“如果之后有需要改进的地方，还请诸位多多指点。”曲拂柳盈盈一福。
经过宫仆为她打理，她的长发梳起了简单的髻，穿着高雅素丽的嫩黄衣裙，虽脂粉末施，但脸上甜美的笑靥，是容光照人的最佳妆点。
看到原本毫不起眼的她变得漂亮，喻千凌丽容冷板，心情还是不好。
“这段期间，本王会先辅佐地王，若有任何要事，仍先向本王禀报。”南宫旭说完，便开始了早朝议政。
会中，曲拂柳很认真听，他们说得很快，还间杂着她没听过的专用词汇，听得她头昏脑胀，记都来不及记。要不是坐在一旁的厉炀帮忙提点，她甚至连一半的内容都听不懂。
终于，听到退朝这两个字。
看到刚刚站满朝臣的地方如今空空一片，曲拂柳一脸茫然，长长地吁了口气。
“我明天一定会好好地发愤图强。”她低喃，真希望明天的表现别再这么不长进了。
“界王只要每月初一与会即可，哪来的明天？”喻千凌冷哼一声。
“这样啊……”曲拂柳吐舌笑道。“谢谢千凌姊。”他都是每天开完早朝才去找她，她还以为界王也是每天都要参与早朝。
“继续吧，禀报各领地的状况。”南宫旭打断他们的闲话家常。“风王。”
“是。”风豫乐少了私下的轻佻，将领地的状况报告得有条不紊。
火王果决积极，水王细腻周密，处事各有特色，曲拂柳看得好羡慕，很希望有朝一日，她也能像他们一样，将领地治理得那么好。
“地王呢？”突然间，议事堂里静了下来。
曲拂柳愣了下，才反应过来是在问她。她蓦地红了脸，嗫嚅道：“对、对不起，我刚没听清楚……”
南宫旭看着她，俊傲的表情淡漠，读不出喜怒。
没有笑容的他，变得让人难以亲近。曲拂柳心一凛，低下头来。她没见过他这种表情，像她只是一个无关紧要的人，偏偏，从今天早朝开始，他都是这样，视线没在她身上多所驻留。
“本王是问，地王对其他三位界王的述职有无任何意见？”南宫旭声音没有起伏，平稳地又将问题重复了次。
“没有。”曲拂柳摇头，觉得心莫名地抽紧。她让他失望了吗？“这都是我要向他们学习的地方。”
“是还需要学习。”
淡淡一句，重击在她的心坎上。隐于袖下的手握紧，曲拂柳勉强笑道：“是，我……臣受教。”
那句倏变的称呼，让南宫旭脸色微僵，随即恢复泰然，继续把会议结束。
这一切，看得风豫乐猛翻白眼。有没有搞错？要他防范，不是要他突然把落差弄得这么大呀！
接下来，南宫旭唤来宫仆，要他们将奏章搬到她住的寝宫。如今不需要风豫乐的掩护，昨晚他已派人为她理出寝宫，当成她暂居的住所。
“有任何提文，另外记下，明天让本王看过。”南宫旭对曲拂柳说道。“这些够你忙了，你先退下吧。”
她以为他会带着她，一本一本地看过的……忍着失望，曲拂柳站起行礼，转身离开。
“拂柳，你今天表现很好。”风豫乐不忍心，在她背后唤道。
曲拂柳回以感激一笑，才走出议事堂。
望着她离去的背影，南宫旭握拳，刻意漠视心里的骚动，强迫自己将心神留在议事堂里。
然而，在和他们谈笑间，她受伤的表情却一直在脑海盘旋，挥之不去。
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夜幕低垂，万籁俱寂，书房中，桌案上晕柔的烛火，洒落在那张粉皙似雪的小脸上。
曲拂柳趴俯桌案，垂覆的弯长眼睫形成如扇阴影，凌乱的桌面满是奏章和参考的书册、记事，即使起伏不平，她仍沉睡着，手中还握着的笔，更显示了她的疲惫。
一抹颀长的身影悄然走进，看到她连睡梦中都不觉地颦眉，南宫旭原本冷然的黑眸，立即被疼惜所填满。
风豫乐把他骂了一顿，说他刺伤了她的心。
只要牵扯到她，他的果决，他的拿捏得宜，全然崩毁。曾经失去过她的恐惧，让他看不清自己该怎么做。为她着想，所以将她推到千里之外，却又矛盾地想将她留在身边。
逼自己不对她另眼相看，已费尽所有的心力，他要怎么再去拿捏对她温柔的尺度？怕一放开，就再也无法收回，会为了满足自己的私欲而做出不该做的傻事。
南宫旭轻叹口气，抽走她手中的笔，将她抱起，往寝室走去。
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书房里，一片安静。
望着那专注批阅的侧脸，曲拂柳忐忑不安。
