国边境通商互惠，共生共荣，如今的北戎王也乐见两国和平，我不明白北戎王为何会默许克丹王子掳走张大人的千金，再掀战事。”
听出他的言外之意，楼学齐警觉问道：“你是说……事情不单纯？”
“单不单纯我还不确定，但我总觉得皇上出兵之决定太过急躁草率。”他直言。
楼学齐叹气，“语农，你也知道我向来挡不住皇上……”
“难道不能再缓缓？”臧语农提议，“若皇上允准，我可以派人，甚至亲赴北戎了解此事。”
“皇上气坏了，恐怕此事已是箭在弦上。”楼学齐面有忧色，续道：“再跟你说件事吧，此次筹备军需关系到明年跟朝廷的买卖契约，你听说过杜仲山这号人物吧？”
这个名字臧语农一点都不陌生，因为李紫娘事件，他找人查访了“饿鬼老大”这号人物，也顺便查出了杜仲山的底细。
杜仲山，江东人士，是这三年才窜出的牙商。他的牙行虽然做得有声有色，但据说他为了抢生意，干了许多见不得光的事情，是个颇具争议的人物。
至于饿鬼老大这个人，本名柯大鹏，是崎县边郊鬼门山上的一个山匪头子。此人占山为王，坏事做尽，因崎县位处西疆，朝廷之力鞭长莫及，因此县官也奈何不了他，只能与他讲和，尽可能相安无事。
而他，跟杜仲山的亲信朱礼往来十分密切。
“这个人一直想成为皇商，动作频繁积极，若是他能替户部弄到足够的军需，恐怕——”基于兄弟情谊，楼学齐必须将这事告知他。
“王爷，我也顺便跟你说件事。”他打断楼学齐，唇角挂着一抹神秘的微笑。
楼学齐好奇地问：“何事？”
于是，臧语农便详实的将他所查到的事情告诉了好友。
听毕，楼学齐震惊不已。“你是说杜仲山的牙行非法买卖人口？”
“看来是如此。柯大鹏在崎县境内强掳了不少少女，事情闹大了，便派人到远一点的地方掳人，然后再交给杜仲山底下的牙人买卖，为了不让这些少女说出真相，还将她们毒哑，手段残忍。”
“可恶，竟然做出这等下作之事！”楼学齐神情恼恨。
“可不是？”臧语农随声附和，“这样的人成了皇商，朝廷可就闹笑话了。”
“不成！”楼学齐拍案而起，“我得立刻向皇上禀报，让刑部好好查明此事，毋枉毋纵。”
“王爷英明。”臧语农打躬作揖，面上是一抹深沉的笑。
下一瞬，楼学齐似乎意识到什么，挑挑眉，“语农，这一切都在你的意料中吧？”
臧语农故作茫然，“我不明白王爷的意思。”
“你早已摸清那杜仲山的底，知道他无法与你竞争，这才安安心心的说你只能给一万石的军粮，对吧？”楼学齐眼神盈满对他的佩服。
“我只是希望皇上能缓下此事，收回圣命。”
“张大人丢不起这个脸，定远侯府也不能。”楼学齐摇头，“这克丹王子真是掳错人了。”
“谁说张大人的千金是被掳走的？”臧语农笑睇着他。
他一怔，脸上满是疑惑，“你这是什么意思？这事是张大人说的，难道有假？”
“张府守备森严，虽不至于连只鸟都飞不进去，但克丹王子要入府掳人岂是易事？再说若是有了骚动，边关便会封闭，克丹王子又如何带着受到胁迫的张家小姐出关？”臧语农眼底迸射出一抹黠光。
楼学齐听出他的言外之音，惊讶地说：“你的意思是，张大人的千金是自愿的？”
臧语农淡淡一笑，“据我所知，张大人的千金自从婚配予定远侯之子，便闷闷不乐，郁郁寡欢。”
楼学齐瞪大眼睛，“我的天，难道……”
“王爷最好赶紧将此事禀报皇上，以免一场误会导致生灵涂炭。”臧语农说完，径自啜了一口茶。
“那么军需之事？”
“不管打不打仗，边防的衣食住行缺一不可。”臧语农说道：“一万石的军粮我已备妥，王爷随时都能会同户部跟兵部来取。”
看他一副事事都在掌握之中的自信神情，楼学齐不由得赞叹，“语农，你好样的，连那边关的事都了若指掌。”
“凡事只要有心，就不难。”臧语农淡淡地说。
“是吗？”楼学齐挑眉，意有所指地道：“我倒觉得也不是每件事、每个人都能如你所料。”
闻言，臧语农斜瞥他一眼。
“那名叫方朝露的姑娘可在你掌握之中？”
臧语农一怔，狐疑的看着他，“王爷，你怎么知道她？”
“今天来这之前，我先去了一赵云来客栈，尝尝本王爷朝思暮想的烧鸡，却巧遇一位姑娘打跑上门白吃勒索的市井混混。汪掌柜说她是臧府的人，可她却说她不是。”楼学齐说话的同时，仔细注意着臧语农的表情，“我盘算着她反正已不是臧府的人，又见她身手如此之俊，于是想礼聘她进王府做庆儿的护卫。”
庆儿指的是楼学齐的儿子——楼宇庆，今年八岁，是个聪明懂事的孩子。
“她答应了？”臧语农神情一凝。但话一出口，他就发现自己着了楼学齐的道，不禁懊恼。
楼学齐促狭地看着他，“你很在意她？”
臧语农没回答，一脸因被识破心绪而不悦。
“她拒绝了。”楼学齐笑道：“她说，她跟你的帐还没算清。”
臧语农先是一楞，旋即勾唇一笑。