她昨天居然奏章没看完就跑去睡了！怎么会这样嘛～～她明明立志要挑灯夜战的，结果一早被宫婢叫醒，她还傻愣愣的，不解自己什么时候爬上了床。
害她连梳头的时间都没有，立刻奔回书房，为昨晚延迟的进度继续努力。
好不容易，赶完最后一本奏章，他也刚好来了。
曲拂柳静静坐在一旁，大气都不敢吐，就怕肚子里咕噜噜的声响会传了出来。一早起床到现在她什庆都还没吃，她好饿噢！
“业城的百姓很守旧，变革不能如此激进——”南宫旭只要发现不对，立刻提出纠正，听得她不停点头，拿着笔猛记，突然间，他停了下来。“你没用早膳？”那声响，让人想忽视都难。
被听见了……曲拂柳窘红脸，点了下头。正确地说，应该是连昨天的晚膳也省了。
南宫旭拧眉，朗声朝外吩咐：“立刻送些糕点过来。”
候在外头的宫仆应是，赶紧去准备。
“才刚开始，别就这样把自己累坏了。”想到她昨天在桌上睡着的情景，浓眉拧得更紧，口气不觉加重。
“对不起，臣会注意。”她又惹他不高兴了。
“除了会议上，别在我面前自称臣。”那称呼，像划下了两人之间的鸿沟。
感觉到他有一点点以往的亲近，曲拂柳鼓起勇气。“我是不是哪里做不好，让你失望了？”
南宫旭一凛，不动声色地开口：“为何突然这么问？”他这是在明知故问，他很清楚是他疏离的态度造成她的不安。
因为他没对她另眼相看？还是他不再对她那么温柔体贴？曲拂柳说不出口，他没做错啊，要她怎么去指责他的一视同仁？他只是将她这段时间的疏懒导入正轨，不代表必须一直这么保护着她。错的是她的希冀，不专心学习，还把心思浪费在私人的情绪上。
“我跟风王他们差好远。”说出口的，是另一个隐忧。她怕再怎么追赶，也追不到他们的境界。
看着她略带落寞的表情，南宫旭突然好恨自己。他要怎么解释，为了保护她的清誉，所以他必须和她保持距离？要怎么解释，他不能对她和颜悦色，否则他会管不住自己的心？
他只能选择什么都不说。“你多虑了，凡事都需要循序渐进。”
这样是表示对她还是有所期待吗？曲拂柳扬起笑。“你见过我爹吗？他是不是一个好地王？”
“是。”简单一字，却隐带无限追思。他遗憾没有及早出世，得以领教前四方界王的文韬武略。
她好希望有朝一日也能从他的口中，得到这样的称证。“我会追上他的。”她仰起脸，自信满满。
他想拥她入怀，给她鼓励，但他不能，因他听到了宫仆送来东西的脚步声。把所有念头抑下，南宫旭扬笑。“我相信。”
第四章
地王的出现，其实相当受到各朝臣的欢迎。
即使这些年的下落不明造成议论纷纷，但在南宫旭的压制和曲拂柳显露的法力证明下，异音虽未完全平息，但已让人得以接受。
最重要的是，大家发现幻王为了与地王交接，把原本花在风王身上的时间，转投注到地王身上，看到幻王终于可藉此摆脱风王的魅惑，大伙儿谢天拜地的，见了曲拂柳不是夸赞就是道谢，只差没感激涕零。
不明所以的曲拂柳只能微笑回应，一点也不懂大家为什么对她这么好。但她不想深究，因她的心，为了一件事烦着——
他说，她已学得很好，可以独立了。
这意谓着，她必须和其他界王一样，居住在自己的领地里，不能再待在他身边。
自从她继任地王，这些日子以来，他对她的态度一直保持距离，严厉中隐带宽容，除了公事外，没再对她透露出其他私人的情绪，不像以前会为她抚顺发丝，还会牵她的手。
即使如此，能藉此每天占有那一点点与他独处的时间，她已经很满足了。然而，她已经快连这点小小的冀求都无法保有。最近常常有整修住所的请示要她决定，每下一个决定，她就知道，她离去的日子更近了一天。
她很想说服自己这是必然的，她不可能永远依赖他，但她还是好难过。
室内一片漆黑，曲拂柳躺在杨上，大眼失了以往的光采，茫然地看着上方。
她，睡不着。
他今天说了，后天初一会议结束后，风王会护送她前往自己的府邸。
今后，她就像其他人一样，每月只能见他一次。
要是她没那么认真学，是不是就可以待在他身边久一点？但她做不到，他花了那么多功夫教她，她怎能为了自己的任性，辜负他的苦心和百姓的期待？
她不禁会想，她若不当地王，他是不是就会像她刚进宫时那样，一直温柔待她？但，她若不是地王，会连待在宫中的资格也没了吧？曲拂柳长长地叹了口气。
矛盾的心思不断翻腾，让她完全无法成眠。
突然，看到纱幔外有抹人影，她睁大了眼。不会吧？外头有侍卫及宫仆守着，不可能会有坏人闯进来啊……
那人停在她的榻前，曲拂柳屏息，正当她不知该尖叫还是跳床逃离时，纱幔被人撩起，对上她圆睁的晶灿大眼，那人的动作顿时一僵。
南宫旭完全没想到，她居然这么晚了还没睡！
看见是他，曲拂柳小嘴微张，正要撑坐起身的举动就这么顿住。
该死的！南宫旭敛下窘色，清了下喉咙，打破僵局——
“我来看你睡了没。”他说得脸不红气不喘，仿佛只是在长廊上遇到那般自然。
“为什么想看我睡了没？”曲拂柳困惑颦眉。这时间不睡觉，她还能做什么？
知道她只是提出疑问，并非故意讽刺，但她越是心思单纯，越让他开不了口。
要他怎么说？说白日忍着和她保持距离的心，在夜晚已无法禁锢，看着她熟睡的容颜是他唯一纵容自己的举止？说想到她后天就要离开他的身边，他几乎要罔顾理智，不放她离去？
很难得的，南宫旭脸上浮现热潮，庆幸房里一片漆黑，让他的神色得以隐藏。
“为什么还没睡？”他没回答她，反而丢出一个问题。
看着他的脸，曲拂柳心酸酸的，突然觉得想哭。她能撒娇吗？她能任性吗？她不想走，她好伯后天的来临……
“我睡不着……”她低下头，怕忍不住会真的掉下泪来。
在夜色的环伺下，她显得娇小无助，南宫旭心里一悸，话脱口而出：“要去外头走走吗？”
“真的？”曲拂柳惊喜抬头。不是教她治理，不是讨论公事，而是一起散步？
话一出口，南宫旭就后悔了，然而在看到她瞬间散发出光采的丽容，他的心软了，情感战胜理智。她都要离开了，让他最后一次的逾越，不为过吧？
“真的。”他微笑。
“我到外室等你。”他放下纱幔走出。
曲拂柳急忙下榻，抓起外袍胡乱穿上，长发来不及系，就急急跑向外室，就怕他改变心意走掉。看到他的身影站在那里，她的小脸漾满了笑。“我好了。”
看向她，南宫旭的心一紧。那笑靥，是这些日子在她脸上已许久不曾出现的。是他，他管不住自己的感情，倏变的态度造成她的不安及担虑。
“过来。”他朝她伸出手。
曲拂柳跑过去，把手放在他的掌心上。这不是在作梦吧？他牵着她的手，跟之前一样……
“你要不要再加件衣服？”发觉她的手在轻颤，以为她冷，南宫旭将她的手完全敛入掌中，温暖着她，却不知她是因为过于开心而激动着。
“不要。”曲拂柳摇头，悄悄偎向他的手臂，发觉他没避开，小脸笑得好灿烂。他不设防的态度让她整个心脉都活络起来了，哪还会觉得冷啊！
“走吧。”南宫旭执起她的手，带着她从窗外飞跃出去。
他们驭风而行，避开底下往来的宫仆及侍卫，很快地，来到一个湖塘旁，湖畔的树开满了花，在月色下静静地散发花香，被夜色吞噬了色彩，却有种绝世之美。
“哗～～”一落地，她不禁赞叹，四周树木注入的生气让她充满了活力。“这里好美！”仿佛感受到她的喜悦，树木摇曳枝叶，发出悦耳的沙沙声。
这里晚间没人会踏进，不像在宫中其他地方需要处处避嫌。南宫旭带她走到大石旁，并肩坐下。“我们第一次见面，就在这里。我们坐在这里，一起看花，只不过那时还是冬末，现在已经是春天了。”
“冬末为什么有花？”曲拂柳不解地眨着眼。
她忘了，忘了曾对他做过的一切。“我不说，等你自己想起来。”
“小、器。”她皱鼻，而后笑了。望着他温和的表情，笑容微敛，她咬唇，忍不住开口：“如果……如果……我没有接下地王这个位置，是不是就可以不要和你那么疏远？”
迟疑软呢的语气，问进了他的心坎。不管她是什么身分，他都不能跟她那么亲近。是他的错，放肆了自己的奢望。
“……怎么会？千凌当水王那么多年，我还是很照顾她。”明明对任何人都拿捏得住的分际，在她的身上却一再失控。
原来在他眼中，她和千凌是同等地位……曲拂柳眸色一黯，笑容消失了。她不该问的，问了反而让自己难过。
感觉她变得沉默，南宫旭跟着无语。如果，他选她为后，他就可以不用再顾虑这些，可以完全地将感情灌输在她身上。但这个决定，他却无法轻易说出口。朝臣对她的身分还带着疑虑，他若提出，定会引起反弹。地王的名讳已快压垮了她，他又怎能将后位所需面对的责难加诸在她身上？
还有她的想法也让他踌躇。她愿意吗？对她而言，他只是一位得以依赖的兄长，还是占有更重要的地位？他不敢问，怕极只要一问，会吓得她加速逃离，让他连这一点点的眷恋都无法拥有。